新世界編4
宣戦布告から1ヶ月、攻勢開始から2ヶ月、すでに70キロの前進に成功した帝国軍は、着実に勝利を重ね士気も上がっていた。
「厳しい局面だが、どうやら勝ち戦に乗れたようだな。」
「勝ち馬じゃないですか？どうせ他の馬なんて俺達にはないんですけど。」
「違いない、だからこそこうして優勢なうちはより安堵できる。」
帝国軍の将軍たちは、いつもの会議のためにある占領した防御陣地の一つに集合していた。
メンバーはまさによりどりみどりといったところで、まず総司令官を務めることになった陸軍元帥のガーデン・シュトッファ、参謀総長にドラング大将、その他少将から中将になる多数軍団司令官にその副官や参謀を務める准将や大佐総勢30名が集結した、そして、それとは別に貴族の私軍であり帝国貴族の義務として出兵した各騎士団の団長が25名顔を出している。
「さて、これより会議を始める、今回の議題は今後一ヶ月の戦闘方針、各種情報の共有、それぞれが独自に考えた作戦案の議論だ、帝国軍人および騎士として、誇りをもって今日の会議に参加してもらいたい。」
そう元帥のガーデンが言うとまずドラング大将が口を開く。
「では、まず私から戦況の大まかな推移を説明する、今回の攻勢で我々は遅々とした歩みではあるが着実に侵攻を続けている、前進距離は30km、兵の士気も以前高い。」
「ドラング大将、ずっと気になっていたのですが、今回の作戦の損害は何名に及ぶのですか。」
そうある中将が尋ねるとドラングはサラリと答えた。
「死亡者は今三万、負傷者は5万人ほど出ている。」
「そんなにですか。」
その返事に全員が内心震撼した、これはアーレフカーツ戦役で出兵したあの大軍団の三倍弱が消し飛んだ計算であり、それほどの大損害を被ったことによる心理的な動揺は大きい、たとえそれを造作もなく補填できる圧倒的な兵力があったとしてもだ。
「すでに皇帝陛下はこの損害を見て急速な兵の動員を決めている、総兵力40万とは言うが、これには植民地防衛に当たる兵士や騎士団を含めてはいないし、兵士として追加動員できる臣民は計算では最大250万人ほどいる計算だ、5桁の損害がホイホイ出ない限り問題にはならないだろう。」
「なるほど。」
そう言い終わると、状況把握はそれで終わり、何事もなく全ては流れていく。
「団長！！待ってください！！」
「お前が遅いんだ馬鹿。」
私はちょっとボケっとしていた隙にさっさっさと歩いていく団長を見て慌てて走り出します。
私はセリア、こう見えて三大公爵家の一つ、ガーデルマン家の騎士団に所属する上級騎士です。
ガーデルマン家の当主であるスクイン・ガーデルマンは帝国で帝国皇帝政務局局長と政務大臣を務める大人物で、その歴史は帝国史のとてつもなく古い時代までさかのぼることができます、だからその長い時間の中多くの貴族と繋がりがあり大勢力を作っている、らしい。
私は一応騎士団の副団長なのでそれなりに顔を合わせたことはありますが基本は団長と話しているところを横で見ているだけなので多く知りません。
というか副団長にもなって実践は今回が地味に初めてです、基本は団長が前線に部隊を率いて出兵し、私はその間の騎士団の管理をしていました。
今回はあまりにも人手が足りないし、管理役を残しておくほど領地に騎士がもう残ってないしで参加することができました。
「女が来る場所じゃない。」
それが団長の口癖です、過保護というか邪険にしているというか、とにかく団長は私が戦場に出るのを今日の今日まで良しとしませんでした。
「セリア、明日も出陣だ………騎士団の人間はまだ死者は出ていない、負傷者もだ、我々には公爵閣下から貰い受けた1000万ゴールドになるミスリルアーマーがあるからな、だが、一般兵はたった二ヶ月で8万だ、わかるか？」
「………それがどうしたんですか、6桁単位の大軍団のぶつかり合いですよ、それだけ出ていても何もおかしくはないでしょう？むしろ12万人もの兵士が助かったと見るべきではないでしょうか。」
「………それもそうだな、よし、前線に残した仲間は今頃屋根まで吹き飛んだ陣地の中で見張りでもして過ごしてるだろうな、出陣まで少し時間がある、酒の1杯くらいは解禁してやろうか。」
その光景は、雪が降っていて、周りの人間が皆防寒具を身に着けてさえいれば完璧なものだったでしょう。
「聖女様、僭越ながらまた護衛を務めさせていただきます、ハインツ中尉です、今後一ヶ月間の派遣の間同行させていただきます。」
「お久しぶりです。」
ハインツ中尉が私を案内してくれた先には、いつかのときの車と同じものと、その周りを囲む何十人もの兵士が整列している広場でした。
「これが、聖女様の護衛を務めさせていただく私の麾下の小隊です………では、発進させていただきたいと思います。」
ハインツ中尉は、あのときよりやや緊張した口調で語りかけてきます。
「ハインツさん、よろしければ、戦場の様子をお聞きしても。」
「酷いものです、バタバタと、兵士が虫けらのように死んでいく、これほどの大軍団が技術的に拮抗した状態でぶつかり合う状態はここ1世紀ほど存在しませんでした、みんな言ってますよ、ここは地獄だって、唯一の救いといえば、せいぜい戦況が優勢なことくらいですよ。」
「そんなに酷いのですか。」
「怪我人が搬送されたテントはどこも足のふみ場もないほど一杯です、この調子じゃ、そのうち兵士の頭数より司祭の数のほうが多くなってしまうところですよ、本当に酷い。」
車はやがて平原にでて、陣地の中に入ります。
「………！！！ハルッ！！」
向こうから懐かしい顔がやってきました、軍と掛け合った末に、最終的に騎兵の馬代わりに引き取られることになった親友の顔です。
「馬鹿っ、あんなに急な方向転換も、急加速もやめろといっただろ………って、聖女様！！？失礼しました！！」
「クリス！！騎兵に転属したのはいいが今すぐ降りろ！！聖女様をそんな上から見下ろすなんて失礼極まるだろうが！！」
クリス少尉はすぐに降りますが、ハルはそれを全く意に介さずあるき続けるのでうまく行かず転んでしまいます。
「大丈夫？ハル、新しいご主人は大切にしないと駄目よ？」
「グルルルルル………。」
相変わらずうなり続けるハルですが、その唸り声が心なしか悲しくなったように感じました。
「もう………ハル？ねぇ、久しぶりに私を背中に乗せてくれないかしら？あら、立派な鞍までつけてるじゃないの。」
そういうとハルは乗りやすいように座ってくれました、私はその上に乗るととたんに体を持ち上げて、視点が高くなります。
「ハル！！俺にやるならいいけどな、聖女様相手に振り落としたり、蹴り飛ばしたり、噛み付いたりしたら屠殺処分だからな！！分かってるな！！」
「ワォォォォォォン！！！」
ハルは私を乗せて走り出しました………。
「こちらが病室代わりのテントです、さぁ、お入りください。」
「はい………。」
テントの中に入ると、ムッとした熱気が顔を撫でてきました、ちょうど出ていこうとしていた修道士の男の人がぶつかりそうになって避けていきます。
「………これは。」
テントの中は概ね静かでしたが、大勢の人間のうめきや、姿勢を変えるときの布のこすれる音がそこかしこから聞こえてきます。
私は中を歩いていきます。
（………苦しみが、詰まっている。）
普通の人が見れば、ただのテントだっただろう、だけど、私には全く別の世界が見えていました。
患者の体のそこかしこから溢れ出る黒い光が、テント全体を覆っている。
その黒い光の一筋がある患者の足の部分から漂っていることに気づき、振り向きました。
その人の布団の盛り上がり方は、とても不自然でした、これではまるで………。
「………寒い………。」
「！！どうされましたか。」
「………寒い………。」
その人はそう夢でも見てるような目で私を見ます。
「毛布を、頼めませんか。」
と話しかけてきます。
「………はい、分かりました、どこにかけてあげればいいでしょうか。」
「………足。」
私は、その時、なにかを感じました、そして、もうわかってしまいました、この人に何が起きているのかを。
「………足、足の、指先が寒い、寒い、寒いんだ、修道士はクソッタレだ、俺がさんざ毛布の一つくらいかけてくれって、言ってるのに、よくわからない、顔をして去っていき、やがる………。」
「………そうですか、それは酷いですね。」
私は病室を歩いて回ります、回りながら考えています、私のような人間に、一体彼らに何ができるのでしょうか？
私は職業柄彼のような人間をよく目にします、目にするたびに思います、私には何ができるだろうかと。
私には神から力を授かりましたが、それは死者すら蘇生する奇跡の法術でも、あらゆるものを守る結界でもありませんでした。
それは、人の悪い感情を浄化してあげるというごくごく些細なもの、というと神様に対して不敬ですが、とにかく私は聖女になっても、何もすることはできませんでした、何もできないと、思っていました。
私が、そんな中やっと見出したことも、結局何も変えることはできないのでしょう、私が何をしようと、彼らの運命は変えられない。
私にできること、それは彼らの心を癒やしてあげることでした。
私はその人の手を握ってあげます。
「………何を………。」
その兵士は朦朧とした意識の中で困惑した声を上げますが、そのままじっとしています。
「………中尉、あれは何をしておられるのでしょうか。」
「すぐにわかるさ、しっかり見ておけよ。」
そう、それはすぐに始まった。
倒れている兵士たち、それどころか自分たちの体の中からも黒い光がたなびいて上がっていく。
「うおっ！！？」
「何だこりゃあ！！？」
それは天幕を突き抜けるかというところで聖女様に集まっていく。
「大丈夫なんですか！！？」
「あぁ、問題はない、多分。」
それは、最初にここに来る前通った道でした。
『急げ！！すすめぇ！！』
『そこ！！遅れているぞ！！』
馬に乗っている将校の姿は、この何百の兵士がごった返す中でもよく見えました。
「あの………。」
『くそっ、だるい。』
『なんで歩きなんだよ………。』
私の前を通る兵士達はみんな私の姿に気が付きません、それどころか、私の体をすり抜ける始末です。
「………あ………。」
その中に、足を無くしてしまった兵士の姿を見つけ、私は走り出しました。
次の瞬間、世界は真っ白になり私は地面に倒れ込みます。
「きゃっ！？」
倒れ込んだ私に向かって歩いてくる兵士の足が振り下ろされましたが、それはすり抜けていきます。
『ここがお前たちの持ち場だ、ここで隊の人間とローテーションをくんで見張りだ、細かいところは訓練と同じだ、いいな。』
『ハイッ！！』
彼らは土嚢と土の山が積み上げられた陣地の一角に腰を据えます。
『………あぁ、体が痛い。』
『仕方ないだろう、あんな道を休まず行軍したんだから。』
『俺は運動は苦手なんだ、この体型見りゃ分かんだろ？』
『………。』
『おい、お前もなんか言えよ。』
（あの人だ………。）
隅の方に陣取っている人は、足をなくした彼でした。
『………俺達、死ぬんだろうな。』
『勝ちゃいいんだよ、勝って五体満足だ。』
『それができりゃ苦労しないんだよ。』
『俺は独り身だ、ババアもジジイもくたばっちまった、いっそ向こうに行きたいくらいだ。』
『おい！そんな事言ってやるなよ。』
『おい、本当にここに来るまでだんまりだな、お前には、泣いてくれる家族はいんのか？それとも恋人か？』
『………俺か？俺は………。』
そう言って彼がバックから、何かを取り出そうとした瞬間、また世界は真っ白になりました。
（過去にやって来た………？違うわ、これは、彼の記憶なんだわ、私はその記憶を追体験している………？いや、それも違う。）
私が次に出れたのは、銃撃戦の真っ最中、そこかしこから白い煙が吹き出て、その合間合間から駆け抜けていく兵士が見えます。
私は立ち上がると、そこを知り合いが走っていきます。
「ハルッ………！！」
『これが初陣だぞっ！！そぉれいけ！！』
クリスさんが足で腹を蹴ると凄まじい高速でハルはかけていきます。
「………っ！？？」
『そうだ、勝ちゃあいい、勝って五体満足だ。』
私は、脇に彼が並んでいたので死ぬほどびっくりしてしまいました、当然そんなことに彼は構わず走っていきます。
「待って！！！」
『いけぇぇぇぇ！！！！！』
彼は銃を持って果敢に敵陣を駆け抜けます、遮蔽物に身を潜め、敵を探すために顔を出しました。
向こうでぴょこんとヘルメットが飛び出しているのが見えました、彼もそれに気づいて銃を構え、発砲しました。
『くそっ、外したか。』
彼は頃合いを見て立ち上がり、前進し続けます。
私もそれに続こうとしたとき、お腹のあたりに痛みが走ります。
「いたっ………！！？」
「ぐぁぁぁ………いてぇ、いてぇよぉぉ！！」
恐ろしい偶然でした、いや、それはきっと必然でした、すぐそばで倒れた兵士が、お腹を抱えうずくまり、その手から血が押さえても、おさえてもでてくるのが見えてきます。
それだけではありません、私の体にはどんどん痛みが流れ込んできました、痛み、痛みが、銃弾で貫かれる、銃剣で刺される、爆弾に吹き飛ばされる、様々な痛みが駆け抜けています。
「あっ………ぁぁぁあ！！？」
これが、戦場で多くの兵士が感じてきた痛み、それが私を容赦なく打ちのめします。
ときには、足の感覚が突然なくなったり、腕の感覚がなくなったりしたり、そうなるたびに私はあぁ、誰かが体のどこかしこを失ったんだわ、と考えています。
そんな、死地にも、終わりのときは来るものです、ひいてはすべてのものにも。
やっと体に痛みが走ることのなくなった私は、その余波に打ちのめされながらも、なんとか立ち上がります。
煙がやがて晴れ始めルト、周りをヨロヨロと歩く人たちが見え始めます。
『とったぞぉぉぉ！！！！』
『『『うぉぉぉぉぉぉぉ！！！！！』』』
太陽でよく見えませんが、確かに兵士が帝国の旗を立てているのが見えました。
私はその太陽のぬくもりを感じながら考えます。
（これは、ただの記憶じゃないわ、私は神に祈ったとき、彼の記憶だけじゃない、きっと大勢の苦しみ、感情を吸い取ったわ………前のときは、苦しみや、経験はバラバラだった、でも今回は違う、みんなが同じ戦場で戦い、彼らのその記憶が流れてきた、これは、彼らの記憶がパズルのように合わさり、一つの世界を形作ったんだわ。）
見れば、遠くの方でみんなが歓声の声を上げていた、クリスはハルに乗ったまま両手で銃を高々と上げ、遠吠えを上げるために遙か頭を上げたせいでバランスを崩しかけている。
それだけじゃない、その隣には、彼とは別に病室で倒れていた人がいた、彼はこの時もう怪我をしたらしく、衛生兵に抱えられながらも口に笑いを浮かべている、きっと、彼ら以外にも見えないどこかに病室で寝ていた人達がいるはずなのだ。
私にはそのすべてを知ることは決して叶わないけれど、ここまでくるのには、きっと多くの困難があったはず、だから彼らは嬉しかった、勝利したことではなく、生きて変えることができたのが。
私は彼に歩み寄る、この時点では、彼はまだ怪我をしていないようだった、彼はバックからペンダントをとりだしたのがみえました。
周りがゆっくり白くなっていきます。
「まって！！」
周りが白くなるのは少し遅く、私はなんとか彼のことを見ることができました。
彼は、泣いていました。
『アンリ………アンリ………生きて帰れたよパパは………待っててくれ、私は、私は………！！』
