Heavenly circus 39
「その左腕は私が見たところ白く……見えるが……何か塗っているに違いないな。細工をしているんだろう」
あまりにも哀れっぽい口調だ。半ば諦めながら縋る心が手に取るように感じられる。思わず微笑みながら答えた。
「残念ながら。リットの腕だよ」
言い終わると団長は呆けた顔でしばらく俺を見つめ、そして唐突にゲラゲラと笑い声を上げ始めた。
ある種のヒステリー反応として笑い出す奴は別段珍しくもないが、放っておくと酸欠で死にかねないぐらいの笑いっぷりだ。さすがにそれは宜しくない。
肺を圧し潰す想像をしつつ靴底で腹を強く踏みつけるとようやく哄笑は止まった。ぜえぜえとした息に取って代わる。
「隻腕だと、下らん冗談だ、リット……私の完璧な芸術品が……何年費やしたと……ああ、計算された異形だ……そんな馬鹿な話を神が許す筈がない」
しかし、ぎらついた目の輝きは曇っていない。荒く息を継ぎながら言う。
「わかった。簡単な話だ。あいつは拒絶反応を起こさないからな。その通りだ、お前の腕を千切ってまた接げばいい」
身をバネのように起こす団長は見かけによらず素早かった。が、錯乱して見境無く飛びかかってくる相手を抑えるのに労はない。難なく撃とうとした瞬間、脇から白い何かが飛び出してきた。危ういところで引き金を引きかけた指が凍り付く。
そして瞬きをする暇も無く、狂気に満ちた団長の顔は黒く大きな掌に鷲掴みにされていた。ぶちぶちと皮膚を刺す音がし、俺は正体をすぐに悟った。驚愕に甲高い叫びを上げる団長の顔面を、長い脚で捕らえているのは胴の肥えた巨大な蜘蛛だった。
さっと視線を下げるとエリーの細い背中が震えている。こいつが団長めがけて、どこに隠し持っていたか知らないが蜘蛛を投げたのだ。そして激昂したように細い声を上げ始める。
「ちがう。リットの腕を、このひとから取り戻すのは、ちがう……思ってた、ずっと思ってた。芸術品、芸術品ってなに？ 完璧ってなに？ そんなにリットを異形にしたいならトカゲやヘビや鳥じゃなくて、あなたが――あなたのからだを捧げたら、いい」
団長は無我夢中で顔面から手掴みで蜘蛛をもぎ取ろうとするが虚しい努力だった。攻撃を加えられたと勘違いしたのか、蜘蛛は本能のままに尖った歩脚を頬肉に突き立て、更にもう一対、長く伸ばした歩脚を耳の穴に正確に刺した。ぐずぐずと肉を割きながら蜘蛛は顔に密着し、さながら仮面のようだった。
俺は呆気に取られつつもそれを眺め、半ば感心していた。この蜘蛛はそこいらの殺し屋よりもよほど執念深い。食らいついたら死ぬまで離さないだろう。
エリーはまだ何かを考えているように肩で息をしながら、もがく団長を見下ろしている。
「あなただって人間じゃない、もの」
「糞が……」
ぽつりと呟いた言葉は恐らく相手には聞こえなかっただろう。思いもよらない奇襲から漸く回復した団長は怒りをエリーに叩きつけようとした。顔に蜘蛛を張り付かせたまま、脚と身体の隙間から濁った目を覗かせて白子に殴りかかろうとする。
が、俺が動くまでもなかった。あっという間に蜘蛛が頭部をもたげて、挟角で団長の眼球に食らいついたからだ。奇妙に笑い声を含んだ悲鳴をけたたましく上げながら顔を覆う、団長の手の下でずるずるという音が聞こえる。
食事の時間が始まったか。エリーに声をかける。
「なあ、俺はこいつを殺すわけ？」
こんな話は聞いていなかった。てっきり最初から最後まで俺が殺れると思っていたのに、右手の拳銃が手持ち無沙汰だ。エリーはハッと我に返ったようにこちらに振り向き、頷いた。
「うん」
「 お前が手出しすんなんて契約違反じゃん。死にかけの奴殺してもつまんねえんだけど」
溜め息を吐いてみせるとエリーが頭を下げた。申し訳ないという意思表示らしかった。消化不良にはなるが、しかし地面を這いずり暴れる男を観察する趣味は無い。目玉を喰われるという気分は如何なるものか質問してみたいが答える余裕も消えていそうである。
仕方ない。俺は右腕をまっすぐに伸ばして拳銃を構え、動き回る団長の胸が仰向いた時を狙いすまして撃った。弾丸が命中すると同時に男の身体は死に最も近い痙攣を起こす。……これじゃあ慈善事業じゃないか。少し荒削りな安楽死以外の何物でもない。
むかむかする気持ちの腹いせに、続けて引き金を引きかけた腕に痺れる感覚が走った。それは決して身体的な、リアルなものではなかった。
予感。予兆。本能。俺は全身を一瞬で耳にするように聴覚を総動員させた。
――音がする。この工場の外、およそ忍ばせているとは思えない足取りで歩いている奴がいる。そいつは確実にこちらへ近づいていた。同じように直感が報せ、その時には既に工場の入り口に向けて拳銃を向け直していた。
「キング」
異変に気付いたのだろう、ジョーカーが立ち上がると共に声を掛けてくる。
「ジョーカー、そのまま隠れてろ。後ろは守れ。お前も向こうに行け」
低く命令すると聞き分けよくエリーが小走りにジョーカーの元へ行く。背後の入り口を守れとは言ったが、外を歩く奴が俺の考えている通りの男なら、目の前にある入り口から姿を見せる筈だ。
しかし俺の考えている男だとしたらおかしい点が幾つかあった。時間が早い。何故場所を知っているのか。そして、奴の発する気配には微塵も殺意が――少なくとも先日にはぷんぷん匂っていた敵意が感じられない。
外からの光をゆらりと影が横断する。両手はだらりと身体の脇に垂らしている。それだけで武器を持っていないと判断するのは愚考だが、俺は敢えて笑う。鏡のように真似をしてみただけだった。
相手の顔の右側面に走る入墨と、頬に浮かんだ笑みを見つめる。
「どうやらテープレコーダー遊びには厭きたみてえだな」
俺の問いかけに対して、入墨男は短い、しかし狂気めいた笑い声を歪めた唇から迸らせた。
入墨男はふらついた足取りで工場の敷地内に入ってきた。距離的には難なく撃ち殺せる位置だ。だが、俺はそうしなかった。こいつの話が本当なら、ルクレツィアの解毒アンプルを受け取らねばならないし、何よりも、相手の行動に興味惹かれていたからだ。
「この人、見たことある」
立ち止まった目線の先には団長の死体がある。さっきまで顔に貼り付いていた蜘蛛は他の部位を狙う為なのか衣類の中に忍び込んでおり、腹のあたりで膨らみ動いていた。
「ヘヴンリーサーカスの団長だ。今となっちゃ、『元』がつくけど」
「死んだの……」
ぼんやりと眺めながら呟いている男を観察する。疲れに憔悴しきっているように見えるが演技かもしれない。俺はじりじりと後ろへ下がった。
「てめぇが早く来たりしなけりゃ、ゆっくり殺れたんだけどな」
暗い眼がこちらに向く。カメラを仕込まれていたはずの片目は無くなり、空っぽの洞穴だった。今のこいつに、カメラは必要ないのだろうか。あるべき眼球がそこにないという外見のせいでなく、嫌な感じがした。
「……俺らは時間を指定してもない、場所もな。13番街だって猫の額ってわけじゃねえ、どうして此処がわかった」
「知ってる？ きみの靴の裏は、大分すり減ってるってことをさ。もう一つ、ある種の機械は凄まじい早さで最小化されてるってことも」
溜め息が洩れる。自分だけでなく背後からも聞こえたので救われた気がした。発信機か、もしくは盗聴されていたのか。注意しなかった俺達が悪い。気分を切り替えて入墨を睨み付けた。
「場所がわかったなら尚更変じゃねえの。お前らみてえなマフィアは大勢引き連れて蜂の巣にするのが好きだろ？ それにしちゃ、此処は静かすぎる」
「マフィア……マフィア」
でくの坊みたいに繰り返す男の目と、俺の視線がまともにぶつかった。途端に奴は満面の笑みを浮かべる。
「やっぱり、きみはよく似てるよ。ボスに、いや、パパによく似てる」
同時に工場の外で大勢の鳥が羽ばたき、空へと飛び立つ音がした。入墨の言葉と、その羽ばたきの相乗で一瞬、ほんの一瞬、俺には隙が生まれた。
腕に鳥肌が立った。俺は死ぬのだ、不意のタイミングで――しかし、殺されることを予期したが、それは半分しか当たらないことになった。
今の隙を突いて男は動いていた。だが、右手には拳銃ではなくしっかりとアンプルを握り締めていたからだ。
「どうしてわからなかったのかな？ きみとパパがそっくりだって、血の繋がり以上に似ているって、どうして僕が気付かなかったのか不思議だよ」
「悪ぃけど自己完結なら後でやってくんねえ？」
銃を向けて入墨野郎に集中したまま言う。頭の中では混乱が魚になって泳いでいた。こいつは何を言っているんだ。俺と、あいつが、似ているなんて、そんなことがあるわけない。
「……僕は失敗したんだよ。きみに試作ルクレツィアを与えたのは失敗だった。パパは――」
言葉がつかえて、男はいつか見た仕草で顔の入れ墨をなぞった。すると流暢に親父の言葉が出てきて、奴の地声と独りきりの会話が始まった。
「『――永遠に動かない玩具が玩具ならば好きなように遊べもする。が、永遠に走らない馬は死んだも同然だ。俺はあいつを殺せと命令したか？』されていません。『――そうだ。頭の足らん部下は必要ない。尻拭いは一人で行け』わかりました……わかりました……」
言い終えて溜め息を吐く姿は虚ろだった。親父がそう言ったのだろうか？ 殺されないことが嬉しいわけではなく、『馬』という言い方に引っかかった。馬は走らねばならない。俺は親父の為に走っているのでは、決してない。
「僕が本当にパパの子供だったら、このぐらいのミスは犯さなかった。命令を逸れたりしなかった。きっと馬鹿な事は考えなかった。きみなら、そうだろ？」
アンプルを握り締めている力を弛める素振りを見せながら男が問い掛けてくる。うんざりした気分で乱暴に頷いた。
「さあ？ とりあえず俺はお前を殺したい気分でいっぱいだけどよ」
「違うんだ！」
ひび割れた声で叫ぶ。口内の舌が蛇のように割れているのを見て、またもや嫌になった。こいつは親父に飼われていて、そして棄てられたのだ。
何とも危ない奴を寄越してくれやがった。この事実だけでも、親父が俺を殺さないというのが嘘くさく思える。
「僕はきみになりたかった、子供になりたかったんだ……だから言うとおりしてきたのに、ずっと、言うとおりに」
アンプルを握る手がぶるぶると震えている。手首を狙って撃てばガラスのアンプルは地面に落下して割れ、中身は無に帰るだろう。代わりを持って来させるのも、この入墨野郎には荷が重そうだ。
「でも、もうわかった。僕は、血には勝てない。今日は、パパの子であるきみと……遊びに来たんだよ」
台風の目に入ったかのように、男は急速に落ち着きを取り戻した。片手で握っていたアンプルを両手に持ち換え、まっすぐにこちらを見据える。
「きみのなかにあるルクレツィアはあと三時間弱で活動を再開する。そしたらきみは植物同然になる」
「そいつは困った。光合成は出来ない」
わざとらしく肩を竦めてみせると入墨野郎はおぞましい生き物を見るように顔を歪めた。冗談がわからないらしい。
「……僕は嘘は吐いていない。このアンプルは本物だ。全部本当なんだよ。だから、きみは……君たちは、僕の言うとおりにしなくちゃならない」
