Heavenly circus 30
院内は何故か非常灯のみしか点いていない。廊下の先を眺めても光はどこまでも弱く、様子は全くわからなかった。
間近な足元に目を凝らしてみる。むっとする血の匂いに反して床は汚れていなかった。どこからこの臭いは来ているのか、気になりはするが取りあえず俺は深呼吸した。
「良い匂いだ」
独特の匂いを肺に詰め込むとめまいに似た感覚が襲う。ふと、かすかに血以外の香りも混ざっていることに気付いた。恐らく、深く吸い込まなければ感じないぐらいの微量さだ。
「しくじったな……懐中電灯ぐらい用意しておくべきだった」
ジョーカーが後悔も露わに呟いた。その声に被さるようにして、俺の耳はノイズを捕らえた。
衣擦れの音に似ているが少し違う。もっと些細で、そのくせ生理的な警戒を人間の本能に掻き立てる音だ。
隣に立つジョーカーの向こう側にある壁をじっと見つめる。闇に慣れ始めた目が、白いはずの壁をグレイに浮かび上がらせた。
壁に、何かがいる。
その正体をはっきりと見た瞬間、背を走った寒気は単なる嫌悪感だった。
「いや……要らない。光に寄ってこられたら困るだろ」
俺の言葉にジョーカーがこちらを見る気配がした。訊かれる前にポケットからジッポを取り出し、着火する。
薄暗い闇がカーテンを引くみたいに退いた。同時に、ジョーカーが背後を振り向く。
肥大した蜘蛛の姿がオレンジ色の明かりに照らされる。蜘蛛の胸部はおよそ握り拳程度の大きさだが毒々しい赤と黒の縞で彩られ、丸々と太った腹は緩く蠕動していた。
蜘蛛の頭胸部から伸びる二対の歩脚、その先端には鋭く尖った爪が何重にも生えていた。まるで鮫の口の中のように。通常、蜘蛛は歩脚に爪は生えていても小さいか、もしくは歩くための毛束しか自然界では必要ない。
頭を下向きにして壁に張りついているためによく見える頭部には目玉が八つ、二列になって並んでいる。他より発達した四つが黒い目で俺達を眺めていた。その奥に鎮座しているであろう脳みそは目覚めているのだろうか？ 心配になるぐらい蜘蛛は動かない。
「キング、火を消せ」
ジョーカーが静かな声で言う。蜘蛛を刺激しないようにと配慮したのだろうが、蜘蛛は口の、鎌に似た鋏角を絶えず動かしてはいるが微動だにしなかった。ノイズの原因はこれだ。
この糞病院はいくらなんでもアマゾンの奥地じゃあるまいし、蜘蛛が自生するわけはない。意図的に放されたとみて間違いないだろう。
誰が何のために放したのかは考えるまでもない。
「ジョーカー、知ってるか？ 蜘蛛はほとんど肉食なんだ。獲物に噛み付いて、あの牙から毒を打って、消化液を注入し溶かしてから喰う……」
歩脚の爪は血に濡れて鈍く光っていた。明らかに、攻撃する目的で人為的に生やされた爪だった。ジョーカーは黙って蜘蛛を見つめている。
「ヤブ医者が創った蜘蛛だ。人間を獲物にしちまってもおかしくない」
「……つまり、既に食事を終えたということか」
侵入者を狙う役割で放されたのなら、一匹だけということもあるまい。しかし俺の気がかりは別の方向へ向かった。肝心の死体が見当たらない。
蜘蛛の腹を眺めるうちに、きらりと光る物が目に付いた。後部の出糸突起から伸びる糸が、ゆらめくジッポの炎を一瞬反射したのだ。蜘蛛はその生態上、必ず糸を引いて歩く。
俺は無言で糸を追った。ジョーカーも後ろからついて来る。銀糸のような蜘蛛の糸は暗い廊下を横切って壁に沿い、やがて角に来る。血の匂いと、それに隠れた異質な匂いが急激に高まるのを感じながら足を踏み出した。
自然に視線が降りていく。――やっぱりと言うべきか、床には仰向けになった死体が寝ていた。そいつは男で、右手には拳銃を握り締めている。
一目見て死んでいると判断した理由は二つある。まず倒れている男は苦悶に表情を歪めたまま固まっていたし、男の顔にはめ込まれているはずの眼球は両方とも輝きを失っていた。
というかまるで、萎んだ風船のようにしわくちゃになって瞼の底に落ち窪んでいた。目玉の中身は消化液で溶けて今頃は蜘蛛の腹の中だろう。
「……喰われたのか」
「そうみたいだな」
いくら大きな蜘蛛と言えども人間の身体の全ては喰えない。男の死体は爪によって傷だらけになっていて、動脈まで裂かれたのか血を盛大に撒き散らしている。微かに漂う異臭は蜘蛛の毒の香りか。
入墨男は「殺し屋は他にもいる」と言っていた。握っている銃からして、蜘蛛に喰われた男は恐らく依頼を請けた殺し屋だろう。
俺達が考えたのと同じように、アルビノを探すには医者を叩けば近道だと考えて此処に出向き、そして医者は毒蜘蛛を投じて殺した。
おかげで、医者が双子を匿っているのは確定出来たが、奴が本気で侵入者を排除するつもりだということもわかってしまった。
溜め息を吐くジョーカーに俺は向き直り笑いかける。
「一筋縄じゃいかねえな。どうする？」
「……人間ならまだしも、蜘蛛相手じゃ拳銃は当たる確率が低い。院内に他の奇形化生物が放してある可能性も考えられる。危険だ」
「じゃあ、お前は帰れば」
ジョーカーが死体と俺の左腕を順番に眺める。何だか同列にされているようで気に食わない。そういう気持ちが乱暴な言い方をさせた。だが相手は軽く首を振る。
「帰るわけにはいかない、俺は。……ともかく医者を探そう」
男の死体を跨ぐようにして俺達は廊下を進んだ。どこに行けば医者に会えるのかはわからない。何せ、この病院は地上の見かけよりも意外と室や廊下が入り組んでいる。俺なんかは単に患者として治療を受けにくるだけだから、余計に内部の構造は知らなかった。
「電話は？」
「繋がらない」
携帯を耳に当てていたジョーカーに問い掛けると苦虫を噛み潰したような顔をして首を横に振る。地下だから電波が届かないのかと考えてみたが普段は携帯でも難なく通話していた。遮断しているのだろう。
「何処に行くんだ」
しばし廊下の先を見つめてからさっさと方向転換した俺の背中にジョーカーが声をかける。
「病室。鍵束があれば便利だろ」
ヤブ医者に取られてなけりゃの話だが、と付け加える。実際問題、ついさっき適当にノブを回したドアは施錠されていた。
足元に注意を配るものの、先ほどのような蜘蛛は見当たらない。まさか一匹だけということも無いはずだ。振り向くと、ジョーカーは俺に輪をかけて慎重に歩みを進めている。
申し訳程度の待合室に戻り、そこから続く廊下の途中に病室はあった。ここも鍵がかかっているかと思ったが、するりとノブは回る。――罠か？ 警戒が走ったが一瞬で考え直す。単にうろうろしていたって状況は進展しない。変化の無い時間は苦痛だ。
ジョーカーに目で合図を送って、握っていたドアノブを明け渡す。代わりに俺が銃を構えたのを見届けると、静かにドアを開いた。
夜目に慣れた目に、どこか懐かしくも味気ない室内が映る。サーカスへ行く為に出た、そのままだった。着替えたジャケットもベッドの上に放り投げられたまま動いていない。
中には何もいなかった。少なくとも、目に見える範囲では。室内にはベッドとサイドテーブルと椅子しか無い。隠れられる場所といったらベッドの下があるが、それにしたって大の大人が潜り込むには狭いだろう。
擦り足で病室に入り、一旦銃から指を二本離して手探りで壁のスイッチを入れる。灯りは呆気ないほど簡単に瞬いた。病院全体のブレーカーを落としているわけではないようである。
「キング、気を付けろ。蜘蛛が撒かれているかもしれない」
「わかってる」
後から続いたジョーカーが耳元で囁く。頷き、ふと天井を見上げる。相変わらず嫌になるぐらい白い天井だ。
毒を持つ蜘蛛を、一様に分かりやすく一定以上の大きさに仕立て上げるという優しさは医者には期待出来ない。トラップは小さく見落としやすいほど功を奏するものだ。つまり、注意すべきは小蜘蛛となる。
ジョーカーは天井からぶら下がった灯りの傘を検分し始めた。相棒が空なら俺は地だ。
まず片手で椅子を退かし、次いでサイドテーブルを持ち上げる。突然の隠れ蓑を無くして逃げ惑う蜘蛛は、どちらにも生まれなかった。
自然と足はベッドに向かう。乱れて垂れ下がったシーツを捲り、ベッドの下を覗き込む。
そこには二つの赤い目が輝いていた。呼吸を無意識に止めた一瞬、視線がぶつかる。白い服に包まれた白い身体を縮めて横たわり、じっとこちらを見つめている子供が――エリーが、いた。
俺の行動は反射的なものだった。ジョーカーに教える選択肢は露ほども湧かなかった。すぐさまシーツを元のように戻してベッドの上のジャケットを乱暴に掴む。
蜘蛛に対する警戒心は捨てた。医者か、もしくはリットは敢えて自分の傍にエリーを置かずに、病室に隠したのだ。そんな場所に毒蜘蛛を放つわけはない。
ジャケットのポケットに右手を突っ込む。まるで約束されたように鍵の束があった。忌々しい気分で掴んでジャケットをベッドに叩き付ける。
あの医者は、あいつらは何を考えているんだ？ 俺達が此処に来たらまず自分らの病室に来る、それは予想出来るはずだ。そこにエリーを隠した意味は何だ？
いや、医者が何を考えているかはどうでもいい。考えねばならないのは打開策だ。エリーを人質にしてリットと交渉し、そして入墨野郎に引き渡すか。
……アルビノのガキ。あまりにも誂え向きだ。仕組まれたセットに乗るのは危険だと勘が知らせる。しかし別の感情もあった。
問題はジョーカーだ。こいつは、エリーを人質にすると言ったら反対するだろうか。進んで拳銃を突きつけるだろうか。後者を選ぶ気がした。
そんなジョーカーを見るのは嫌だと思う。更に言えば、この病室はエリーがいる。此処こそが病院内で唯一安全な場所なのではなかろうか。誘いに釣られてエリーを人質に使うのは必ずしも成功しないかもしれない。だが他に方法は……。
……考えるのを止めた。自分の勘と心に従おう。最初は『一人で』やり遂げるつもりだったじゃないか。
鍵束を握り締めて振り向く。
「見つかったのか」
「ああ。どれが何処のかはわかんねえけど、試していけば解るだろ」
ジョーカーはベッドに潜むエリーには気付いていない。俺は二三歩、ドアに近付き、足を止めた。
「なんか物音しねえ？」
「……聞こえないが」
「明かり消せ。ちょっと見てくる」
先に出ようとするジョーカーを押し止めて素早くドアを開けて外に出る。何のためだか知らないが病室には錠が付いていた。形状、大きさを見計らって束から細い鍵を選んで鍵穴に差し込む。金属が擦れる音がしてロックが掛かった。
「キング？」
薄い一枚隔てた向こうからジョーカーの驚いたような声が聞こえる。俺は少しだけドアに右手を付いて相手に話し掛けた。
「お前は待ってろ。ここは安全だ」
「おい、何言ってるんだ」
「話を付けたら戻ってくる。もし戻って来なかったら」
言いかけて言葉が詰まる。俺が戻って来なかったら、その時はジョーカーはどうやって出たらいいんだ。
「……悪食女にでも助けて貰え。あいつは顔が広いから何とかなるだろ」
「キング、待ってくれ」
ドアから右手を離す。ゆっくりしている暇は無い。だが、これだけは忠告しておくべきだろう。
「ジョーカー、もう行く。ベッドの下には気を付けろよ」
言いおいて背を向け、俺は足を踏み出した。
