Heavenly circus 38
足音がひたひたと近寄ってくる。一人きりだ、少なくとも歩いているのは。瞼を閉じたままで俺は少し感心した。重たげに足を引きずるせいで地面の土が削れる感触を、半ば空想的に感じる。体格は中肉中背……もしくはやや太り気味か。サーカスの団長ともなれば贅沢三昧をしているのだろう。
「止まれ」
俺が聴覚で測った頃合いを狙いすましたように、背後でジョーカーが鋭い声を投げつけた。足音がぴたりと止まる。目を開けてみようかと一瞬ちらりと頭をよぎったが止めた。どっちにしてもフードのせいで視界は悪い。ぎりぎりまで惹きつけてやろう。
「……随分と辺鄙なところに呼びつけてくれたな。いい迷惑だと思わんかね」
斜向かいのあたりで不満げな声がする。どこかで聞いた覚えがあった。記憶を探ると同時に脳みその回路が鋭角に繋がり、サーカスの公演でアナウンスをしていた奴だと思い出した。今は不遜な調子であるが気品と落ち着きを偽装すればまさに同一人物になるだろうなという予想は簡単にできる。
「それにしても酷い臭いだ。これだから１３番街は……まあいい、リット、早く来い」
ぶつぶつ言っていた団長が唐突にリットの名を呼んだ。つまり変装がうまくいっているのだがさりとて喜ぶ気持ちは全く無い、工場内は暗いしまだまだ近付いてからが勝負だからだ。
それに……。左手の感触を無意識に確かめながら訝しむ。こいつはエリーを呼ばなかった。何故だ？
「誰が話を進めろと言った？」
ジョーカーが寸分置かずに言う。ごそごそと動いていた団長の動きが止まった気配がした。ようやく目を開けてみると、俯いた視界に広がる地面の端に影がうっすら見える。馬鹿にしたように鼻を鳴らして反論を始めた。
「お前の目的は金じゃないのか？ どこのファミリーかは知らんが顔すら見せんのを許してやるだけで感謝されてもいいぐらいだぞ、え？」
「俺は取り引きとしか言わなかった」
団長の疑問符の半分を無視する形でジョーカーが言う。冷徹そのもののように聞こえるが隠された緊張を感じ取り、むしろ俺は安心した。
だが勿論団長なんぞには微妙な情動はわからなかったろう、影が僅かに背を仰け反らせる。
「どういう意味だ。何が目的で……」
「意味は説明してやるが、その前に表で待ち構えている虫を駆除しろ」
「虫？」
「頭がない虫。歩く虫。ボディガードと呼ぶより馴染み深いのではないか」
ひゅっと息を吸い込んだあとに衣擦れの音がして団長が数歩俺たちに近付いた。視界の外から手が伸びてくる。衝動的に殺したくなる、が、今は駄目だ。少なくとも今だけは。
後ずさるとエリーを捕まえ損ねた手は空を掴んで握り拳を作って再び消えた。スーツのジャケットの袖に付いた金ボタンが残像として目に焼き付く。
「喋りやがったんだな。この……薄汚い売女めが！」
歯軋りをせんばかりに団長が吐き捨てた。横目で伺ってもエリーの表情に変化は見えない。じっと目線を一点に据えている。
「リットの付属品に過ぎないお前を大事にしてやった恩を忘れたとは言わせんぞ。どういうつもりだ」
対する団長は怒りも露わに罵声を浴びせる。最早激昂といってもいいぐらいだ。これまでも何の反応を示さないエリーに向かって、こいつはこんな風に一人で話していたのだろうか。嫌な想像が頭を満たして、それは何故だか既視感をもたらした。
何故だって？ 白々しい。答えは明確である。俺の母親も似たり寄ったりな人間だったからだ。
「勝手な真似はするな。俺の銃が狙っているのが誰だかわからないのか」
ジョーカーが憂鬱げに言う。団長は口を押さえつけられたのかと思うぐらいあっさりと黙った。勿論、ジョーカーは銃を構えてはいるが俺やエリーを狙っていたりしない。むしろ誰も狙ってはいない、工場内の人間は。
「……私にとってこの交渉は失敗出来ない場だ。故にボディガードは連れてきていない、と言っても――どうせ信じないのだろうな？」
乾いた笑い声を短く上げたあとに団長が卑屈に呟いた。むしろ想定していた言葉だった。
「そうだな。あんたに二台の車を同時に走らす芸当が可能なら話は別だが、そんな奇特な人間はまずいない」
無言が落ちて場が静かになる。団長はどうするだろうか。もしも要求を呑まなければ殺すしかなく、直ちに逃走しなければ虫とやらに殺られる。そうなると計画は完遂ではない。
だが、俺としてはどちらでも良かった。右手の血管がゾクゾクと蠢いている気がする。早くこいつを殺したくてたまらない。自分を落ち着かせるのに集中しなければならないほどだ。
「リット、お前は……」
団長から声を掛けられたのを半ば夢現で聞きながらほんの少し肩を震わせてみた。ちょっとは萎縮しているように見えたらいいが。
団長はしばらくの沈黙を置いて携帯電話を取り出し、表にいるのであろうボディガードたちへ退却命令を出す。
背後から安堵の混じった溜め息が聞こえ、この時ばかりはジョーカーの気持ちも理解できるような気がした。
「虫共は巣に帰らせた。これで文句は無かろう」
通話を終えて、さも尊大に団長が言い放つ。だがジョーカーは何も言わなかった。本当に車が立ち去るか否かを傍受しているのだろう、が、そんなことは露知らない団長は苛々とした様子で片足を揺すっている。動きは影でしかわからないが可笑しくなるほど滑稽だった。
「おい――」
「ああ、始めようか」
たまりかねた声を無視して何事も無かったようにジョーカーが舵を取る。一瞬空気が和らいだが、団長はイニシアチブを握てしまったことにようやく気付いた風に不機嫌な大声を上げた。
「さっさと用件を言え、私は余暇を楽しみに来たのでは……。何だ、その目は」
言葉がぶつりと途切れる。すぐに短い歯軋りに変わったので、俺はとっさにエリーを見下ろした。今団長に何らかの刺激を与えるのはこいつしかおらず、予想通り彼女は明確な意思を取り戻した眼差しで真っ直ぐに『飼い主』を見つめている。
俺の左手に添えて空中に留めていたエリーの右手が、ゆっくりと下りていく。別に止める理由は無かった。
「なるほど、完全に戻ったというわけだ。あのイカサマ医師に媚でも売ったのか？ お前の得意分野だからな」
酷薄に突き放す言い方だ。あろうことか俺はまたもや既視感を覚えた。
「うるさい」
放っておけばべらべらと喋りかねない団長に向けてエリーが呟く。一瞬の内に空中に浮かんで弾けるシャボン玉のように短い言葉だ。だが、それは毒を孕んだ泡だった。毒にやられるのはどちらだろうか？
背後で動揺の気配を感じるが俺は無視することにした。口火を切ったのは団長のほうだった。冷徹な声で言い放つ。
「取り引きの前に、もう一匹の邪魔者を消さねばならんな。この娘を殺せ、私が取り戻すのはリット一人で充分だ」
明らかにジョーカーに向かって言っている。俺は不思議に思った。この場にいるのがリット本人だったら反撥されるとは考えないのか。よほど傲慢なのかそれとも馬鹿か……恐らくはどちらもだろう。しかし居丈高さには裏付ける経緯があり、だからこそ飼い犬に手を噛まれた事実に逆上するのだ。
「それは……出来ない」
躊躇いがちにジョーカーが答える。
「何故だ？」
「……俺は『双子』を見つけ出せという条件で尽力した。前提を土壇場で変えるのは妙な問題を呼びかねない、そもそもまだ取引は始まってすらいないからだ」
とっさにしてはいい理由だ。団長は黙り込んで少しも動かない。
いらいらしてきた。まだ遠い。顔を上げて右手を上げて銃の引き金を引く動作は秒の単位で済む。しかし、相手が背を向けて出口に駆け出す時間も与えてしまう。
後頭部を撃てば奴は確実に死に至るがそうしたくない。恐怖に歪む顔が、強制的に突き付けられた死に絶望する瞳が見えないからだ。
「わかった。ならば私がやろう。こいつが死んだところで何の問題も起きない、それは私が一番よく理解している」
硬い靴底を鳴らして団長が近付いてくる。威嚇するみたいに必要以上にゆっくりと。エリーが僅かに身を引いた時、油の匂いを嗅いだ。
団長は銃を持っている。真っ先にジョーカーのことを考えた。ちゃんと隠れている、すぐに撃たれはしない。俺はリットになりすましている間は大丈夫だ。
しかし、エリーは？
大丈夫なわけがない。
「……一端の人間のような口を利けると思っているのか？ お前は弟とは違う。芸術品に集る塵でしかない、リットを繋ぎ止める鎖なのだと耳が腐るほど教えてやったのを忘れたのか？」
静かな抑揚は先ほどまでの激昂よりも薄ら寒いような気がした。団長が足を止める。黒い靴の爪先が視界に侵入してくる。それと同時に、エリーが動物的に身を竦めるのをも目の端に認めた。
……もう少し近付け。こちらに注意を向けるように願って、俺はエリーを庇う素振りをした。
「リット？ また庇うつもりか」
団長は心外そうな声を上げる。今にもエリーの額に向けて弾丸が放たれてもおかしくない。でも、こいつが死んでも俺自身は痛くも痒くも……。
「邪魔をすればどうなるか、改めて教えてやらなくてはいけないほどの白痴ではあるまいに。余計なことをすれば痛めつけられるのはお前の姉だぞ」
……ないが、決断は瞬時だった。きっかけは単純に気に障ったからだ。
左足で素早く団長の片足を蹴って払う。体勢がぐらついたのと同時に、右手に握り締めた銃の底で相手の横っ面を張った。手加減はしなかったし、するつもりもなかった。
「お前マジでうるせえよ」
横様に倒れた男を見下ろして言う。ようやく見た団長は地味な容貌をしていた。耳から血を流して眩暈をこらえるみたいにぼんやりしていた双眸が倍ぐらいに大きくなって俺の顔を見上げる。指先でうざったいマスクを下ろして舌を出してみせると、やっと団長は状況を正しく理解したようだった。
「……畜生、騙しやがったのか！」
憤怒の表情を浮かべて右手を動かそうとするが、既に拳銃は奴の手の届かない場所へ滑っている。よほど錯乱しているのか、上半身をぐらぐらさせながらも起き上がろうとした。
「動くな」
ぴたりと銃口を額に向けてやると動きを止める。探る目つきで俺の姿を上から下まで嘗めるように眺めて、左手のあたりで視点が止まった。
