Heavenly circus 36
「一応の処置はしておきますが無理は禁物ですよ。まだ完全ではないですし」
病院に入ってからは手早く仕度を済ませた。リットが黒いマントを着ていてくれて良かったと思う。白や黄色だったらと考えるだけで悪寒がしそうだ。
袖から覗く左手は恐ろしく白い肌を晒している。指先まであった包帯は衣服の下に隠れて見えない。今は肘の上下を覆うのみになっていた。
何気なく『自分の』右手と比べてみる。手そのものの大きさにさほど変わりはないが、リットの手の甲は白いことも手伝って陶器に似た静謐さを持っている。
対して俺の右手は、拳銃の火薬が飛んで出来た火傷やナイフで付いた細かな傷が目立っていた。短いようで長い年月を生きてきた跡だ。片方も似たような状態だったろう。
「リットの手は美しいでしょう？」
目を上げると医者が包帯を巻きなおしながら笑っていた。俺は軽く頷く。否定する気持ちではない。
「ありとあらゆる異質を植え付けられた作り物の身体に、僅か存在する生来の部品。そのアンバランスさを団長は好んでいました。一般的には醜いとされるパーツの中での微かな美はある種の違和感すら与えます。まるで、正常が異常に反転したような」
「あんたも仲間ってわけか？」
喋ると苦しさが増した気がして息を吐いた。医者は微笑みを崩さない。こいつの顔こそ作り物じゃないかと思った。
「彼の美意識について、理解は可能ですが共感は出来ません。……プラスティネーションという言葉をご存知ですか？」
「いや」
「遺体の細胞組織を、腐敗しない合成樹脂に置換して半永久的に保存する技術です。サーカスはそれを用いてリットを標本にし売ることを最善としています。が、成功させるには献体の死後早急に然るべき処置をする必要があります」
講義に耳を傾ける学生のように話を聞く。何か返事をしようかとも思ったが億劫に感じて止めた。医者は俺の様子を気にも留めない風に続ける。
「以上の事実を踏まえると、サーカスの立場的には無闇にリットを殺す手段には出ないと予測される。傷を付けるのも得策ではない、売値が下がりますから。つまり、あなた方の算段は首尾良く進む可能性が高い……しかし、ご存知でしょうか？ サーカスが提示した発見条件は生体と限定されてはいません。団長は大いなる窮地に立たされているようですね。これもまた事実です」
「結局どう転ぶかは神のみぞ知るってわけじゃねえか。――で、あんたは誰の味方だ？」
医者の顔から笑みが消えた。まじまじと俺の目を見ながら言う。
「どういう質問でしょう」
「サーカスの提示した条件とやらを知るには現場にいる必要がある。下位の構成員にまで情報をバラまくのは無駄だし危険だ。あんたの耳が自由に空を飛べるなら別だけど」
自分の声が自分のものでないように聞こえる。実際、こんな無意味な焚き付けをするつもりは無かった。
「ご名答。耳は自由に空を飛べます。正確には、私の友人の耳、ですが」
そう言えばこいつはマフィアが動いたという情報も素早く握っていたんだった。内通者でも飼っているのだろう。憶測すると同時に、俺の興味はあっという間に薄れていった。
「そう。じゃ、もう行く」
パイプ椅子から立ち上がる。普段は無意識にしろ身軽な格好を選んでいるだけに、急に身体が重くなったようで気に入らないが、仕方ないことだ。
「何度も言いますが、絶対に左腕は使わないで下さいね。繋がりかけたものが台無しになってしまいます」
「わかってる。美しいリットの手だ、大事にさせていただくさ」
見えない蝿を追い払うみたいに右手を振りながら出口へ足を進める。しかし、項の辺りに鋭い視線を感じて振り向かざるをえなかった。俺を見据えているのはやはり医者だ。
「いいえ。もう貴方の手です。……私は思うんですよ、プラスティネーションを用いれば確かに生きているような状態で死体を保存出来る。ですが、ならば『生きている』ままで何の問題があろうか、と。変わりは無いはずです」
その発言にはちょっとした驚きを覚えずにいられなかった。至極人道的な言葉に聞こえる。
だが驚きは即座に裏切られた。
「異形に仕立て上げるだけならば死後の接続でも、いや、その方が遥かに楽です。人知を凌駕せんばかりのキメラが生きて動いて思考している。これこそが真実の美……というのは余計な話ですね。ともかく、その左腕は貴方の身体で生きている。自分の腕を扱うのと過分無い程度で大切にすれば良いと思いますよ」
言外に確固たる自我を匂わせる言い方だ。自分自身の価値観に揺らぎが無いのだろうか。
「ああ。あんたが団長と仲が悪いんだな、ってのはよく理解出来た」
右手をドアのレバーに掛けて肩を竦める。身体はすっかり平常に戻っているようだった。医者の苦笑いも素直に眺められる。
「私はあくまでも誰の味方でもありません、が……リットとエリーをよろしくお願いします」
歩み出しながら、丁寧に頭を下げる医者の姿を目に焼き付けておこうと思った。一生の内何回も見られるものではないだろうから。
「遅かったな」
助手席に座ると待ちかねたようにジョーカーが言った。詰る口調ではないが、感情を殺しているのが読み取れる。
「ヤブ医者の御墨付きを頂いてきた」
無言だが強い問い掛けの眼差しがやって来た。微笑みと共に宣言する。
「成功は神のみぞ知る」
返ってくるのは溜め息だ。
もう既に慣れきったかに見える手さばきでジョーカーが車を病院の敷地内から出す。元通りにシャッターも閉め、こいつは明日から門番にでも就職出来るんじゃないかと思った。
後部座席を振り向くとエリーが座っている。あまりに静かすぎて存在を忘れかけるぐらいだ。が、赤い目は立派に自己主張をしている。
「緊張してんのか？」
小さく頷くと白い髪が肩から水のようにこぼれる。サーカスの看板というのは真実なのだろう、価値を下げぬ手入れをされた商品だった。しかし、今エリーに必要とされるのは見目の良さではなく役目を果たすことだ。
「するだけ無駄だから止めとけ。瞬きする間で決着は付く」
言いながら自分でも似合わない励ましめいた言葉だと思う。案の定、運転席に戻ったジョーカーが口を挟んできた。
「望ましい決着ならいいがな。予行演習をしておきたいぐらいだ」
恐らく、時間があれば本当にそうしたいと考えているのだろう。石橋を叩いて渡る人間の脳味噌は共感出来ない。
「お前さぁ、ライプニッツって奴知ってる？ 予定調和、最善説。練習したって本番は一回しかねえんだぞ」
「また哲学か……俺はどちらかと言えばショーペンハウアー氏に共感を覚える」
「ペシミズム野郎が」
吐き捨てると背後の気配が変わった。肩越しに見るとエリーがほんの少し唇を緩めて、笑っているように見える。予想は当たっていた。次いで発した声はやはりたどたどしいが、愉しげに聞こえたからだ。
「あなたたちは変わってる。ふしぎ。おもしろい……そう、言ってた。リットが。ほんとうみたい」
反射的に隣を見るとジョーカーは真っすぐ前を向いたまま戸惑った顔をしている。どういう形であれ他人に好意的な感情を持たれるのが苦手なのだろう。俺も似たようなものだが、ジョーカーの反応はとても好ましい。
「その通り。変わってて不思議で面白い俺達ならきっとうまくやれるさ」
言葉にするとどんな虚勢でも真実のように聞こえる。きっとうまくいく。リットの依頼だからではない、他ならぬ俺自身の腕にかけてうまくやって見せる。
エンジンの緩やかな振動が指先まで染み渡るほど神経を集中させつつ右手を握り締めた。――左手には未だに力を入れられなかったが。
「で……ジョーカー、段取りは？」
「場所はD地区の廃工場にした。赤屋根の方なら出入り口も二カ所に抑えられているし適当だろう」
D地区は13番街南部に位置する。随分昔に産廃を再利用する工場が建てられていたが有毒物質を発生させたのが露呈した為に閉鎖し、現在に至ってもホームレス達すら寄り付かない地域である。環境も悪いが一番の理由は凄まじい臭気によるところが大きい。
「取り引きに応じたのは団長本人か？」
「ああ。エリーに言われた名を出したらすぐに出て来た。どうやら、彼は本気で双生児を取り戻したいようだな。五体満足かと何度も確認されたよ」
「そんなに困ってんのかね」
理由は金の問題だけだろうか？ 考えても詮無い事ではあるが興味を覚える。
突き詰めれば全ての欲求に大差はない。つまり、俺が人間を殺したくなるのもジョーカーが死体を好むのもヘヴンリーサーカスの団長が人体改造に勤しむのも全ては『したいから』だろう。少なくとも俺はそうだ。
純粋な欲求に金銭は絡まない。行為への努力は惜しまないが、金の為に金の卵を生む鶏を売る馬鹿はいない。
自分の価値観に照らし合わせると金銭の重要度は低い。昔、ストリートチルドレンとして暮らしていた頃もそれなりに楽しかった。
例えば、億万長者にしてやるから一生人間を殺すなと命令されたら俺はそいつを間違いなく殺すと明言できる。
だが……。条件が金ではなかったらどうする？
「キング、大丈夫か？」
信号待ちで止まったついでのようにジョーカーが尋ねてくる。何がかと訊くまでもなく左腕の状態について案じているのだ。じっと横顔を眺める。
髪がかかる双眸には疲れが顕れていた。だが眼差しは昔と変わらない。ずっと以前から知っているジョーカーの顔だ。
条件が金ではない別の何かだったら……。益体もない空想に過ぎない。考えるのは止めよう。
「勿論」
短い答えには何の重さも含まれていない。自分でも驚くぐらいの空虚さだった。
