Heavenly circus 35
「はじめて客に売られたあと。帰ってきたわたしを見て、リットは何もいわなかった。何もいわないで、団長に飛びかかって、殴られた」
「仇討ち？」
恐らくガキの頃の話だろう。エリーが少女のままで成長を止められている事実からして、こいつはロリータコンプレックスもしくは嗜虐趣味の客を取らされていたと予想される。
「わからない。わたしは何も思わなかった。脚のあいだに入り込んできただけ。でも、リットはわたしの痛みを代わりに感じたのかもしれない」
いつの間にかジョーカーは窓を開けて煙草をふかしている。この場から逃げ出したいような顔をしていた。
「……くり返した。わたしが売られるとリットはわたしの眼を見つめて、団長を殺そうとしたり、サーカスから逃げだそうとして、くり返し殴られた。腕が変なふうにぶら下がったままリットはわたしに、お姉ちゃん、大丈夫、って訊く」
エリーは言葉を切り、息を継いで赤い目を閉じる。
「大丈夫じゃない。大丈夫じゃないのはリットのほうなのに」
泣いてはいなかった。単に今の考えを表すに相応しい単語を探しているだけのように見える。その仕草は俺には好ましく思えた。
「……どうしたらいいか。考えた。わたしのからだは機械、目は窓。なにも映さない、なにも表さない。感情を見せないようにした。はじめはうまくいかなかったけど、先生に頼んで薬をもらってからは、リットがわたしを助けようとして殴られることはなくなった」
「思い込みと薬の力は人間を機械に変える。立派な学説、そして姉弟愛だ」
茶化すついでにジョーカーの煙草をかっさらって一口吸う。こいつの気遣いは少しずれているとは思うが本物だろう。暗い車内に紫煙がじんわり浮かんで消えた。
「わたしはジュエリー、リットはグリッター。どちらがなくてもサーカスはだめになる。わたしが動かなければリットは逃げようとしない、殴られない。だから死ぬことはなかった。でも、今はちがう。わたしが話さなければ弟は……。今は、言葉が必要」
エリーはたどたどしくも言い切る事が出来たのか、小さく溜め息を吐いた。
――違和感を覚える。あ、と思い出して声を上げるより先に、ジョーカーが一瞬早く俺と全く同じ疑問を口にした。
「グリッター？ リットの名の由来はゴミじゃないのか」
そうだ。廃墟で、確かにリットは自らをがらくた……『Litter』だと称した。『Glitter』とはスペルこそ似ているが意味は全く違う。
「リットはそう教えられていた。ごみだと思い込まされていた」
エリーが淡々と話すのを聞きながら俺の頭は回転を始めていた。リットにゴミだと言い聞かす意味は何だ？ サーカスの団長の立場になって考えてみろ。
抵抗しないエリーとは違い、リットは姉を助けようとする精神を持っている。子供の頃なら力ずくで抑えつけられたとしても、成長した身体と知性はいずれ駆け引きを覚えるだろう。自分の存在がサーカスにとって価値のあるものだと熟知させることはそれだけで不安材料になるんじゃないか。
結局は医者を頼って逃げ出そうとしたが、金のなる木である双子を確保するのはサーカスにとって死活問題だ。逃げ道を取り除くのは犬や猫の飼い主だってやる事である。
「無価値のがらくたじゃ取り引きにならない……」
一人ごちてみるとまた違う疑問が湧いてきた。そこまで大事なものを、何故今になって殺して剥製にするんだ？
いや、無論人間は老いるし、奴の身体は見た目以上にガタがきているのかもしれない。ちょうど潮時なのか。
――何となく腑に落ちないのはglitter、輝きという響きのせいだった。
輝き。サーカスにとっての。しかしそれは逆もまた然りだ。器が無ければ異形の輝きはくすむ。サーカスを維持する為にグリッターを捨てる、その必要に迫られたのだろうか？
「そう言えば、サーカスでの発表って何だったんだろうな」
ジョーカーがぽつりと呟く。俺は公演の最後付近になって入れ墨野郎に捕まったから顛末を知らない。
「何も無かったのか？」
「ああ。双子を賞金首にするというアナウンスはあったが……あれが組織向けの発表とは思えない。失態を繕うような雰囲気に加えて、会場内の客も納得していない風だった」
ダウトだかアウトだか言う名前の男の言葉を思い出す。あのような末端にまで知らされていた変革の兆し。それを中止せざるを得ない理由は……。
「病院に戻れ。早く」
ただの当て推量だった。しかし俺の声に滲み出る真摯さを聞き止めたのか、さほど間をおかずに車は再び走り出す。入り組んだ路地を迂回して街の外れに向かった。
「電話、貸せ」
信号待ちでジョーカーの携帯を受け取って医者に掛ける。シャッターを予め開けさせておくためだった。時間が惜しい。既に治療の手は空いていたのか、すぐに医者は電話を取った。
短い会話を終えてからも、無意識に左腕を撫でながら、更に考える。
人体改造の趣味をもつ人間は五万といるが、アルビノで更に異形の剥製は希少価値が高いのは間違いない。だが俺は生憎そのような趣味は持っておらず、だから疑いを抱くことすらしなかったのだ。
要らなくなったゴミ、つまりリットをオークションで再利用するのではなく唯一無二の餌として最大限に活用する。故に、奴が消えてしまった状況では発表とやらが遂行出来なかった。
それぐらいサーカスにとって、サーカスの団長にとっての切り札。ならば、これを利用しない手はない。
「リットを連れ出すのか？」
同じように考えていたのか、ジョーカーが訊いてくる。俺は黙って首を横に振った。
「手土産を持参するような真似はしない。素晴らしいアイデアが湧いたんだ」
「是非とも拝聴したい」
後部座席のエリーにもわかるように説明してやる。作戦とも言い難い思いつき。簡単な段取りであるが、アルビノの片割れの協力は不可欠だった。
努力して噛み砕き単純に話しているにもかかわらず、失礼なジョーカーは幾度か疑問を挟んできたが結果的に異論を唱えることはしなかった。俺の案は採用されたようだ。
今の状況下での何よりの問題は時間が無い、それに尽きる。限られたリミットまでに一気に事を済ませられる要因が大きかったのだろう。
「しかし……成功する保証が見当たらないな。ほとんど運任せじゃないか」
藪医者の病院が見える路地でスピードを緩めながらジョーカーがぼやく。見渡す限り、妙な気配は感じられなかった。嵐の前の静けさといった雰囲気だ。頷きで進行を促して俺は言う。
「教えてやろう。保証書のつく物は大概が壊れる前提なんだぞ」
「へりくつに聞こえる」
不満げな横顔をちらと見た。脊髄から項に向かって心地よさが湧いてくる。場に似つかわしくない感情だが、もうじき殺せるのだと思うと時間の流れを止めたくなりさえする。出来ることならずっと味わっていたい情動だ。
「もう一つ。人間は先入観や頭に刷り込まれたイメージから逃げられない、むしろ一瞬にこそ力を及ぼす。白いティーカップに入った黒い液体を見たら八割方の人間はコーヒーだと思うだろ？ よもや汚い泥水だとは考えない」
「お前は泥水なのか？」
喉が凍り付く。不意を突かれた気がした。顔を向けるとジョーカーは真っすぐに前を見つめていた。左手をハンドルに掛けて、片方の手は寄りどころを探すみたいにポケットに突っ込まれている。
俺は泥水なのか？
陶酔していた心が曇る。
リットの姿形は人間としては規格外だ。しかし奴は貴重な、身体に残された貴重な人間らしい部品である左腕を他人に受け渡してまで肉親のみならずサーカスの面々を救おうとしている。
対して俺はどうだろう。考えるまでもなかった。今の今まで何も感じていなかった。感謝すらも。単に殺す夢を見ているだけの俺は泥水なのかもしれない。
そして、恐らくジョーカーも俺の汚さを知っている。こいつはそういう奴だから。――だから何だよ。笑い飛ばしてやればいい。俺は汚れきった泥水だと言ってやればいい、そう思う。
出来なかった。
「……どうかな。おい、エリー」
「なに」
話を変えるために振り向くとアルビノは赤い目を澄ませてこちらを見ていた。
少しずつではあるが人間らしい挙動を取り戻しているように観察できる。やや緊張を感じているのか、頬が強張っているものの悪い兆候ではないだろう。リットを助ける為だという責任感を覚えて貰えれば、行動する上でも信頼が湧く。
「お前は賛成か？」
彼女はほんの僅か空を見つめ、それからこくりと頷いた。
「よし。お姉様の賛同があれば一安心だ、そうだろジョーカー？」
「……ああ」
溜め息を堪えるように顔をしかめて答えが返ってくる。車はシャッターの内側へと滑り込み、ジョーカーが俺の膝から携帯電話を取り上げる。
車がガレージで止まり、俺は自分の右手でドアを開けて外に出た。左腕は指先まで包帯に包まれている。まずはこれを何とかしなくちゃいけない。
……ふと目を閉じる。未だに胸のあたりにわだかまっている雲を消そうとしているのだと悟り、自分に嫌気がさした。無駄な事を考えないようにしていても、これでは意味がない。
「相手方への連絡は俺がしておく」
運転席から言う相棒に頷いて、俺は地下病院への階段に足を向けようとした。
「――キング」
背中へ唐突に声がかけられる。反射的に振り向くとジョーカーと目が合い、俺が返事をする間もなく語を次いだ。
「お前は泥水じゃない」
言葉が耳に届く。あっという間に頭に浸透し、胸の雲が消えた。あまりのことに笑いが込み上げる。
「当たり前だろ」
手を振るとジョーカーが苦笑を浮かべた。再び前を向いて歩きながら、思う。
あいつは嘘を吐くのが下手くそだ。
地下への階段を、噛み締めるようにゆっくりと降りた。
