Heavenly circus 40
背後で物音がした。振り返るまでもなくジョーカーが近付いてくる気配がする。すぐに真横へと立つのが目の端に映り、俺は表面だけの舌打ちをしてみせた。
「隠れとけって言ったのに」
「そういうわけにはいかない」
押し問答をしている場合ではなかった。確かに、今目の前にいる入墨の男は見える範囲では武器は持っていない。まず間違いなく単独であろう。
そして、こいつは『君たち』と言ったのだ。無関係のエリーは除外するとしても、まず間違いなく俺とジョーカーを指している。
だけれどもそれにしたって、という気持ちは禁じ得ない。
「わざわざ出てくることねえだろ」
「……大丈夫だ」
何が大丈夫なのだと訊こうとして止めた。短い言葉に含まれているのはあのアルビノのガキのことだ、と理解する。一足先に逃がすかどうにかしたんだろう。入墨野郎相手にエリーを人質に取れる目算は全く無いし、俺にとっても、あいつがわざわざ留まる理由も利益もない。
無論、ジョーカーはそんな意味で此処から逃がしたわけではないだろうが。
長く息を吐く。ずっと頭に被さっているフードを邪魔に感じて、ジョーカーに外してくれと目で訴えかけてみた。それは見事に通じて後頭部を引かれる感覚と同時に視界が晴れる。しかし、景色は明るいものとは程遠かった。
ここにいるのは……俺とジョーカーと、俺の親父をパパと呼ぶ狂った男。それと、蜘蛛に喰われている団長の死体か。ゲームにはお誂え向きの舞台だ。
未だぼうっとした顔付きで、しかし片方しかない目だけは光らせながら俺達のやり取りを眺めていた入墨男に注意を戻す。顎でアンプルを指し、言った。
「遊んでやったら、それ渡せよ」
「勿論……ありがとう」
思わぬ礼に笑いを堪える。こいつは本気で頭がイってるみたいだ。機械野郎よりはマシだろう、殺すならば。
「きみの左腕は」
唐突に切り出してきた言葉に背筋が強張る。しかし、多分気付かれなかったはずだ。敢えてジョーカーに視線も向けないままで俺は口を開いた。
「左腕？」
「恐らく僕の予想では腕は本当にアルビノの腕だ。13番街の闇医者と言えば妙な趣味……手術が好きだという噂を耳にしたことがあるよ。彼に繋げてもらったのかな？」
喋りながらも隙は見せずに、相手はこちらを見定めるような、まるで泥から価値のある何かを浚うような目つきで問い掛けてくる。
「ああ。てめえがボロクソにやりやがったせいで使い物にならなくなった」
「キング」
思わず荒い口調になったのをジョーカーが小声で諫めるが入墨野郎の表情は変わらない。小さく頷きながらアンプルを撫でる仕草を指先でしている。
「どうして、そんな判断をしたんだ？ アルビノは片腕でも――片腕だからこそ目立つ。きみみたいな犯罪者としては不利な特徴になるんじゃない？ 僕が腕を傷つけたのもきみが挑発したからだ。これらの案件からきみは短絡的、激しやすい、後先を考えない性格だと考えられるけど、腕を接いだのは失敗だね」
正論だった。これからの仕事はおろか、日常生活でも左腕は極力隠していかなければならない。しかし正論だけに腹が立つ。性格は当然、左腕の問題にしろ、そんなことは言われなくともわかっている。
「うっせえな。成り行きだよ、色々仕方ねえ取引とか状況とかあんだろうが。つうか早く遊びとやらを始めろよ」
「……キング」
また止められたが、俺は言葉の途中で新しい発見をしていた。入墨野郎は、俺の発言に異様なまでに関心を寄せている。学習しているような熱心さ。何を、俺から取り込もうとしているのか？
考えずともわかった。こいつは、親父の子供になりたいと言っていたのだ。
「――お前はやっぱり、諦めが悪いテープレコーダーみてえだな」
笑いながら揶揄してやると面白いぐらいに相手の肩が震えた。勘は悪くないらしい。でなければ親父の下では働けまい、そして再び戻ろうとも思わないだろう。こいつは、俺の考えをコピーしたがっているのだ。
「黙れ、黙れよ、僕は……俺は遊ぶ為に来たんだ。うまくやって帰ったらまたパパに褒めて貰える、黙れよ！」
男は叫びながら握り締めた両手でしっかりとアンプルを掴んでいる。命綱さながらだ。まさしく俺にとってはそうなのだが、からかいたくなるぐらいの動揺振りだった。
親父が本当にこいつを棄てたのかは、半信半疑に変わった。しかし、この必死さを見せるために廃棄同然で俺の元へ寄越したのかもしれない。相変わらず反吐が出る性格だ。
「わかった。余計な話は無しにしよう」
ジョーカーが低い声で宣言すると入墨 男は落ち着きを取り戻したかに見えた。何故か気に入らない。だが確かに今は、狂人が狂人で遊ぶに適した状況ではなかった。
「そうだよ。余計な話はしないでくれよ。僕が訊くことだけに答えてくれればいいんだからさ」
「はいはい」
答えながら思う。そろそろ右腕が疲れてきた。さほど重くない拳銃と言えども長い間直線に構えていたら腕が痺れてくる。それを察したのか、ジョーカーが代わりのように自分の銃をホルスターから出して入墨男にゆっくりと話し掛けた。
「悪いが銃を向けさせて貰う」
「……構わないよ」
ジョーカーの目配せを受け、俺はようやく右腕を下ろせた。座り込みたくなるが我慢する。ジョーカーの銃の腕前は良いとは言えないが、脅し程度にはなるだろう。
ふと違和感を覚えて入墨男に目を向けた。途端に無意識の緊張が体を巡る。奴は水を得た魚のように笑っていた。
「何が可笑しい？」
さり気なく訊いてみようとするが言葉の棘は隠しきれるものではなかった。尚も入墨野郎は満面の笑みを浮かべて、愉しげな口調で話し始める。
「可笑しいに決まっているさ。例えば、そうだな、ギャンブルで黒か赤を予想して見事に当てたら嬉しくて可笑しくもなるんじゃない？」
「俺はギャンブルは滅多にやらない。金を賭けるものはな」
もう繕うのは止めて睨み付けながら言う。こいつは何を予想し、当てたんだ。いや、それは当たっているのか？
「余計な話は無しにしたい、という気持ちはこちらもなんだが」
ジョーカーが静かに、しかし俺と同じように訝しげに問い掛ける。相手は応えずにゆっくりとアンプルを口に銜え、胸ポケットに手を伸ばしてハンカチを取り出した。そこに拳銃や武器が入る隙間が無いのは確認していたので緊張はしなかったが、一連の挙動をじっと眺めている俺達は酷く馬鹿みたいに思えてしまう。
白いハンカチにアンプルを包み込んで、入墨男は笑みを潜めた。
「ああ。端的に言おうか。僕の予想、きみ……キングだっけ？ きみの左腕は使えない。少なくとも銃を撃てる状態ではない。違うかい？」
「試してみるか、てめえの頭で」
「キング」
かっとして動かしかけたが左肩をジョーカーが止める。俺は思い出していた。動かしてはならない、医者はそう言っていた。
「当たりだろ。何故なら、そうでなければ相棒に銃を構えさせる必要性は薄い。殺害技術に長けたきみは、常時利き手ではない左手でも銃を扱える。……パパが言っていたよ」
最後の方は複雑そうに声が沈んだ。が、相手の感情の揺れになど構っていられない。こいつは予想を当てた。
「その通りだ。だから何だ？」
ジョーカーが何でも無い事実のように返答するのを半ば上の空で聞く。俺には入墨野郎の考えがわかるような気がした。こんな奴の思考回路を辿るのは嫌なものだが、わかる。
その上で思索に耽っていた。左腕は動かしてはならない。しかし実際的に『動かせる』のか？ 今もって力は入らない。だが無理やりにでも動かせば引き金を引くぐらいは出来るかもしれない。
そうしたら、俺の――元を正せばリットの左腕はどうなるんだ？ また、二度も、使い物にならない腕を抱えることになるのか。
「遊ぶ為の前提さ。射撃ゲームをしようよ。そっちの黒髪のきみ、ジョーカー？ ちょっと銃を下ろしてよ」
入墨野郎が居丈高に言い放つ。しばらく迷っていたが、相手がアンプルを指先で地面に落とす素振りをしたためにジョーカーは銃を下ろした。まだグリップは握ったままである。
「ありがとう、落ち着かないからね。今から僕がすることを途中で邪魔してもいいけど、その場合はアンプルは粉々になる。中の薬も一緒にね」
むかついた。よっぽど殺そうかと思ったが、ジョーカーの無言の制止と、今から何が起こるのかの好奇心のために動くのは止めた。さあ、俺の予想は当たっているのか？
入墨野郎はハンカチにくるんだアンプルをそっと、大事なものを宝箱にしまう子供のような仕草で腐った地面に寝かせた。そして素早い動きで体勢を直し、右足をその上に――今にもアンプルを踏み潰さんばかりの隙間をあけて、踵のみを地につけて浮かせた。
隣でジョーカーが一瞬息を止めたのを感じる。あれが潰されてもジョーカーは困らないだろうに、息を呑むのは俺ではなくいつでも相棒だ。俺は笑った。
「何が可笑しいの」
「予想が当たったのと、もう一つはお前には関係ねえことで可笑しくなった」
本当に遊んでいる最中みたいな空気が、俺と入墨野郎の間に瞬間的に流れた。そしてそれはまたたく間に消える。
「予想、してたんだね」
「まあな。言ってやろうか？」
相手が肯いたのを見て、俺はマントを右手で外し地面に落とした。いつものような黒い服、長袖を捲って左腕を露出させると真っ白な肌が現れる。やはり自分のものとは感じられないその腕から入墨野郎に視線を移す。
「お前が予想して当てた、動かせない左腕を使って射撃をしろって言うんだろ？ 目標はてめえの足だ」
「……当たり」
「そんな条件は受け入れられない」
即座にジョーカーが反論してくる。白けた目で入墨野郎は呟いた。
「黙らないと、潰すよ？」
「……だとよ、ジョーカー。やるしかねえみたいだ」
右手に握っていた拳銃を左手で挟むようにしてみる。硬く冷たい感触。指先にじわりとした痛みが走った。ジョーカーは未だ何か言いたげに俺の顔を見つめている。
問題は銃を撃つ動作だけでなく、反動は直に腕全体へ走る。それは安静とは真逆だろう。繋がりつつある神経系はぶつ切りになるのかもしれない。俺の腕はまた無駄になるのか？ わからない。
しかも、アンプルを傷付けないように、相手の足のみを狙わねばならない。正確な射撃が必要だ。また笑いたくなる。病み上がりに無茶を言う奴だ。
「質問だ。てめえの脚じゃなく、心臓を狙ったらどうなる？」
「踏み潰すよ。僕の命を賭けてね」
「もう一つ。見事に脚に命中したって衝撃で踏むかもしんねえだろ」
入墨野郎は微笑んだままでいる。過去に似たような訓練でも受けたのかもしれない。
「その場合の心配は要らない。脚程度の銃創のショックなら理性は保てる。アンプルは無傷で渡すよ」
アンプル。もはやそれの価値は薄れてきていた。無論出来れば奪いたい物であるが、これは、俺自身の腕の――これから自分のものになるか、ならないかの選択だ。
こんなゲームさえも乗り切れない腕なら、リットには悪いが合わなかったということだろう。
「わかった」
左手の指に力を込めて拳銃を握る。溜め息が出るのを痛みと共に堪える。痺れと身を裂かれるような痛みだった。完全に銃を握り締めてから、俺は入墨野郎に向き直った。
「始めようぜ」
