Heavenly circus 31
歩きながら気配を感じて壁を見やる。拳大の蜘蛛が張り付いていた。俺は何の感情も無く機械的にナイフを右手に握り直し、その肥えた腹を突き刺した。
袋状の胴が破れて体液をこぼしながら蜘蛛は廊下に落ちる。脚をうねうねと蠢かせているが、じきに死ぬだろう。
不思議な感覚が身体を包み込んでいるのを自分でもわかる。冷静に研ぎ澄まされていく神経の裏側で、何か得体の知れないものが高揚していた。
二匹目の蜘蛛を殺す。蜘蛛達は巨大ではあるものの見境無く標的を狙うほど獰猛ではなかった。三匹目。四匹目。
五匹目を刺した時、不意にどこかから電話のベルが鳴り始めた。静寂そのものだった院内に於いては絹を裂く叫びに似ている。
耳をそばだてて音の出どころを探る。暗室に一カ所だけ塗られた発光塗料のようにはっきりと感じる……、その部屋に向かって歩いた。ジョーカー達のいる病室からは既に遠い。
灰色のドアの前で立ち止まった。ベルはいまだにしつこく鳴り響いている。ノブを捻ってみるがやっぱり開かない。右手で鍵束の中から適当な鍵を見つくろって差し込む。
俺は全く焦っていなかった。電話は俺が受けるのを待っている、そんな予感がする。
三本目の鍵でドアは開いた。中に入ると紙の匂いがする。資料室のようで三方に本棚と、真ん中に小さな机が置いてあった。机上にコードレスの子機が鎮座してあり、今もって喚き散らしているそれを持ち上げた。
「俺だ」
相手は予想通りだった。笑いの気配をさせながら応えが返ってくる。
『こんばんは。お一人ですね』
「……へえ、お前が千里眼だとは知らなかったな」
まるで、ずっと俺の挙動を見ていたような口振りが気に障った。
『此処は私の病院ですよ。言わば、私の巣です。巣の状況を逐次把握しない主がいるならお目にかかりたい』
隠しカメラがあるのか。いやらしい奴だと思う。俺がジョーカーを置いてきたことはバレているというわけだろう。
「くだらない説法は聞きたくねえ。お前、何処にいるんだ」
『地下です。ネロの身体をお見せしたでしょう、覚えていますか』
「鍵開けとけよ」
一方的に電話を切る。すぐに部屋を出ようとしたがふと左腕に違和感を覚えて見下ろした。巻いた布から覗く自分の皮膚は既に皮膚の色をしていない。
見知らぬ他人の死体を目撃した時のように何も感じない。もちろん意志の力で動かせもしない。まだ痛みが訪れないのが幸いだと言えよう。
以前は医者が押す車椅子に乗って進んだ路を地下に向かって歩く。言った通り認証ロックは解除されていた。ドアを幾度かくぐる途中で立ち止まって、ナイフの柄を銜えて刃に付着した蜘蛛の体液をジャケットの裾で拭う。肝心な時に切れないナイフは意味が無い。
最後の扉を右手で開ける。薬の匂いが強く漂っているのは以前と同じだった、が、内部の様相は少し変わっていた。
所狭しと並んだ棚には標本の代わりに小型のディスプレイが首を揃えている。映像はざっと見ただけでも病院内のものだと判断出来た。
ネロが沈められている水槽は床に直接置かれている。そして、蓋をしたその上にうなだれた黒い影が座っていた。
リットだ。奴はこちらを向きもしなかった。
「お待ちしていましたよ」
声がして横を見る。いつものように白衣を纏った医者が立っていた。
「ひどい怪我ですね、どうしました？」
「鼠にやられた。お前に話がある」
すぐ傍にはリットがいる。奴を引きずって入墨野郎の元へ連れて行けるならそうするが医者が許すとは思えなかった。医者を殺せば楽ではあるものの先々を考えると安易な選択は出来ない。
「知っています。二人をサーカスに引き渡さねばならないのでしょう？ マフィアが動いたとの情報が入りました。先んじて殺し屋も侵入してきましたし」
「蜘蛛にやられて死んでたのを見た。知ってんなら……話は早いな」
取引を切り出そうとした俺を医者が制す。
「院内に放した蜘蛛は貴方達を襲わなかった。そう命令していたからです。それが何故だかお分かりですか」
「……」
答えずに、ちらりとリットを見やる。微かに、背中が呼吸で動いている。死んではいないはずだ。
「一つには、単なる殺し屋では不可能だからです。リットの望みを叶え、エリーの望みを叶えることが。それでは私達に何のメリットも無いでしょう？」
回りくどさに苛々してくる。睨みを医者に戻して言った。
「……これは仕事じゃない。慈善事業でもない、お前らの望みなんか」
知るかよ、と口にする寸前に目の端に違和感を捉えた。リットの――リットだと思い込んでいた"もの"が形を崩した。
マントから這い出してきたのは数百もの蜘蛛だった。蜘蛛が折り重なって人間の形を作っていたのだ。
本物は何処だ？
「もう一つは、これは結果的な理由になりますが……あなたは、エリーを見付けましたね。しかし人質として交渉には使わなかった」
言いながら医者は手元のリモコンで、棚の一番大きなディスプレイを切り替える。先ほど俺が後にした病室が俯瞰で映った。誰もいない。
鍵を掛けて閉じ込めたはずのジョーカーが、いない。一人で来たのは間違いだったのか？ 後悔するよりも早く、気付くと右手の拳銃を医者に向けていた。
「あいつを何処へやった？」
医者は黙ったまま静かにリモコンを操作し、棚のディスプレイに映る院内の様子をすべて消した。まさか、俺の手にある拳銃が見えない上に言葉が聞こえなかったわけでは無いだろうが、疑いたくなるぐらいの無反応さだった。
はぁ、と息を吐く喉が震える。俺は明らかに緊張していた。何故だか知らないが身体は脳味噌より正確に状況を訴えかけている。
「ジョーカーを人質に使うつもりか？」
それならこちらにも考えがある。医者を更に盾に使ってリットらと交渉すればよい。いや、そうするしかない。それを言外に匂わせると医者は笑った。
「あなたは先ほど仰いましたね、慈善事業などではないと。私も同じです。私は無償の愛など持ち合わせていないので、唯々諾々とリット達を渡すつもりはありません……あなた方が、どんなに止むに止まれぬ事情をお持ちでも」
「わかってる。俺だってタダで奴らを渡して貰えるとは思っちゃいない。お前は、何が欲しいんだ」
目を細めて憎たらしい笑みを浮かべる医者に吐き捨てる。殺してやりたい。しかし今殺したらジョーカーの安否はわからないままだ。引き金に添えた指が冷たいのは悔しさのせい、それだけか。
「……それは、私がリットとエリーを助け出した事にも言えます。考えてみれば、ここに集まった皆それぞれ、利己的な人間だと思いませんか？」
「だから、何だよ……」
指が、爪先が、脳の芯が、冷えていく。この異変は緊張がもたらすものではない。加速度を増して、はっきりと予兆を感じる。左腕が痛い……ルクレツィアの効果が死に向かっている。
ちくしょう、何故、今になって――。
「あなたは理解していない」
厳しい口調に目を上げる。医者は笑っていなかった。
「……リット達は自律性皆無の見せ物じゃなく、生きた人間です。あなた方が、先ず第一に条件を出さねばならない相手は私ではなく、リット、そしてエリーだということです」
目眩を覚える痛みを感じながらも、医者の言葉を理解して、俺は忸怩たる思いをせずにはいられなかった。
「……ああ。本当だな」
いつの間にか奴らを、サーカスの道具だと、そして身の安全を約束するためのチケットのように、無意識にしろ思っていたのだと気が付く。
まるで……親父の考えそうなことだ。
人間を人間として視て、好悪を感じながら、そして殺す。忌むべき親父のようにはならないように生きていたのに、なんてザマだ？
「顔色が優れませんよ……」
いつの間にか拳銃を下ろしていた。脂汗が背中に伝っている。痛い。何枚もの剃刀で皮膚と肉を削がれている最中のような痛みが左腕を支配していた。痛覚を失っていた反動だろうか、忘れていたせいだろうか、吐き気を起こしそうなぐらいの痛苦である。
脚から力が抜けてしまう。立っていられない。意志だけではどうしようも無かった。人間は痛みによるショックでも死に至る、俺とて例外ではないのだろう……うっすらとした考えの他は脳味噌が麻痺してしまったように動かない。
不意に左腕が持ち上がる感覚がして目を向けた。医者が傍らに跪いて左腕に巻いた服を外している。ズタズタになった俺の腕が露わになると、少しだけ眉を顰めた。
「酷い状態だ。幸いにも出血は止まっていますが神経が悉く傷んでいる……これで、よく動けましたね」
「……ジョーカーは……どこ、だ？」
空いた右手で白衣を掴む。腕なんかどうでもいい。あいつの顔を見られるなら今ここで切ってくれても構わない。
「ご安心ください。あなた方がエリーを人質に取らなかったように、私達……いいえ、リットも卑怯な手は使いません。これは彼らからの条件の一つでした。無事にクリアされて安心しましたよ」
言葉がぐるぐる回る。叫んで痛みが消えるならそうするだろう、が、そんな魔法は無い。俺は努力して深呼吸した。――リット達からの条件？
疑問が顔に出たのか、医者が応える。
「……彼らの望みを叶えてください。そうすればあなた方にも良い結果になると思います」
「意味わかんねえ……なんで、俺らが」
喋ると振動が左腕に伝わる。しかし黙ったままでいると気を失ってしまいかねない。そのまま永遠に目覚めないことは何よりも恐ろしかった。
何故、俺達がアルビノの望みとやらを叶えてやらなくちゃいけないんだ。俺達は何をすればいいんだ。
「そうですね……。袖振り合うも多生の縁、だからでしょう」
飄々と答える医者に、場に似つかわしくもなく笑いが込み上げる。だが悲しいかな微かな吐息にしかならなかった。
医者は左腕を何やらいじくり回した後でちらりと出入り口のドアを見やる。俺の鼓膜は耳鳴りにやられて微かな音は聞こえない。
やつは再びこちらを振り向き、微笑んだ。
「勿論、私の望みも叶えていただきます。……お迎えが来ましたよ」
