Heavenly circus 37
廃工場地帯には10分とかからずに到着した。勿論、最初の連絡では大まかな場所、つまり13番街であるということのみを伝えていただけなので待ち伏せされている可能性は限りなく低かったが、ジョーカーはいつものように周囲を注意深く偵察した。問題は当然なかった。
「相変わらず嫌な空気してんな」
「全くだ」
死角に隠した車から降りると鼻を衝くほどの刺激臭にめまいすら覚える。産廃を投棄していた池が付近にあるので入り口のあたりが一番きつい。しかし柵の中に入ってみて少しはマシになったと感じるのは単純に嗅覚が麻痺してしまうせいかもしれない。
何となく危険に似ているな、と思った。頭の中で警報が鳴っている間はまだ安全なんだ。それが聞こえなくなって、本能が麻痺した瞬間に人間は死んじまう。
「お前、平気？」
腐った地面に足を着けたエリーに尋ねる。こいつはどう見てもこんな場所に来たことは無いだろう。いざという時に吐かれでもしたら目も当てられない。だがエリーは小さな鼻をくんくんと鳴らし、表情を変えずに言った。
「大丈夫」
やっぱり変なガキだ。
第二の連絡を終えて戻ってきたジョーカーが無言で頷いた後に時計を見、煙草に火を点ける。今のところ、状況はつつがなく進行しているように感じる。
「改めて確認をしたいんだが」
「作戦会議か、いいね」
茶化してみると案の定睨まれた。普段より数倍は暗い目つきだ。
「……まず、工場の入り口は二カ所。表に面した方は開けておき、奴らはそちらから入ってくる。取り引きが終わったら即座に脱出。裏口の存在は気付かれないと思うが」
意見を求めるように言葉を区切るジョーカーに答える。
「ま、奴らがここを遊び場にしてたんじゃない限り気付かない。だいたい何人ぐらい来る？」
自分が右手首をくるくると回していることに気付いて苦笑する。ちゃんと動かせる。少なくともこっちは。
「サーカスの方は団長単独で来るようにと要請したが……従うかは怪しいな。人質を最大限に活用したものの、信用しないに越したことはない」
「頭を中に引き込んじまえば護衛だって無闇に攻撃は出来ないんじゃね？」
言った瞬間にジョーカーの顔が曇った。そのおかげで、俺は失言をしたのだなと理解した。
もしも護衛とやらがかねてより団長を暗殺したがっていたらどうする。ダイナマイトでもミサイルでも工場にぶち込んで俺たちは心中だ。何しろ、走狗であるリットやエリーに殺意を抱かれるぐらいだから考えられなくはない。
それだけではない、もしも人質の価値を見誤っていたら。他の手を用意してきたら。仮定も含めるなら可能性は幾つもある。俺たちが呼吸を続けられる保証はどこにもないんだ。本当に、笑えるぐらいに、すべてが楽観論に基づいている。
ジョーカーは思い付く限りの悪い可能性を噛みしめたのだろう。恐らくは俺が想像する以上の数の惨事を。
しかし驚いたことに、一度だけ地面に目を落とした後に俺を見つめ返した。そこに躊躇いは欠片ほどもない。
「そうだな。作戦会議は終了とするか」
言ってからエリーにつと視線を走らせ、二三の質問を始めた。簡単な段取りについて訊いているようだったが、会話はほとんど耳に入らなかった。
「……キング、どうした？」
訝しげに声を掛けられて曖昧に頷く。ジョーカーの襟首を掴んで揺さぶってやりたい。本当にいいのかよ。俺たちはこんな腐れた場所で惨めに死ぬかもしれないんだぞ？ だが、同じ事を俺がされたら、答えは決まっている。
そうするしかないだろ。
ジョーカーがあっさりと納得した分だけ自分が不安定になった気がする。二人して奇妙な天秤に乗っかっているみたいだ。いや、俺だけか。
何気なく左手を見つめる。白い肌に蜃気楼めいた恣意が浮かんだ。
ジョーカーは俺の警報だ。しかし稀にどういう理由でか働かないときがあって、その場合は否応無しに俺が代わりをやってしまうんじゃないか。
だから別にこいつが死に急いでいるわけじゃない。よしんば、万が一、もし仮に……そうだとしても俺が全員殺してやればいいだけの話だ。
そこまで考えて俺は笑った。目的と理由と結果がこんがらがっている。
でも、そうするしかないだろ。
「大丈夫だ。戦場へと行こうか」
建物に入ると廃墟らしく薄暗い。ずっと以前、よんどころない事情により短期間の隠れ家にしていた時と比べても内部はさほど倒壊していなかった。埃すらも死んでいるような退廃具合だ。
敷地内の地面は堅い土で、至る所に錆びたドラム缶や太い鉄パイプが積まれている。そんながらくたに隠されるかたちで裏口がぽっかりと開いているのだ。ジョーカーが慎重に停めた車の影がうっすら見える。
天井はよくある工場と同じく高い。壁に沿ってぐるりと足場が半周しているが、脆くなっていて大人の体重を支えることは期待出来ないだろう。やっぱり、待ち構えるなら下しか無いか。
位置関係を確かめながら思案する。右手は拳銃を握り締めたまま隠していて問題無かろう。が、左手はどうしよう。垂らしたままではおかしくないか？ リットは自分の身体を極力見せなかった気がする。自然な状態だと錯覚させ、しかし役目を果たさせるようにするには……。
考えていた時にマントを引っ張られる感触がして顔を向ける。いつの間にかエリーが傍に立っていた。
「手」
「は？」
「つなぐ？」
言いながら白い右手が差し出される。なるほど、手を繋いでいれば隠されていなくても不思議ではない。加えて、姉弟らしい親密な空気も擬態できそうだ。
「そうするか」
手に左手を重ねると、力は入れられないが驚いたことに感触は伝わってきた。完全に神経は繋がっているのか。小さな白子の手は微かには暖かいが、冷たいといっても良いぐらいの温度だ。
注意するまでもなくきつく握るような真似はされず、ほんの少し、まさに支える程度にエリーは俺の手を取る。
「そろそろ時間だ」
背後から声がして見るとジョーカーが突っ立っていた。にわかに現実感が高まる。もうすぐ。もうすぐだ。
「どうだ？ 何処から見ても可哀想な姉弟に見えるだろ」
訊いてみると渋面を作ってジョーカーは頷く。
「……まあ、恐らくは見える」
「はっきりしねえ奴だ」
大袈裟に肩をすくめると相手はため息を引きずりながらがらくたの陰に引っ込んだ。今の様子はいつものジョーカーそのものであるように見え、心なしか安心する。
「音が聞こえたら合図する。くれぐれも用心してくれ」
「了解」
迅速に来訪を察知するために、携帯電話のスペアをD地区ゲートに通話状態で置いてきてある。此処に来るにはゲートをくぐるしか無い。十中八九は車で来るだろうから、それをジョーカーは第二の携帯で耳をそばだてて聞き、近付く音がしたら第三の携帯で団長に脅しもかねて連絡する。
しめて携帯三台。内の一台は回収出来まい、まったく無駄使いだ。連絡機器が幾らあっても人間は殺せない。
気付くとエリーの手が汗ばみ始めている。体温は高くないのでひやりとした冷たさを感じた。
「緊張してんのか」
訊くと小さな頭を横に振り、唇を動かさないで喋る。
「見えるの」
「あ？」
「死んでる。苦しそう。団長が。見えるの……うれしい」
赤い目が宙をさまよっている。まさか本当に未来を視ているわけでは無いだろうが不気味な光景だ。こんな奴の依頼で殺すのか、と辟易しかけたが殺しは殺しだ。それ以上でも以下でもない。
「何見てても良いけど、本番で妙なこと口走るんじゃねえぞ」
「わかってる」
しばらくの静寂のあとに背後で三回ノックがした。ジョーカーからの合図だ。次いで、電話で低く話す声が聞こえる。エリーを見下ろすとすっかり人形のような無表情を保っていた。見事だ。
さて、俺も気を引き締めよう。俯いて耳を澄ますと獲物の足音がする。頭にかぶさったフードも、口を覆うマスクも俺の神経の邪魔にはならない。
一瞬だけ目を閉じる。右手の銃を指の腹で撫でながら自分に言い聞かせた。敵を欺くにはまず味方から。
……俺はキングではない。アルビノの人造キメラでありサーカスのモンスター、リットだ。
