Heavenly circus 27
途端にジョーカーの表情が硬くなる。
ルクレツィアには様々な種類があり、殺人欲求が高まるだけでなく快感を増幅するものすら存在することを、こいつは知らないはずだ。きっと、以前俺が陥った狂気と殺戮を思い出したことだろう。
だがジョーカーの手は俺のズタズタな左腕に重なって、気遣うみたいに触れたまま離れなかった。
「電話ではアルビノの双生児を探し出して殺せ、と言っていたな」
「そう。可哀想な双子の逃亡劇の阻止。居場所を知ってるの？」
瞼が妙に重くなる。睡魔だか死神だかが俺の脳味噌を侵食していくような気持ちだった。ジョーカーと入墨野郎は会話を続ける。
「俺は知らない。だが必ず探し出して彼らを殺す。約束しよう」
思わず耳を疑った。眠気が音を立てて退いた気がする。……ジョーカーがふたりを殺す？ リットが無事に逃げ出すのか、エリーが一人にならないかと案じていたジョーカーが。
「わかってるだろうけど、その場しのぎの騙しは通用しないよ」
「……ああ。だからキングを」
「何言ってんだよ。あいつらを殺るなんて嘘だろ」
反射的に顔を上げて詰問する。こいつの情の深さは俺が一番よく知ってる。隠しているつもりかもしれないが俺は知ってるんだ。警戒心が強いくせにすぐに感情移入して他人を見捨てられずに悩む。俺からしたら矛盾だらけで馬鹿げた考え方だが、尊ぶべき馬鹿さだ。そんな人間くさい奴だからこそ俺のジョーカーなのだとも言える。
自分達が助かるために……いや、俺を助けるためだ。そのせいでこいつの性格をねじ曲げさせるのは胸糞悪い。もはや親父が喜ぶから嫌だとかは関係なかった。
「キング、お前は何もしなくていい。仕事は俺がやるから」
ジョーカーは顔をこちらに向けもせずに言い放つ。はっきりしない頭でも、相手の言葉の意味は理解できた。先ほどとは違った種類の腹立たしさが湧いてくる。
「テープレコーダー野郎、手枷を外せ。こいつぶん殴る」
入墨男に向けて訴えかける。奴は視界の外にいるはずだった。だが返事が返ってくる前に、目の前のジョーカーが動いた。有無を言わさないような力で俺の両肩を掴む。
「仕方がないだろ。殺しは嫌だなんて言う柄か、俺もお前も」
「わかってねえみたいだから言ってやるけど、あの双子はずっと見せ物にされて今やっと逃げ出せたんだぞ。殺しに行って歓迎されると思うか？ お前は奴らを知ってる。あいつらを殺って後悔しねえのか？」
卑怯だが事実をまくし立てるとジョーカーの手の力が微かに緩む。見上げて覗き込んだ目の中には、確かに戸惑いの感情が浮かんでいた。しかしそれも泡沫のように消えてしまう。
「アカを殺した時と同じだろう。すぐに慣れる」
……アカ？ 記憶の中の名前を探る。ジョーカーが初めて殺したガキのことか。俺が殺させたようなものだった。しかし今とは状況が違う。あれは俺がやりたくてやったことだ。
第一、双子を殺したいとは露ほども考えちゃいない。あいつらは好みから外れているし殺さなくちゃいけない理由もない。俺の身の安全を除けば。ちくしょう、やっぱり俺のせいか。
「キング。わかってないのはお前じゃないか？ さしあたり他に方法は無いということを」
ジョーカーがきっぱりと言う。頭が混乱してきた。何故こいつは悩みもせずに、簡単に殺るなんて言えるんだ。まるで俺みたいじゃないか。
「誰に口きいてんだ……方法なら有る。腕の一本や二本、欲しいならくれてやるよ」
考えが纏まらないままに感情だけが先走っていく。薬のせいだろうか。
ジョーカーが困惑の顔をしているが本当は双子の生死なんかどうでもよかった。仕方ないという気持ちも十分わかる。だが、理屈で説明不可能なぐらいにどうしようもなく嫌だ。ここで双子を殺すことを認めたら今までのジョーカーを培ってきた、そして俺が好ましく感じる何かは確実に失われるだろう。限りなく自己中心的だが、俺が望んでいないのにそうなるのは我慢ならなかった。
ジョーカーと睨み合う。俺は折れるつもりなどは無いが相手だって同じだろう。息苦しい沈黙を破ったのは、存在すら忘れかけていた入墨男の溜め息混じりの嘲笑だった。
「馬鹿げた仲間割れは後にしてよ。それに、そろそろタイムオーバーじゃないかな」
不意に、景色がぐにゃりと歪む。急激に体から力が抜け、地面に向かって全てを引きずる重力に逆らえない。つまり現時点で唯一自由になる頭を垂れざるをえなかった。意識は保っている。ジョーカーが慌てた様子で俺の名前を呼んだ。
「キング！」
耳元で騒がなくてもちゃんと聞こえてる。言ってやりたかったが唇は動いてくれない。瞼も同様にピクリとも開かなかった。息をしているのが不思議なぐらいに、身体が他人のものみたいに感じる。
「大丈夫だよ。ルクレツィアの効果が出てきただけさ」
「……殺人衝動が高まるというやつか」
二人の交わす会話がはっきりと聞こえる。だがまさしく"聞こえる"だけだった。まるで雑踏で他人の会話を聞いている時のように何も頭に入ってこない。
こうしている間にも思考は纏まりを失っているのを明瞭に悟り、俺は初めて恐ろしくなった。以前飲んだルクレツィアとは違う――何も考えられなくなる。自分の意志が喪失する。嫌だ。嫌だ。
「それとは違う。こいつの服用後の初期症状は運動機能の停止、意識の鎮静。つまり人形みたいになる。僕はこのルクレツィアが一番好きだな。人形みたいな人間を思うように扱えるなんて素敵だと思うよ。死体なんかよりずっとね」
「……初期症状……ということは次の段階も存在するんだな？」
「何の処置もしなければ催眠状態に陥る。簡単に暗示がかかるようになって、意のままに動き痛みは感じない、便利に使える肉人形の出来上がりってわけさ」
人形、暗示、ルクレツィア、初期症状、人形、催眠、……。
何の話だろうか？
一瞬疑問が湧く。
が、それもすぐに消え去った。
「ちょうど良いんじゃない？ 彼が人形のままなら、きみは自由に動ける。僕としても迅速にアルビノを引き渡して頂きたいところだ。反対意見は要らない」
「……どういう意味だ」
「わからない？」
くぐもった笑い声。嫌悪。
わからない。わからない。
肩に置かれた柔らかな感触。手。
誰のだ。……わからない。
「さあ、さっさと一人でアルビノを殺しに行けよ。ご心配なく、キングは死にはしない。簡単な話だろ？」
静寂。沈黙。無音。
眠りそうになっていた神経がざわざわと粟立つ。墜落する意識を必死に手繰り寄せて思考した。こいつは何を言っているんだ。ジョーカーに何を吹き込んでやがる。考えろ。考えろ。
ああ、確かに……アルビノの奴等を殺すのに反対する、俺の存在は邪魔だろう。入墨野郎にとっても、そしてジョーカーにとっても。
俺が此処で座り込んだままでいれば心置きなくリット達は始末できる。万事は解決だ。ジョーカーが殺ったという事実以外は問題ない。一番の問題は、俺が絶対に賛成していないということだ。
長い思案の末に辿り着いたように思える結論は絶望感しか齎さなかった。微かな感情が潰えると同時に声が聞こえる。
「駄目だ。今すぐ元に戻せ。キングは一緒に連れて帰る」
鋭い口調だった。その言葉の真意を俺の頭がのろのろと理解するよりも早く、別の声が応える。
「何故だい？ 彼の左腕はどの道使いものにはならない、邪魔なだけさ。僕の言っていることは至極合理的なはず」
「……そうだな。確かに合理的で簡単で楽な方法だ。だが放っておいて、催眠状態に入ったキングが再び無事に目覚めるという保証は無い。それに」
声が途絶える。まさか刺されでもしたかという不安に胸のどこかが緊張したが、すぐに違うと悟る。力づけるように両肩を叩かれたからだ。
「不公平すぎる。だから治せ。反対するなら説き伏せて……アルビノを必ず殺そう。俺が」
「わからないね。その気になれば僕は今すぐに君を殺せる。何故そんな非合理的な、馬鹿みたいな――なんでだよ」
閉じた瞼に光が射し、透かした血管によって視界がうっすらと赤く染まる。ジョーカーがうなだれていた俺の顔を持ち上げたのだろうと気付いたのは大分遅れてからだった。
「悪いな。俺の相棒は反対も賛成も喋りすらもしない人形じゃない。キングなんだ」
静かな声が耳に届くと共に、懸命に掴んでいた最後の意識を手放す。ジョーカーは本当に正真正銘の馬鹿じゃないかと思う。だがそれ以上に、満ち足りた気分になってしまう俺も馬鹿なのだろうと自嘲した。
