Heavenly circus 33
金属の触れ合う小さな音で目を覚ます。背中が妙に冷たい。天井の明かりが眩しい。幾度か瞬きをして焦点を合わせた目を、上から見下ろしたのはジョーカーだった。
「……良かった。間に合ったか」
何が、と言おうとして自分の状況に気付く。俺は手術室のようなタイル張りの部屋のベッドに身体を横たえていたのだ。はっとして左腕を見る。着ていた上衣が白い前開きのシャツに変わっているのにも初めて気付いた。
痛みは消えている。半袖から伸びる、そこには損傷の激しい、自らの腕があった。もはや見慣れた感すらある。痛みが無いのは単に鎮痛剤か麻酔のせいか。
「良かった、って？」
「お前が目を覚ますまで待たせてたんだ。俺だけでは決断出来ないから」
ジョーカーがぼそぼそと呟く。やけに暗い。そして意味がわからない。俺の疑問に答えるようにして相手は言う。
「リットとエリーの依頼を受けた。しかし……医者にも医者で条件があるらしくてな。曰わく、彼は苦心して双子を匿っていた。保護者は自分だと云い、双子もそう主張する」
「で？」
先を促す。目を向けた先には緑色の鉄のドアがあった。さっき微かに聞こえた音が気になる。あそこにいるのは――。
「端的に言おう。お前の左腕を切断してリットの左腕を移植することになった。あとはキングの了承待ちだ」
「あ、そう。いいよ」
別段動揺も生まれないまま返事をする。俺は次のことを考えていた。手術が終わって動けるようになるのはいつか。恐らくアルビノの依頼だから医者の野郎も最善を尽くすだろう。つまりその分早く『殺せる』。
溜め息が聞こえ、ジョーカーを見る。奴はあからさまにがっくりと肩を落としていた。
「それで良いのか？ もしかしたら切断せずに治るかもしれない。入墨男が言った期限にはまだ余裕があるんだ。別の方法を探せばいい」
「探すって今から？ 無理だね。つうか、あいつの条件呑まなきゃアルビノだって言うこと聞かねえんだろ。奴らが逃げりゃ元も子もない」
ジョーカーは何が不服なのか眉間に皺を寄せて黙り込む。いや、俺だってこいつの立場だったら腹の一つも立てたろう。実際先ほどまでは医者の条件なんか死んでも呑むかという気分だった。
しかし今は違う。サーカスでのリット達の飼い主という、明確に殺す相手が出来たのだ。そいつの死に方を如何に楽しむかが最大の目的だ。後に処分せねばならない問題は勿論あるが、後回しにしたいぐらい血に飢えていた。
緑色のドアが不意に開く。顔を出した医者はマスクをしていた。俺たちを順繰りに見つめた後に言う。
「話し合いは終わりましたか？」
「ああ。天才外科医の実験台になれるなんて光栄、って結論だ」
皮肉ると相手は素っ気なく「私は外科医ではありません」と返してくる。やっぱり嫌な奴だ。
ともあれ実行は早い方が良い。俺はベッドから起き上がって医者を促した。頷いてドアの向こうに消えた相手を追おうとしたが、ふと思いついてジョーカーを振り向く。
「おい」
「何だ？」
「お前はエリーの方を見張っとけ。どうせ近くにいるんだろ」
「……この部屋の外にいる。逃げ出したりはしないと思うが」
目を合わせないジョーカーの視線を汲むようにして覗き込んだ。黒い瞳の奥に浮かぶ感情を見たいと思う。
「ジョーカー、別にこれは命令じゃない。成功するかわからない手術に挑む、哀れな俺からのお願いだ」
逡巡、戸惑い、憤慨、全てが交錯した後に一つ瞬きをしたジョーカーの目は澄んで見えた。
「命令より質が悪いな」
「いつものことだろ？」
笑ってやると苦笑を返してくる。ジョーカーが部屋を出るのを見送ってから再び振り向くと医者が立っていた。
「大変ですね、お互い持ちつ持たれつと言いますか」
「うるせえよ」
思い詰めた顔をしている人間を一人で放っておくと大概良くない結果になる。特に、今のジョーカーの言動に照らし合わせると不安になるのは当たり前だった。だが、見透かされているのは居心地が悪いものだ。
「それでは始めましょうか。リットの方の検査は終わっています」
「ああ……でもさ、簡単に移植なんか出来るもんなのか？」
何となく訊いてみる。臓器や眼球なら理解出来るが俺は元来医療に明るくないし、また興味も無い。医者はドアに掛けた手を止めた。
「移植というよりも、そうですね……壊れた人形と人形の似た部品を繋ぐ、と言った方がわかりやすいでしょうか。勿論人間は人形のように留め具があるわけでは無いですが、リットの特異体質を利用すれば全ての神経や細胞や骨を融合させるのも不可能ではありません」
「あいつに繋いである、動物か魔物かわからねえ部品と同じようにってか？」
「ええ。まあ、対人間で実験したことは未だありませんが」
さらりと言う医者の言葉に呆れる。俺が第一号ってわけだ。この場にジョーカーが居なくて良かった、そう思わずにはいられなかった。
医者が開けたドアを先に通り抜ける。今までいた部屋と似通ったタイル張りだったが、ベッドが二台ある。その一台にはリットが横たわっていた。
下肢に薄いシーツのような布を被されているが、裸の上半身は手術室の灯りの下で異彩を放っていた。右腕は先ほど見た通り、蜷局を巻けるほどの長さを持て余すかのようにだらりとベッドの上に放り出されている。継ぎ目らしきものは凝視しても判別がつかなかった。
首から胸にかけては白蛇を思わせる、ごく薄い色の鱗がべったりと皮膚を覆っていた。それは左腕に続くかと見えて、肩の辺りでぷっつり途切れている。顔にかけても同じだった。顎で白い肌へと成り代わっている。
近付いて見下ろす。片目を隠していた眼帯も今は無い。白い髪が同じく白い睫を撫でるように揺れ、リットは閉じていた瞼を開けた。右目はアルビノの赤目。左目は瞼を横に切られた上に瞳孔の開ききった眼球が嵌っている。眼球そのものも大きいが黒目が異様に拡大している。明らかに人間のものではない。
「驚いた？」
色素の無い唇を動かして言った。自分の身体を指して訊いているのだろう。俺は首を傾げてやった。
「確かに、マント無しじゃ大変そうだ。目立ちまくって人気者になる」
リットが笑う。口のなかの鋭い牙がちらりと覗くが別に嫌悪や恐怖などは感じなかった。改めて、この歯では物を喰うのに苦労しそうだと思う。
「キングさん、ベッドにどうぞ。早く済ませた方が良いでしょう」
医者の言葉に促されて寝台に横たわる。薄いマットの弾力が背に触れたとき、ふと、ジョーカーの顔が頭をよぎった。
手に取るようにとはいかないが、あいつの考えていることは何となくわかる。俺が片腕を無くして最も気に病むのはジョーカーだろう。それは、奴が死体――言い換えれば精神の抜け落ちた、人体そのものに著しい興味を持つネクロフィリアという性癖のせいかもしれない。そう推測した方が腑に落ちた。
出来るだけ思い詰めないでくれりゃいい、と思ったことに気付いて少し驚く。俺は何を考えている。自分の心配をした方がいいんじゃないか？ 左腕が――、生まれた時から空気のように当たり前に使っていた左腕は無くなる。だが全てが他人事の軽さにしか感じられない。
「緊張していますか？」
こちらに背を向けたまま医者が言う。俺は応えなかった。緊張はしていない。首を曲げて横を見た。リットの横顔にも動揺は浮かんでいない。
「人気者か。なれたら良いな」
リットの小さな呟きが引き金になり、堰を切ったように疑問が溢れ出す。
「お前、なんで逃げなかった？ なんで片腕をやろうなんて気になったんだ？」
土壇場になって今更だがこいつの考えがわからない。こいつら二人で逃げるのは医者が手引きすれば簡単だったはずだ。
それが何故、わざわざ俺達が来るのを待っていたように病院から動かず、しかも条件付けにしても赤の他人に自分の片腕を移植してやるんだ。
リットは天井に向けていた目を僅かに揺らし、静かに話し始める。
「……ジョーカーが言ったことをずっと考えていた。仮に逃げ延びても俺が死んだらエリーは一人になる。でも、サーカスには沢山の仲間がいた」
ヘヴンリーサーカスの公演を思い出す。閉塞した空気、死んでいく人間、安全な高みから見下ろす人間。
「公演で殺されるって知ってたのに彼らは芸を磨く。少しでも生きる為に。……団長が死んだらサーカスは変わる気がするんだ。人気者になれるような、地上のサーカスになったら、俺が死んでも姉さんは一人じゃなくなる」
「身体が惜しくないのか」
言ってから、自分にも当てはまる台詞だと思った。しかし訊かずにはいられないのは何故だろう。
「俺の身体はほとんど手が入ってる。惜しくはない、だって俺は……」
言葉が唐突に途切れる。リットは瞼を閉ざしていた。
「麻酔が効いただけですよ。彼の身体は薬にも耐性がついているので、早めに打っておいたんです」
「……意味わかんねえ」
エリーが一人にならない為に、不確実な可能性を頼って腕を売るのか。自らが死んだ後の事までこいつは考えている。
あいつが生きていけるように、死なないように――無意識に自分に置き換えて想像している事実に、俺は愕然とした。
「わかりませんか？ 貴方達も似ていると、私は思いますけどね」
反論しかけたが腕に感じた痛みに気勢を殺がれる。見ると注射針が左腕に刺さっていた。麻酔か。
「……実際、リットの望み通りにいくかは私にも見当が付きません。しかし絶望の中でも希望に縋り、足掻くのは人間らしい行動です」
医者は何処か愉しげな口調で言う。本当に意味がわからないのはこいつの人間性だ。気だるさが一気に押し寄せてきて目を閉じてしまう。
「しっかり殺れるように繋げろよ……糞医者さんよ」
言いながらも、頭の中ではぐるぐると思考が回っていた。
あいつを先に死なせるのは嫌だ。しかし相反して俺は、自分が死んだ後、一人で生きるジョーカーの姿を想像しようとも思わなかった。
そんなことは考えたくなかった。
