Heavenly circus 29
医者への直通番号をメモリから呼び出してかける。果たして相手が出るのかどうか、今更ながら漠とした不安を感じる。だが無機質なコール音は十回足らずで途絶えた。
『はい』
「ヤブ医者か？」
少しの沈黙。続いて、笑いを含んだような声で医者は言った。
『病室にいらっしゃらないので、脱走したのかと思いましたよ』
「探してたとか言わないよな」
『ええ、全く探していません』
怪我人が行方不明だというのに医者の風上にも置けない発言だ。だがこれも、他にかかずらうべき用事が存在する証明だと思おう。俺は軽く咳払いをしてから何気ない調子で言った。
「急患が一人出来た。治療よろしく」
『今からですか。……いつもながら急ですね』
医者の声に戸惑いが浮かんでいる。それは珍しいことだった。
「急を要するから急患って言うんじゃねえの。今にも死にそうなぐらい酷い状態なんだけど」
受け入れられないと言われたら無理やり押し切るか、また他の手を考えるしかない。頭を巡らしながら会話を続ける。
逡巡しているような、もしくは演出のような間を置いて再び声が喋った。
『了解しました。到着したら電話を一回鳴らして下さい、ロックを解除致しますから』
「迎えに出てこねえのか？」
医者は殆どの場合は自ら患者を出迎えていたはずだ。少なくとも今までの経験ではそうだった。
『少々手が混んでいるので。入り口でお待ちしてください。すぐにストレッチャーを運びます』
「わかった。じゃあな」
そして電話は切れた。
俺はジョーカーに携帯を返し、受け取りながら相手は言った。
「怪しまれなかったか？」
「どうだかな。あのヤブ医者、患者が"誰"かも訊かなかった。俺も言わないつもりだったけど」
医者からしたら、俺達がサーカスからの(正しくは別のマフィアなのだが)刺客であれば患者が誰であれ治療など行ういわれは無い。故に尋ねなかったんじゃないか……。
俺達とマフィアの繋がりに気付いていたら、いや、サーカスに行ったことに気付いているだけでも警戒を持つには充分だろう。
俺が奴の立場だったら間違いなく危険因子は躊躇いなく殺す。つまり、病院に出向くのは危険を孕んでいた。
だが仮に気付いていて、奴がアルビノの情報を明かさないつもりでも、俺は交換条件を持っている。……ボロボロの腕を実験材料に差し出しても医者が満足するかは予測がつかないが、何も無いよりはマシだろう。
「キング、やっぱりお前は此処に残れ」
「馬鹿言うなよ」
辛気くさいジョーカーの顔を眺めながら、目の前のこいつが考えていそうなことをシミュレートしてみる。どちらにしろ腕の治療は受けなければならない。
だとするとなおのこと医者に対して脅迫じみた真似は出来ない、殺すなんてもってのほか。俺達には悲しいかなヤブ医者以外に頼れる医療は存在しないのだ。
つまるところ医者から穏便にアルビノの居場所を聞き出して入墨野郎に引き渡し、そして腕を治療してもらう。そうしなければ日常に戻ることは出来ない。
でもそれは俺だけの問題だ。俺が人形同然になるか、左腕を失うかしてもジョーカーのこれからには何の障害も無い。勿論、死体の調達には少々困るかもしれないが何とでもなる困難だ。
お前こそ此処に残るべきなんじゃないのか？ だが、そう口にするのは遂に出来なかった。言ったって聞かない奴だと解っているせいもあるが、左腕から走る疼きがそうさせた。
椅子から腰を上げる。ジョーカーも間をおかずに立ち上がり、互いに無言のままでどちらからともなく玄関へと向かった。論議している暇はない。相手も同じような心境であろうことは容易に予測がついた。運を天に任せるような心持ちだが、今は病院に行くしかない。
本当にそれでいいのか？
疑問が沸き起こり囁きを聞いたが、抑え込んで靴を履いた。
「適当な車が無いな……歩きながら探すか。急ごう」
アパートから出たジョーカーが路上を見回しながら呟く。俺はそれに無意識で肯いた。すべてが悪い方向へ転がっているような予感がある。だが、足は止まらなかった。
いつもながら暗い雰囲気を纏った場所だ。車がなかなか見つからなかった為に少しばかり時間はかかったものの、俺達は一時間もかからずに１３番街の端に着いた。
少し離れた場所に車を乗り捨てて病院まで歩く間、俺もジョーカーも言葉を発さなかった。しかし共有する考えは何となく感じ取れる。だから俺は、こいつといるのが気楽で好きだった。
そろそろ夜が明けようかという空の下、薄紫に染まるシャッターの前で立ち止まる。
「キング、大丈夫か」
ジョーカーが小声で尋ねる。心配そうな言葉につられた訳ではないが俺は自分の左腕を見下ろした。ルクレツィアの効能がどの程度続くのか、正確な時間はわからないが今のところは痛みは感じない。邪魔にはならないだろう。
「もちろん。医者には俺が電話する」
無言で渡された携帯を受け取って、先ほどと同じ番号にかける。
呼び出し音はゆうに十回は続いた。つながらないことに気付いたジョーカーが隣で顔を強ばらせるのを横目で見た時、ちょうどよく相手が電話口に現れた。
『はい』
「開けろ」
用件のみを伝えると医者は言いにくそうな口調にとってかわる。
『大変申し訳ないのですが、地上までお迎えに上がるのは難しいので降りてきて頂けますか？ ロックは全て解除しましたから』
「はあ？ 何でだよ」
思わず不快感を露わにした声になってしまうが、この場合は別に怒ったっておかしくないだろう。本当に怪我人を連れているのならこんな馬鹿げた申し出は無い。ちんたら降りる間に死んだらどうするんだ。
もっとも俺が腹を立てた理由は、すぐに治療が受けられないからなどではなく、医者が――もしかするとアルビノ達も――待ち受けているであろう病院に、のこのこと入っていくことに警戒を覚えたからだった。
中は地下で逃げ場はない。だから、シャッターをくぐってすぐの場所で医者と話を付けようと思ったのだが。
『私の身体が二つあればいいんですが……どうしても無理だということなら違う病院を紹介します』
「……いいよ。俺達が他の医者に行けねえの知ってんだろうが」
吐き捨てると医者が軽く笑った気配が耳を撫でる。勢いにまかせて乱暴に通話終了のボタンを押した。
携帯を返すついでに顔を見るとジョーカーの表情は堅いままだった。そして口を開く。
「話は聞こえた。どうする」
「どうするもこうするも、行くしかねえよ」
シャッターを忌々しい気分で見上げる。このまま何もせずに帰ってもどうせ、いつルクレツィアの効果が切れ想像を絶する腕の痛みが現れるか――そして、本当に人形のようになってしまうのか、戦々恐々としなければならないのだ。医者の怪しい言動に触れて、改めて自分の身に肉迫している危険に気が付いた。
医者の野郎は俺達がここに来た理由に感づいている。奴がどういう行動に出るか予想がつかない以上、やはり病院には入らねばならない。たとえそれがトラップでも。
ジョーカーが溜め息を吐いて一歩前に進み、シャッターに両手をかけた。少しの抵抗を認めたが、すぐに金属の軋むような音を立てて上がる。
幸いと言うべきか、向こう側には誰も居なかった。古びたガレージを連想させる殺風景な駐車スペースがあり、奥まった所に地下への階段がある。横にはスロープも設置されているが、俺はまっすぐに階段に向かった。
が、いざ降りようとすると背後のジョーカーに声を掛けられた。
「キング、俺の後ろを歩け。何が起こるかわからない」
「……盾にでもなるつもりか？ さすが、自己犠牲精神に溢れた方は違うね」
茶化して言うと相手はあからさまにムッとした顔になった。
「痛みを感じないからといって腕が不自由なことには変わりないだろう。それに、俺は死ぬつもりはない」
「じゃあ、なおさら俺が前を歩くべきだな。俺は死んだって構わないと思ってる。覚悟した人間は大概死なないものだ、って偉い人が言っただろ？」
「……誰がそんなことを言った」
「俺だ」
返事を待たずにさっさと階段を降りる。一瞬の間のあとにジョーカーも追従した。確かに片腕は使えないが不自由ではない。俺は自分に言い聞かせながら右手に握った拳銃のグリップに力を籠めた。大丈夫だ。殺れる。まだ、動ける。
足が完全に地下のコンクリートを踏む。同時に空気中に漂う違和感に全身が緊張した。
ジョーカーを振り向く。どうやら気が付いたようだった。ほとんど反射的に頷きあう。
院内は血の臭いがしていた。
