Heavenly circus 41
左腕をほぼ水平に伸ばす。その些細な動作ですら奇跡的に感じ、時を同じくして痛みが全身を駆け抜けた。息を一つ吐いて両脚にしっかり力を籠めるようにして立つ。意識しなければ倒れかねない、そんな気がした。
既に安全装置は外してある。少し考えてから、右手を左手首に、支える目的で添えた。入墨野郎からの文句は出ない。そりゃそうだろう、このぐらいの自己サポートはさせて貰ったっていいはずだ。
左の腕から手首、握られた拳銃が見えない膜を越えた遠い世界に存在するかに思えた。自分の腕のようには感じさせてくれないくせに、痛みだけは一人前に、それ以上に与えてきやがる。左腕。
目を閉じ、再び開けた瞬間、気分ががらりと変わるのを自覚した。何も考える必要はない。ただ撃つだけでいい。入墨野郎の足を――狙って――当てるだけでいい。そんな簡単なことも出来ない腕なら、この先遣っていく見込みは無い。
指に力を入れると痙攣するみたいに震えた。心で叱咤して、視線は目標に据えたまま動かさない。入墨野郎の足は少しも変わらない姿勢で固まっている。
――やれ。誰かに命令されるように、俺は機械的に引き金を引いた。
鋭い銃声に耳が痺れながらも、よろけるのは何とか持ちこたえた。ズキズキと痛みを訴える左腕を下ろし、素早く拳銃をもう片方の手に移す。
に無意識に俯いていた顔を上げるのに、酷く時間がかかった気がした。俺はわかっていた。人間相手の射撃を何年もやっているのだ、撃った瞬間に当たったか否かを判断する目は持っている。
俺はわかっていた。撃った弾丸は、奴の足を掠めはしたが着弾しなかった。タマは地面に跳ね返って、壁に埋まりでもしたはずだ。
――外した。外しちまった。
表面上は冷静に顔を上げる。
しかし、入墨野郎は片膝を突いて地面に屈していた。何故か足を掌で押さえて、その上何故か指の隙間から血液が溢れ出している。アンプルはさっき見たまま、ハンカチに包まれて転がっていた。割れていない。
俺は確かに外した筈だ。それなのに何故相手は足を撃たれて苦しんでおり、アンプルは割られていないのか。
考えるのは止めて反射的にジョーカーの方に目を向けた。一秒も目を合わせない内に俺は全てを理解した。未だ痛むが、気持ち程度軽くなってきた左腕を右手で袖の中に隠しながら、うずくまったままの入墨野郎に歩み寄っていく。
「おい、勝者は誰だ？」
「……あんた、あんた達だよ」
掠れた声が下から聞こえてくる。痛みに呻きが混じるが卑屈さは保っている。
足音を立てずにジョーカーがこちらへ来たかと思うと、水から葉を浚うようにアンプルをさっと拾い上げてポケットに入れた。さすがに現実的だ。
入墨野郎へと視線を戻した。
「お前はこれからどうすんの」
顔を上げる。片方しかない眼が見開いて驚いた表情を作っていた。俺が訊いたことはそんなに意外な事だったのだろうか、訝しむ前に相手は答える。
「戻るよ。ボスのところに……僕は成功はしなかったけど大きな失敗もしてない。僕は、ちゃんとやった」
含みのある言い方が鼻につく。が、気にしないことにして質問を重ねた。
「その前に、俺に殺られるとは思わなかったのか？」
右手に持ち替えた拳銃は既に入墨野郎の額へと照準を合わせている。この距離ならば動かない的を射るぐらいに易々とこいつを殺せる。しかし俺の言葉と行動に、相手は眉ひとつ動かさずに応えた。
「……別にいいよ。戻れば戻ったで制裁、という名の拷問をされるだろうし。今回はどっかの神経をいたぶられるかな、麻酔無しで」
引き金を引いた。入墨野郎を相手にではない。蜘蛛に食われている団長の死体に向けて発砲したのだ。
こんな、拷問の痛みも死への恐怖も感じない奴を殺しても俺の気は晴れない。晴れるはずがなかった。腹立ちついでに入墨野郎の無事な方の足を撃ち、呆然と見上げる顔に言い放つ。
「じゃあ、好きにしろ。それで歩けるならお前も大したもんだ」
親父の元に戻ったとしても、両脚に傷を負ったこいつが今まで通りに働けるとは考えにくい。それはつまり相手を婉曲に殺したということになるんじゃないか。俺は考え、自分を納得させていた。
ジョーカーが素早く入墨野郎の身体を調べ、武器を持っていないか確かめる。奴が持っていたのは携帯電話だけだった。目で問いかけてくるジョーカーに頷きを返すと、相棒は携帯電話を踏み潰した。これで、壊された俺の携帯の貸しは返して貰った。
「帰るぞ、ジョーカー」
「ああ」
背中に入墨野郎の強い視線を感じながら積み上がった段ボール箱やパイプの間の通路をすり抜けていく。途中でジョーカーに笑いかけた。
「お前、だいぶ巧くなったじゃん？」
「……まぐれ当たりだ」
自嘲というよりも心底から思っているのだろう、ジョーカーは自分でも驚きを隠せないでいるような声でつぶやいて右手を見下ろした。そこにはサイレンサー付きの銃が握られている。ジョーカーは慎重にホルスターへとしまった。
俺は、ジョーカーに助けられたのだ。自分の頭の中に事実を叩き込むのには少しの苦労が要った。
工場の出口から出てジョーカーと共に一旦立ち止まる。裏手に停めていた車の周辺に変わったところが――入墨野郎を頭から信じるわけにはいかなかった――ないことを確かめる為に、姿勢を低くして先を伺う。しかし目を細めるまでもなかった。白い人影が車体の傍らにひとつ。それは俺達の見知った人物であることは遠目にも明白だった。
「何であいつがいるんだ？」
ジョーカーに尋ねると渋面を横に振って相手は否定的に応える。どうやらこいつが仕組んだのではなさそうだ。ともかく奴は敵ではない、近付いていくと場に似つかわしくない声を相手が掛けてきた。
「ピンチは脱出したようですね」
まるで脱出しなければ良かったと言わんばかりの含みのある笑みで医者が言う。未だズキズキと痛む左腕に顔をしかめるのを我慢しながら俺は問いかけた。
「何でお前がいるんだ？」
「呼んだ。わたしが」
下方から返事がして、見下ろすと車の陰にエリーがしゃがみ込んで膝を抱えていた。今や無表情ではなく、不安げに眉を顰めている。
「それにしても到着が早すぎやしないか」
ジョーカーがぼそりと呟くと医者は芝居がかった素振りで肩をすくめた。しかし、立ち話をしている場合ではない。
背後が気になって振り向いた俺の様子を悟ったのか、無言の了解で皆それぞれ車に乗り込む。ハンドルを握ったのはジョーカー、隣に俺が座り、後部座席には医者とエリーが座った。
急発進して工場地帯のゲートをくぐってから、ようやく医者が口を開いた。
「エリーを預けるのですから、それなりの措置は取っていたんですよ」
「また発信機かよ」
うんざりした気分で俺はつい愚痴ってしまう。入墨野郎といい、こいつといい、そう言えば以前にはジョーカーにも発信機は付けられた。これじゃ鈴付きの殺人鬼じゃないか。医者は悪びれもせずに続ける。
「あなたにじゃないですよ、エリーにです。危なくなったら飛んでいけるように、と……まあ、リットの容態も落ち着いたので途中まで来ていたんですが」
「先生、あんたの足はどうしたんだ？」
「捨てました。安い車でしたからね」
こちとらいちいち盗んで走っているのに、澄まして言う顔を見ると蹴飛ばしてやりたくなるのはわかっているので振り向かないでいた。
「それはともかく、キングさん。左腕、使いましたね」
一転して真面目くさった声で医者に言われ、俺は不意打ちに虚を突かれた形で肯いてしまった。
「あれほど言ったのに。痛みますか」
「まあ、ちょっと」
ちょっとどころではなくだいぶ痛かったが意地を張ってみる。すると後部座席から白衣の腕が伸びてきて、何種類かの薬のシートを渡された。
「痛み止めと化膿を抑える薬です。リットの再生組織は優秀なので恐らく持ちこたえると思いますが、もし腐ったら」
「左腕が腐ったら？」
薬を受け止めながら訊く。答えは予想通りだった。
「また来て下さい。特別料金にしておきますので」
「お前マジでがめついよな」
アルビノの左腕が腐り落ちる想像をしながら呟く。やはり他人事のように感じられるが、これは自分の腕だとしても同じだろう。脳みそ以外、下手すると脳みそも他人事に思える時が俺にはある。
13番街の東側だと認識できる風景まで走って、車はゆっくりとスピードを落とした。それまで黙ってハンドルを操っていたジョーカーが沈黙を破る。
「先生、医療器具は持っているか？ 注射器とか」
「この車のトランクに積んでありますが、何故でしょう」
眼鏡を光らせて興味津々な様子の相手に説明しないわけにはいかない、とジョーカーは判断したらしく、ルクレツィアの効果とアンプルについて端的に話した。その間中俺は流れる景色を眺めていたが、医者の笑い声に中断される。
「あの薬にそんな作用を付け足したんですか、悪趣味ですね」
「何か知っているのか？」
ジョーカーが詰問口調で訊く。俺はこれで二回ルクレツィアを身体に入れているわけだから、クスリについて深く知っておきたいとでも考えているのだろう。
「私もあれから――あなた方二人の荒々しい喧嘩から、ルクレツィアについて情報を集めていましたよ。その大部分は洩らすわけにはいきません」
「しかし」
ジョーカーの反論に被せて、医者。
「ご安心下さい、ルクレツィアは長期連用しない限りは副作用も禁断症状も出ません。それがルクレツィアの、かの美少女の名を持つドラッグの共通した特徴です」
「そりゃ安心だ」
ハンドルを握っている手が僅かに緩むのを横目に見ながら、俺は笑ってやった。
それからジョーカーの指示に従って、路地裏に停めた車内でアンプルを医者に打ってもらった。
中身が本当にルクレツィアの作用の解除剤か調べる暇は無かったが、入墨野郎は本物で勝負しようとする、そんな人間であるような気がした。勘だ。
液体が血液中に侵入する感覚は慣れようとしても本能的に嫌なものだ。少なくとも俺はそうだから、注射が終わってからやっと息をつくことが出来た。
「お前らはこれからどうすんの？」
捲った右袖を元に戻しながら何となく訊いてみる。エリーはきょとんとした表情で俺を眺め、次いで医者へ目を向けた。察するにアルビノの双生児の今後の処遇は定まっていないらしい。代わりのように、医者がすらすらと話し始める。
「ヘヴンリーサーカスの団長は死に……少なくとも行方不明にはなりましたから、このままだとサーカス自体解体となりますね。しかしリットはサーカスで生きる道を模索していますし、予後が良好なら彼が団を率いることも可能でしょう。あとは金を出すパトロンがいれば問題なしです」
嫌な連想が働いた。きっと、親父なら奇形たちのサーカスを丸ごと買い取るぐらいはやれるだろう。また嫌な考えが浮かぶ。奴は、スムーズにヘヴンリーサーカスを手に入れる為に団長を殺害したんじゃないか……俺の手で……考えを振り払う。そんなわけがない。これは偶然の出来事だ。親父の手のひらで転がされていたなんて、そんなわけがない。
「あっそ。帰るぜ、ジョーカー」
「待って」
車から降りようとして呼び止められて振り向く。エリーが首から下げたペンダントのようなものを差し出してきた。革紐の先に赤い石がついている。
「お礼。殺し屋、の、ほうしゅう」
そう言えば俺はこいつに依頼されて団長を殺したんだった。忘れていたのに報酬を受け取っていいものか、一瞬頭をよぎったが右手を伸ばしてペンダントを掴んだ。
「大サービスだぞ。リットにお大事にって伝えとけ」
「……ありがとう」
エリーがぎこちなく、不慣れな人形めいた顔で笑う。ジョーカーの溜め息が聞こえ、俺は車を降りた。
医者がハンドルを握りなおして、去っていく車のテールランプをしばらく二人して眺めていた。これで終わったのだ。変なサーカスとの縁は切れたし、親父の影も感じない。終わった。
何か言いたいことがあるのか、もどかしい気配を発散しているジョーカーを残して歩き出す。自分のベッドで眠りたい、その一念でアジトを目指した。
「なあジョーカー、水くれ」
「悪いが持っていない」
いつの間にか真横に来ていたジョーカーを見る。ジャケットのポケットに突っ込まれた両手から水を湧かすなんて奇跡はこいつには無理な話だろう。仕方なく、俺は水無しで薬を噛み砕いて飲んだ。
「くそ苦いんですけど」
「薬だからな」
「腐ると思うか、俺の腕」
ジョーカーが煙草に火を点けた時を狙って質問をぶつけてみる。思った通り相手は戸惑いを隠せず、しかし否定した。
「思わない。定期的に検診に行こう」
「あのヤブ医者んとこに？」
「金なら心配するな」
早足で歩くジョーカーを先回りするために駆け、その行く手を阻むように下から顔を覗き込む。
「お前、なんか隠してねえか？」
俯いたジョーカーの目が泳ぐ。その視線が一瞬ちらりと自分の左手が入っているポケットに行ったのを見逃さなかった。
左手。左。ポケットに入るサイズの――左？
「そう言えば、切断した俺の左腕ってどうなったんだろうな？」
沈黙。
「普通なら焼却か、それともあのサイコ医者のことだから何か別の部品として再利用したのかもしんねえな」
「していない」
静かにジョーカーが答えた。教会で告白する罪人のような顔を上げて、まっすぐに俺を見据えた。
「キング、お前の左腕の全てを保存することは出来なかった。余りにも損傷が激しかったからだ。だが、しかし……」
言いよどみながらジョーカーは握りしめた左手をポケットから出して俺の目の前に持ち上げた。
五本の指が開き、手のひらの、その中には半分ほど血に濡れた、五枚の――見覚えのある爪がある。それを認めて、俺は堪えきれず狂ったように笑い出した。死んだ俺の左腕から剥いだ、俺の爪を、ジョーカーは握っていたのだった。
「勝手な事をしたかもしれないが、そのまま廃棄されるのを見過ごすのは……」
「いいから、いいから」
仏頂面で弁解めいた言葉を繰り返しながらもジョーカーは爪を捨てない。こいつは本物のネクロフィリアかどうかはこの際関係ない、俺の爪を剥いだという事実が大事なのだ。
「……いい加減帰るぞ、キング」
さっさと歩き始めたジョーカーを追いかけて肩に腕を回す。何故だか不満な殺しをしたことが帳消しになるぐらい気分が良かった。
「その爪、いつもの箱に他のと一緒にして入れんなよ」
「……入れたらどうする気だ？」
「てめえの爪を剥いでやる」
お互い真顔で顔を突き合わせ、ほぼ同時に笑い合うと、左腕の痛みはどこか遠くへ消えていったような――まるで朝日に溶けてしまったような、そんな錯覚がした。
Heavenly circus
end
(07/01/12～08/09/08)
