Heavenly circus 28
……寒い。それと振動を感じて目を覚ました。
重い瞼をそっと開けて瞬きを繰り返しても視界は霧がかかったように暗い。脳も暗闇の中に留まっている錯覚がする。俺はどうなっているんだ？
首を動かすと、何かが頬を擽った。見知らぬ感覚ではなく懐かしさすら覚える擽ったさだ。まだ動作と思考がうまく働いてはくれない。
「起きたか」
声が聞こえる。胸に安堵が広がり、その自分自身の反応に更なる感動を覚えた。俺は今、物事を感受して思考している。自分の意志が戻ってきた。これでこそ人間、いや、生物としての在り方だ。なんて素晴らしく有り難いことだろう。
「おい……」
「起きてる」
不安げな声に被せるようにして返事をすると、元に戻り始めた頭がようやく状況を把握した。目の前にはジョーカーの頭があり、頬を擽るのは奴の髪である。つまり俺はジョーカーの背中におぶさっていた。
「具合はどうだ？」
大して身長の変わらない、しかも男を背負うのは体力的に厳しいだろうにジョーカーはしっかり歩いている。辺りを見回す気力は未だ無いが、周囲は静まり返っていて人間はいないようだ。
「お前、髪切った方がいいな」
肩に乗せられていた右手を動かしてジョーカーの髪を引っ張って言いながら、自分の左腕に目を遣る。苦肉の策だったのだろう、見覚えのあるジャケットでぐるぐる巻きにされていた。お陰で傷は見えないが具合が良いとは言えなかった。
ジョーカーの溜め息が聞こえる。
「歩ける。降ろせ」
「大丈夫か？」
立ち止まったジョーカーの背中から降りると足がふらついた。空足を踏みそうになったが脇から伸びてきた腕に掴まる。どうにか倒れずには済んだ。
「ここ、どこだ？」
舗装など随分されていない汚い石畳の敷かれた路。多分、と予想はしたが顔を上げて問い掛ける。ジョーカーはだらりと垂れ下がったままの俺の左腕をじっと見つめていた。
「13番街。北のR通りだ」
「あの入墨野郎は」
膝が機能しているのを確かめてから掴んでいたジョーカーの腕を放す。犬が水気を払うみたいに軽く頭を振ると意識がはっきりした。左腕の痛みは未だ現れない。ルクレツィアは依然として身体に残っているのだろう。だが俺の脳は着実に回復している、完全にぬけるのも時間の問題だ。
「俺達を13番街に車で運んで帰ったよ。あまり親切な奴じゃないみたいだな。道端に降ろされた」
ジョーカーは煙草に火を点けながら言う。なるほど、だから俺をおぶって歩いていたのかと合点がいくが全てに納得できるわけがない。煙の向こうにある顔を睨み付けた。
「なんで俺を起こさなかった？ 殺してやりたかったのに」
「無茶言うな。繋がった首の皮一枚をわざわざ裂くような真似だ」
首の皮一枚で繋がった――その言葉に疑問が湧く。
俺は生きている、ジョーカーも生きている。ここは13番街で言わば俺達のホーム、入墨野郎が自ら送ったということは解放したも同じだ。もう危険は無いんじゃないか？ 腕だって医者に診せれば何とかなるだろう。多分死にはしない。使い物にはならないかもしれないが。
黙った俺の表情に気付いたのか、ジョーカーが銜えていた煙草を口から離した。
「お前の身体に入ったルクレツィアは未だに生きている。今後４８時間以内に中和薬を再投与しなければ人形状態に逆戻りだそうだ。そういう取り引きで了承せざるを得なかった」
「取り引き？」
ジョーカーの顔に影がさす。
「双生児と引き換えに中和薬を貰う」
「……ルクレツィアってそんなに凄いクスリか？ あいつが嘘吐いてる可能性もあるだろ。そもそも奴は俺を殺せない」
入墨野郎が話した言葉を一つ一つ思い出す努力をしつつ言う。親父の命令が変わっていなければそのはずだ。
「死んだも同然な状態と完全なる死は全く違う。……例え虚言だとしても確証は持てない以上は、やるしかない」
「意味わかんねえ。あの野郎、俺達以外にも殺し屋のあてはあるって言ってたぜ。俺は嘘っぱちに賭けるね」
賭ける物は何も無いが胸を張って宣言してやる。ジョーカーがじろりと暗い目を向けた。
「察するにお前は彼に嫌われているようだ。嫌がらせをされもするだろう」
……言い返そうとしたが止める。確かに奴は陰湿くさい人間だったし、しかも俺は入墨男を散々挑発したのだ。
「人気者の宿命ってやつ？」
盛大な溜め息と共にジョーカーが顔を上げる。文句を言いたそうなツラをしてやがるがそのまま腕時計をちらりと見つめて唇を結んだ。タイムロスを避けたのだろう、賢明な判断だ。
「でもリットとエリーを殺るのは俺の仕事だからな」
これだけは譲れない。ジョーカーは少しの沈黙を置いて答える。
「とにかく家に戻ろう。銃が必要だ」
久しぶりに帰った家は何も変わっていなかった。俺の入院中にもジョーカーは度々戻っていたから荒廃しているわけ無かろうと予想はしていたが、あまりの日常振りに軽い戸惑いすら覚える。
「ただいま、ジョーカー」
声を掛けると相手は訝しげな顔を隠しもしない。一緒に帰ってきたのだから当然だが、何故か無性にそう言いたい気分だった。
「銃はいつものでいいだろ。ナイフも必要か？」
ジョーカーがてきぱきとテーブルに拳銃とナイフを並べる。装填する弾とホルスターを棚から取り出す背中を眺めて答えた。
「いつもの。ナイフは小型」
とにかく……目下の標的はアルビノだ。奴らを殺せば厄介な状況からは脱せられる。脳を灼かれるような殺意は全く起きないが、仕方ないと言い聞かせたら少しやる気が出てきた。
「まずは医者に連絡を取るべきだろうな。アルビノに最も近い存在で、俺達が接触出来る人間は彼しかいない」
入墨野郎の話を訊いていなかったにもかかわらず、ジョーカーは的確に判断していた。双生児の二人は現在も共に行動している可能性が高い。失踪から日にちが大して経っていないことから医者が匿っているかもしれないが、逆に逃がしたとしても行き先は知っているはずだ。
だが問題はあった。
「あいつが口を割るかな」
医者は一筋縄ではいかない性格だ。深い付き合いでなくともそれぐらいは誰にでもわかる。表面上は俺やジョーカーなんかより愛想も人となりも良いが、目の中に蛇を飼っているような胡散臭さがあった。そんな人間に拷問や脅しなんか通用するのか、甚だ疑わしい。
「どんな手段を使ってでも話して貰う。それしかない」
「……お前らしくもない計画。行き当たりばったりは俺の役目だろ」
ジョーカーの顔を見つめる。相手は一瞬戸惑ったように目を逸らしたが、すぐに視線を合わせてきた。
「正直に言うと俺は焦っている。時間の制限がこれほどまでに神経を削ぐとはな……」
淡々と話す調子の裏側に賞賛めいたものを感じ取った。面白くない。
「焦ってもらえりゃ入墨野郎もさぞかし嬉しいだろうね」
俺は鼻で笑って言った。
「入墨野郎か……」
ジョーカーの呟きが鼓膜に絡み付く。右手でナイフの飛び出し具合を確かめていた俺は無意識に視線を向けた。
「あいつがどうした？」
「……お前は気を失っていたから知らないだろうが、彼は動揺していたんだ。俺を殺すか殺すまいか悩んでいるように見えた」
入墨男の顔を思い出す。嫌味ったらしい嗜虐的な笑みを浮かべた野郎が、人を殺すのに悩むとは驚きだった。
親父の命令で俺の命は奪うなと言われていた風だし、ジョーカーについても同等の指図は受けていたかもしれないがそれなら尚更悩みはしないだろう。唯々諾々と従えば良い。
「その気になれば殺せると言った通り、奴が銃の引き金を引けば俺は死んでいた。何故そうしなかったのか、理由はわからないが」
「とにかく苦悩してたって？」
ジョーカーは頷く。こいつがそう感じたのなら恐らく本当に迷った末の決断だったのだろう。ふと、入墨男が機械じみた言動を装っていたのは人間らしい感情を抑える為だったのかと思い至る。
「……時間が惜しいな。一刻も早く用件を済まそう」
唐突に立ち上がったジョーカーを呆れた気持ちで眺めた。
「いきなり行くつもりかよ？ シャッターにはロックかかってんじゃねえの」
鍵が無ければ中に入れない。
……鍵？
気付いた瞬間声を上げていた。
「鍵だよ。俺のジャケットは？」
入院中の数日前、脱走のために病院の鍵を探し出したことを忘れていた。あの鍵は医者に返していない。何となくポケットに入れたままだった。
「……お前、着替えて病室に置いてきたじゃないか」
……盛り上がった分だけ気分が下がる。俺は黙って肩を落とした。さすがに普段着じゃサーカスで浮くだろうと考えて着替えた自分の考えが忌々しい。
鍵無しで病院に侵入するのは無謀だ。手持ちの武器でシャッターを壊そうとすれば物音が立つ、警戒心を無駄に煽る行為である。
選べる選択肢は少ない。俺は右手をジョーカーに差し出した。
「お前の携帯貸せ。俺のは、あの馬鹿に壊されたから」
「電話で話をつけるつもりか？」
不審げな眼差しでしぶしぶ手渡された携帯電話を開く。俺は首を横に振った。
「まさか。俺は怪我人だぜ？ しかも超大怪我だ」
自分の左腕を顎で指し示す。
「治療を頼むんだよ、お医者さんに」
