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Heavenly circus 32

　お迎え？　背後を振り向こうとするも、それは今の俺にとって難題に等しかった。左腕の痛みは治まるどころか苛烈になっていく。

　ルクレツィアは俺の身体から消えたのだ。投与からまだ一日も経っていない。あまりにも早すぎる、しかし事実なのは確かだ。

　無駄なあがきだと知りながら堪えるために左腕を腹に抱くようにして抑える。頭にまで轟音が鳴り始め何が何だかわからなくなった、その時、肩に暖かいものが触れた。

「キング！」

　――ジョーカーだ。声は出せなかった。ただ突然、明瞭に自分の中で自分が呟く。本当に……、こいつはいつも俺が駄目になりそうになったら狙いすましたみたいに現れるんだ。

　だが、それでも、良かった。ジョーカー死なせてしまったのでなくて良かった。また声が聞けて良かった。

　安堵に似た空虚感がふっと視界を覆った瞬間に頬を思い切り張られた。

　一気に意識が覚醒すると同時に怒りも湧き上がる。左腕の痛みには負けるが頬もじんじんと熱い。この俺がジョーカーに殴られたのだ。

「何だよ！」

　怒鳴りつけると再び痛みが強くなり目眩を感じた。相手を睨み付けてみたが不思議と目がぼやけて輪郭ぐらいしか見えない。

「寝るな。寝たら死ぬぞ」

「死ぬわけねえだろ、つうか何、勝手に出て来てんだよ馬鹿」

　不意に顔に手が触れると共に指先で目元を拭われた。視界は晴れたが目の前にいるジョーカーは暗雲立ち込める表情をしている。

「……エリーと、リットも一緒だ」

　反射的に目だけを動かした先には医者がにやけて立っている。いつの間にか白子二人も部屋に入ってきている、が、俺は奴らの足から上には目線を遣らなかった。気力が無かったせいもあるが、先ほどから意味の分からないことばかり言う医者の野郎に対してむかむかと腹が立って仕方ない。

　ジョーカーと双子を呼び寄せて、役者は揃った。全て思惑通りってか？　冗談じゃねえ。

「そりゃ好都合だ。ジョーカー、入墨野郎に引き渡しに行くぞ」

　言って立とうとしたが支えになるはずの脚に力が入らない。無理やり右手を使って腰を上げると左腕が死ぬほど痛んだ。とっさに下唇を噛んで呻きそうになる声を殺す。

「いや、まずは治療をするべきだ」

「こんな腕ぶっちぎればいい。どうせ使えねえ」

　左腕を見下ろす。前腕全体の皮膚の下からは筋肉組織が紐に似た形で裂かれぶら下がり、それもすっかり変色している。元のように再生するとしたら死者を蘇らすことだって可能だろう。

「決断は尚早ですよ。勿体無い」

「てめぇは黙ってろ糞医者」

　吐き捨てて双子に向き直る。リットは相変わらず黒いマントに身を包んでいて俯き加減でうなだれている。エリーは長い白髪を服に垂らしてじっと俺を見つめていた。視線に違和感を覚えるが気に留める余裕は無かった。

　右手に拳銃を握り直し、エリーに突きつけても奴らは微動だにしない。しかし二番煎じの蜘蛛人形ではないはずだ。

「お前らの条件が何なのか知らねえけど聞くつもりはない。望みとやらも同じだ、俺には」

「関係がないから」

　か細い声がした。リットではない。思わずまじまじと相手を見つめる。言葉を発したのはエリーだった。無機質な表情の裏側には確固たる意思が覗く。初対面の時には全く無かったものだった。

「……人形は卒業か？」

　ふいに痛みを忘れる。俺は無意識に鼻で笑っていた。

「キング」

「お前も黙ってろ」

　何か言いたそうなジョーカーを制す。気に入らない。医者の思い通りに事が運ぶことが、自分が他人のための単なる道具に成り下がることが。

　だが何故だろうか、鳥肌が立つほどの高揚も混ざるのは。

「ああ、関係ないからだ。俺には目的が……お前らを引き渡さなきゃ俺は死んだも同然になる」

　薬の効果については半分どうでもよかったがとにかく医者のムカつく笑みをぶち壊してやりたい。そこには意地しか無いが、そもそも今は気絶寸前の痛みの中で意地だけで立っているのだ。

「そうね。でもわたしたちも同じ……あなたが死のうが関係はない」

　エリーは淡々と、しかしはっきりと言葉を発する。対照的にリットは押し黙ったままだ。表情は窺い知れない。

「違うな。お前らにとっちゃフェアじゃないが引き渡すのは死体でも構わねえ。ここで死ぬか？」

　中身は恐らく子供ではない少女の赤い目を見下ろしながら、改めて医者の台詞を実感する。こいつらは生きている人間だ。殺せば、その眼球に似た色の血を流す人間だ。そういえば最近ロクに殺っていなかった。

「わたしたちの死体をつくる……先生も殺す……それで本当に、あなたは生きのびられるの？」

　衝動が脳に上がる前に、エリーが薄く笑った。同時に殺意が霧散する。……だめだ。目に死への恐怖が塵一つも無い。

　だが、片割れならどうだ。

「試してみるか？」

　銃口をエリーから隣に立つ男にスライドさせる。俺は、躊躇い無くリットに向けて引き金を引いた。

　耳をつんざく銃声。自分の身体にも振動が返ってくる。弱った脚がふらつきそうになるも、持ちこたえて痛みに歪む視界を開いた。死に様を見たい、それだけが頭を支配している。

　弾丸は確実にリットの胸に命中した。――が、倒れなかった。僅かに体勢を崩しただけで膝をつきもせずに突っ立っている。命中したマントの胸は焦げて穴が空いているというのに。

　不意に布が翻る。

「……ごめん。俺は、ここで死ぬわけにはいかないんだ」

　リットが顔を上げて言った。マントに隠されていた内側が晒される。奴の右腕は人間の腕ではなかった。

　実験された猿を思い出す。しかしあれから生えていたものは異形ではあるが鳥の翼だった。今、俺が目にしているものとは違う。

　言葉にするなら鋼鉄の鎧で覆われた、爬虫類の尾。先端には申し訳程度に三本に別れた指がついていた。生身の腕に装備した鎧でないのは硬そうな鉄が真っ白な、リットの肌の色をしていることと、人間の腕では有り得ない円を描いて腕自体が渦巻いていることから判断がつく。

　鉄と形容したが鉄かどうかはわからない。ただ確かに、拳銃から発射された弾丸は奴の腕が作る渦の真ん中にめり込むのみで止まっていた。

「ごめんって、何がだ？」

　俺は自分でも意外なぐらい落ち着いていた。そうだった、こいつは糞医者が作り出したキメラなのだ。肌の硬度を人外レベルにまで異常に高める手術も可能だろう。しかし狙う場所は他にもある。

「最初に会った時も、あんたは俺を殺そうとしただろ。あの時俺は殺してもいい、と……言った」

　マントを元のように戻しながらリットは口ごもる。何となく、謝る理由が分かった気がした。

　初対面の時には殺そうとしても奴は拒絶しなかった。故に俺のやる気は失われたわけだが、今になって再度銃殺しようとしたらリットは意識して自分の異形の腕を用い自分を守ったのだ。

「一度は投げ出したものの惜しくなっちまいました、ごめん、ってか……」

　声を喉から絞り出すようにして皮肉る。俺は絶望感を味わっていた。この部屋にはまともな、殺したくなる人間はいないのか。ジョーカーは論外として医者もエリーもリットも、どいつもこいつも何処か狂っている。生物として持つはずの死への恐怖が感じられない。

　殺ってみれば真実は違うのかもしれない。キメラだって頭を狙って弾丸を脳幹に貫通させれば死ぬだろう。死を悟った瞬間に赤目を絶望が走るかもしれない。

　だが、そんな余裕は、無い。

　突然目の前が真っ暗になると同時に、俺はジョーカーの腕に支えられる格好になっていた。どうやら少しの間、失神したらしい。

「先生、早く処置を」

　頭の上で切羽詰まった声がする。俺の身体は全身が悲鳴を上げていた。さっきから延々と無音とノイズが交代で耳朶を苛み、左腕から来る痛みが脳に伝わって混乱している。

　寒い。寒い。痛い。痛い。

　殺したい……殺したい。

「駄目です。まだ契約が済んでいない。金だけでは受けられない治療もございます、特に今は。……しかし辛そうですね。痛み止めの副作用でしょうか」

　笑いを含んで医者が言う。ああ、多分こいつはルクレツィアのことを承知しているのだ。世界がやたらと眩しくて目を開けていられない。

「……俺の左腕を移植することは出来ないか。あんたの満足いくようにして構わない」

　少しの沈黙をおいてジョーカーが低い声で言う。努力したようだが俺にはしっかり聞こえていた。かといって殴る元気は出ない、罵声の代わりに息を吐く。心臓が狂おしく波打っている中での呼吸は虫の息に似ている。

「無理です。お二人は血液型からして違いますし、それでなくとも拒否反応の危険性は予想に難くない。……本人の意思が確認出来ないからですか？」

　ジョーカーは質問に答えない。代わりのように次の案を出した。

「移植が無理なら痛みだけでも消してくれ。このままではキングが……」

　無音。

　キングが？

　俺はどうなるんだ？

　死ぬ。緩やかに、痛みの中で、意識を失って、時折目覚めては消えない痛覚に気が遠くなるほどの時間を感じて、もう二度と殺しをすることは不可能なのだと諦めながら――緩やかに死ぬ。

　最悪だな。他人事に等しい感想を抱いた。ふっと途切れた思考を、呼び掛けに引きずり上げられる。

「聞いて」

　女、いや、子供の声。誰だっけ……。頭の中が混濁しているようでぼうっとする。痛みと、それと同じぐらい強い殺人衝動しか無かった。

「聞いて。わたしたちの出す条件を、あなたは叶えられるはず。あなたは殺し屋でしょう」

　殺し屋？　そうだ。殺したい。だから……でも此処にいる奴らは駄目だ。生に執着して死に抗って温かい血を持つ人間じゃなきゃだめだ。

「殺して。わたしたちの飼い主を、わたしたちの代わりに、殺して」

　妙に重たい瞼を開く。座り込んでジョーカーに背中を支えられている状態の俺を、エリーが見下ろしていた。

　生きる虚しさを腐敗するまで湛えた表情。飼い主とやらがどんな奴だろうと、こいつよりは人間らしいんじゃないか。思った瞬間、俺は口を開いていた。

「……いいよ」

　そしてまた、暗闇に落ちていく。