Heavenly circus 34
胸に冷たい風が溢れている。だが、その意味は掴めなかった。俺はぼんやりと塀の上に座り込んで、太陽が白から橙、赤から紫へと変わるのを眺めている。
視線を落とすと汚れた靴がぶらぶらと揺れていた。脚だ。やけにサイズが小さいと訝しく思ってから、ようやく自分はいま子供の姿なのだと気付いた。
……夢を見ている？ 思考は霧散し、代わりに手のひらの感触が生々しく浮かぶ。母を撃ち殺した拳銃の重み。あれが人の命の重さだとしたらあまりに軽い。
家に帰っても母はいない。死体も親父が片付けたころだろう。誰もいない。俺が殺したから。物心ついた時から存在していた殺意が……、いつか自分は誰かを殺す、その予感が現実になっただけだった。だけど、この風は何だろう。
さみしい？ ちがう。わからないけど、とても冷たい。
ふと足音が聞こえて路地を見る。足を引きずりながら歩いてくる人間がいた。子供。俺と同い年ぐらい、黒髪の、血だらけの、死んだような顔をした子供。
風の合間に、稲妻めいた感覚が胸をえぐった。頭で考える前に唇が動く。
「どうしたの？」
伏せていた目が持ち上がって視線がぶつかる。俺は無意識に母の声を思い出していた。絵本を読んでいる、もうずっと前に失われた穏やかな声。
あの物語の主人公はみんなに嫌われていた。あまりにも一人ぼっちでつまらなくなったから、魔法で友だちを呼び出すのだ。その名前は……。
「名前は？」
塀から飛び降りて着地する。夜の闇の中でもわかるぐらいに目の前の子供は血だらけだ。おまけに名前すら答えられないようだし、このまま放っておけば俺には関係のないところに行くだろう。そして俺は、親父の手の内に収まるのか？
嫌だった。考えるのはやめよう。こいつはジョーカー、そして俺はキングだ。まずは仲間を助けなくちゃいけない。余計なことを考えるのは後回しにしてもいいはずだ。……助ける。なんでジョーカーを助けるんだろう。なんで母さんを殺したんだろう。二つの疑問の色合いは同じだ。どちらも理由は存在するが本当じゃない気がする。
だが、戸惑った顔をしたジョーカーの手を握りしめて走り出した時には胸に吹いていた風が跡形もなく消えていた。
「ジョーカー……」
「何だ？」
夢の続きのつもりで声を出したのは間違いだった。すぐに返ってきた応えに、俺は閉じていた瞼を開ける。可笑しいぐらい真剣な顔をした相棒が椅子に座っていた。心細さを剥き出しにした子供の面差しが僅かに残っている。
「お前……、大きくなったな」
「……意識が混濁しているのか。先生を呼んでくる」
立ち上がりかける相手を目で制す。俺は手術室ではなく、ごく普通の病室に横たわっていた。狭い室内には医者は勿論、リットやエリーの姿はない。
「手術は終わったんだろ？」
「ああ」
ジョーカーは妙に暗い返事をする。まさか失敗したのかと思い、緊張と高揚を同時に覚えた。そう言えば左腕の感覚が全くない。自由に動く右手を支えにしてベッドの上に半身を起こし、左腕に被さったシーツを剥ぐ。
――あった。腕が、ある。半袖から伸びた腕には余すところ無く白い包帯が巻かれているが、それでも、骨が見えるまで削られたはずの肉が元に戻っているのはわかる。指も五本。人間の指だ。は虫類とか、触手とかの異形ではない。
「これ、リットの腕？」
信じられない気分だった。隠されているから余計に信じられないのだ、反射的に包帯を外そうとした俺をジョーカーが止めにかかる。
「止めろ。まだ神経と血管が完璧に癒着していない、動かすのも駄目だ」
「俺の腕じゃないの？」
「……そうだ」
どう見ても自分の身体の一部にしか見えない。半袖をめくってみると包帯は二の腕の中心辺りから巻かれていた。継ぎ目はどこなんだ。わからない。
肘の関節が怪しいと考えて凝視しながらも、ふっと感慨深さを噛み締めている自分に笑いたくなる。本当に、人間の部品を玩具のように繋ぎやがった。完璧に動くかどうかはまだ試せないが、少しだけ医者を誉めてやってもいいと思う。
全てが終わってからの話だが。
「これで条件は果たした。リットの奴等は何処だ？ サーカスに案内させろ」
「……おい、行動する気じゃないだろうな。俺の話聞いてただろ？」
「聞いてるよ。でも入れ墨野郎のタイムリミットがある」
反論しようとするジョーカーより早くまくし立てる。鼻先にぶら下がった殺人を指をくわえて見つめるように寝ているのは我慢がならなかった。
「今からサーカスまで移動して団長を殺して、その足で入れ墨野郎を泣かす。理に叶ってると思わないか？」
「それなら、どちらも俺が行って問題ないはずだ。お前は寝てろ」
「嫌だ」
睨み合う。退くつもりは無かった。ジョーカーが溜め息を吐く。つけ込むのは簡単だが、いつものように駄目押しは敢えてしなかった。
「……わかった」
たっぷり間を置いて、やっと聞こえるか聞こえないかの声でジョーカーが言う。何故だか知らないが、その瞬間、冷えた風を感じた。
「あいつは？」
一旦病室から出て行ったジョーカーが連れて戻ってきたのはリットではなく白髪の少女だった。
黒いフードがついたケープを身に付け、空中の目に見えない塵を眺めているような表情のままで白い唇を開く。
「ねむってる。動けない」
腰を下ろしていたベッドから立ち上がり、俺はエリーを見下ろした。ゆっくりと視線がぶつかる。
「お前、案内出来るのか」
言葉を発するようになったとは言え、まだこいつに信頼を置ける気分じゃなかった。リットを信用したわけでもないが、奴は嘘を吐かない気がする。エリーが裏切り行為を働いたら俺は勿論ジョーカーも呆気なく命を落とすだろう。
「できる」
「……よし。ジョーカー、行こう」
それ以上訊くのは止めた。真偽を確かめる術はない。未だ暗い顔の相棒と、白髪のガキを引き連れて病室から出る。リットの顔だけでも見れば良かったと思ったのは地上への階段を上りかけてからだった。新しい左腕の元持ち主を見舞うのは後回しにしておこう。
「車を使っていいそうだ」
「そりゃ助かる。サーカスに直で行きゃいいのか？」
「だめ。団長は虫にまもられている」
「虫？」
シャッターの鍵を開けるジョーカーの背中を横目で見ながら問い返す。虫という生き物にはさっきの毒蜘蛛で満腹になっていた。
「頭がない虫。歩く虫。……がぁど」
「ああ、ボディガード」
俺の言葉に肯いてからエリーは白い手でこめかみを押さえた。
「ことばが、出ない」
呟いてからもどかしげな表情を浮かべて下唇を軽く噛む。不思議とその顔は彼女本来の年齢に相応しく見えた。
「他人と長らく喋っていなかったんだろう。仕方あるまい」
唐突にジョーカーが口を開いた。振り返った奴の目には諦めと吹っ切りが重なって浮かんでいた。
「何だ、手術中に話せばよかったのに」
「そんな呑気な事が出来るか……」
右手をジャケットのポケットに突っ込んでジョーカーが俯く。手術室の外、二人して黙って座り込んでいる風景を想像して俺は可笑しくなった。
車で外に出ると空には月が出ていた。普段もそうだが最近は特に時間の感覚がわからない。
「とにかく場所を移すか」
再びシャッターを下ろして運転席に戻ってきたジョーカーの提案に異議を唱える者はいなかった。
団長の元には行けない。ボディガードを引き離す必要がある。人間一人をおびき寄せるにはどうするか、考えなくちゃならない。わかっていながら俺は後部座席のエリーに話し掛けていた。
「なあ、何で喋るようになったんだよ。つうか人形ごっこの意味がわかんねえんだけど」
「キング」
いつものように制止がかかる。余計なことを訊くなと言いたいのだろうが、ジョーカーの声には覇気が全然感じられなかった。
「必要だから」
「何に必要？」
「……生きるために」
生きる為に。生命維持の為か。少なくとも自殺願望は無いのだろう、しかし、やっぱり、このガキに対しての殺意は湧かなかった。
少しベクトルがずれているだけで俺の感覚は動かなくなる。ダーツの的の中心が殺意を動かす正解なら、リットとエリーは的をひっくり返した裏側に佇んでいる、そんな気がした。
「今までは喋りが不必要だったわけだ」
俺は重ねて訊いていた。何故こんなことを知りたいのか自分でもわからない。お涙頂戴の話は嫌いだ。ただ、黙って策を練るのが面倒くさかった。
「そう。わたしがわたしのままでいたら、リットが死んでしまうから」
「哲学くせえな。どういう意味？」
「……もう良いだろ。早く行動した方が良いんじゃないか？」
黙って車を走らせていたジョーカーが苛立ったようにハンドルを指で叩きながら言う。
俺だって一刻も早く殺したい。だが馬鹿みたいにサーカスに乗り込んで頭の無い歩く虫とやらに殺されるのはまっぴらだ。それこそダンプカーでもあれば丸ごと轢けるだろうが。
ジョーカーの横顔をじっと見つめる。思った事を口にするのは簡単だが今は止めておいた。
「こいつの話からサーカスに乗り込む手だてが見付かるかもしんねえだろ。今の所良い案は無い、お前に考えがあるなら別だけど」
結局、最も真っ当で卑怯な言い方を選んだ。多分、ジョーカーはエリーの話を単純に聞きたくないから止めている。これ以上情を移したくないからか。そんな抗いをするにはもう遅かろうに、延々と悩むのはこいつの性格だ。
表面上だけは合理的な理由を出すと、案の定ジョーカーは黙り込んだ。
少しの間を置いて車が適当な裏路地に止まる。そしてエリーが口を開いた。
