Heavenly circus 26
「殺せったって、弟の方はとっくに死んだんじゃねえの？」
意識を失う直前のサーカスの様子を思い出してみる。てっきり壇上にはリットのオブジェが登場したのだと思っていたのだが。率直に疑問をぶつけると入墨男は無表情に答えた。
「逃げた」
「……あ？」
「どうやら数日前から行方が知れなくなっていたようだけど、サーカスの団長はギリギリまで隠していた。あの場に現れたのは空のガラスケース……お怒りだよ、うちのボスは」
そりゃそうだろう。サーカスの目玉であり、買い手が集まると予想される双子に逃げられて『すみませんでした』で済むわけがない。何しろ相手はヤクザ連中だ。当然、団長の立場なら密かに手を尽くして探し出そうとする。
腹から嗤いが込み上げた。あの親父が楽しみにしていたであろうリットが逃げたのだ。サーカスに来るまでは奴が逃走するのを危惧していた俺が言うのも勝手な話だが、よくやったと心底思う。
「なぜ笑っている？」
声がしたと同時に身体が揺れた。ふと左腕を見ると、巻かれた白い包帯に細い錐のようなナイフが突き刺さっている。ちょうど血がじわりと滲み出るところだった。痛みは、ない。
「可笑しいから嗤ってんだよ。ざまあみやがれって言っとけ」
「……。苦肉の策だったんだろうな、団長は別の賭けを即興で出した。空のケースに納まるアルビノのキメラ、及び玩具の少女を探し出したファミリーには報酬を与えるってね。宝探しゲームさ」
「じゃあ勝手に探して殺せよ、テープレコーダー君。俺には関係の無いゲームだ」
入墨男は遠慮なくナイフを俺の左腕に突き刺し続ける。細く鋭い切っ先が抜かれる度に肉を抉り、本当なら堪えられる痛みでは無いのだろうがただ揺れしか感じなかった。既に包帯は破れ、その下から自分の穴だらけの腕が見える。もとより死にかけていた左腕は着実に天国に近付いていた。地獄かもしれないが。
「それが出来るなら、やる。ボスはアルビノを見つけ出してもサーカスに引き渡すつもりは無いんだ。だから身内じゃない……お気楽な殺し屋に依頼したってこと。ところで腕は痛くないのかい？」
「お陰様で」
ついでに唾でも吐き捨ててやろうかと思ったが急激に頭がくらりと重くなった。首の後ろが冷えていく感覚。見ると左腕から流れ出した血は肘掛けを赤黒く染め、床に滴り落ちている。これだけむちゃくちゃに刺されたら無理無いか、と軽い貧血状態に在るのを悟った。
「まだ気を失わないでね。話は終わっちゃいない」
意識が明瞭に戻る。左の二の腕には黒い革のバンドがきつく巻かれ、いつの間にか口の中には薬のような苦味が広がっていた。
「……いくら刺されても俺は奴等の居場所なんか知らない。依頼する相手を間違ってるよ。お前」
言葉とは裏腹に、俺はリットら双子を殺すつもりは無かった。誰が好き好んで糞親父を歓ばす手助けをするものか。
「別に、一人だけに依頼するわけじゃない。殺し屋はいくらでもいる……だけど、きみなら件の医者から情報を引き出せるんじゃないのかな」
ヤブ医者が一枚噛んでいるのか。ならば何故あいつを締め上げて吐かせないのかという疑問はすぐに入墨男が解いてくれた。どうやらこいつは饒舌で、話すリズムでナイフを俺の腕に突き刺すのが好きみたいだった。
「彼は厄介な存在なんだ。簡単に脅すわけにはいかない。殺すなんてもってのほか……僕達の立場は難しいんだよねぇ」
「だから俺にやれってか。お前と親父が死んでくれるなら考えるよ、報酬としちゃ安いもんだろ」
俺の言葉に入墨男は鼻で笑って答えた。少なからず腹立たしさを覚える仕草だ。
「報酬は金さ。他のものがいいなら聞く。でも別に嫌ならやらなくてもいい。この拷問は僕の趣味も兼ねている」
「……サド野郎」
笑みを作って言う。やたら重くなった頭を持ち上げて入墨男と数秒間見つめ合ったあと、相手は言った。
「左腕は要らないね。お別れを言う時間ぐらいは与えよう」
入墨男はケチな野郎だった。二回瞬きをする少しの時間であっさりと俺の左腕の肉を削ぎ落とした時、それが判明した。
しつこく刺されて組織が脆くなっていたのか、それとも元からあまり肉がついていないせいか知らないが簡単に白い骨らしきものが見える。ああ俺の骨だ――そう思った。が、止血されてはいるものの溢れた血液で隠され消え去ってしまう。
「さよなら言う暇なんかねえじゃん」
ルクレツィアのお陰で痛みを全く感じない俺は我ながら不遜な調子で声を張り上げることが出来た。入墨男はやや意外そうに、眼球の欠落した右瞼を細める。
「もっと怖がって欲しいんだけど。知ってる？ 僕はきみが嫌いなんだ。怖がって泣いて、出来れば命令を受け入れてくれないかなぁ」
「俺もお前が嫌いだよ。そこだけは仲良くなれそうだな」
左腕の惨状を眺めながら半分上の空で呟く。確かに自分の身体の一部であるにもかかわらず、現実味が欠けていた。痛みを感じないせいもあるだろうがルクレツィアが例え無くとも、俺は似たような感情しか覚えない気もする。
早く帰りたかった。ボロいアパートの一室も、鬱陶しいはずのジョーカーの説教すらも待ち遠しい。
「じゃあ……これはどうかな」
目を上げる。入墨男は携帯電話を俺の顔の前に向けていた。どこかで見覚えがある――ぐらつく頭では考えが纏まらない。ようやく俺の携帯だと気付いたのは、入墨野郎がボタンを弄くり始めてからだった。
「きみには相棒がいるね。ジョーカーだっけ？ そいつを呼んで訊いてみようか。アルビノは何処に隠れているって」
「……無駄だな。あいつは知ってても言うようなゲスじゃない。お前みたいな奴とは違うんだよ」
きっぱりとした口調を作って言う。こんな馬鹿にわざわざ会わせるのは危険だし、自分の状態をジョーカーに見られるのは嫌だった。
「そうなの……でも、ごめんね」
携帯を床に落として足で踏み割りながら男が笑う。そして腰に提げていたホルスターから銃を抜き、俺の背後へと向ける。悪寒が素早く予兆を知らせた。
後ろでゆっくりとドアが開く音がする。同時に、息を呑む気配。
「もう呼んじゃった」
……こいつだけは絶対殺してやる。俺は他でもない自分に誓った。
「キング」
緊張しきった声が聞こえ、躊躇いが背を向けていても感じ取れる。再会を祝う気分にはなれないが、一応挨拶ぐらいはしとこう。
「久しぶり……」
声が掠れないように尽力したが無駄だった。薬のせいで喉がカラカラに渇いている。
「入っておいでよ。相棒のジョーカー君？」
気取って喋る入墨男を眺め、白い喉を切り裂く想像をすることで殺意を紛らした。今は熱くなっている場合じゃない。
「……電話では取り引きだとか言っていたが、まず確認したい」
ジョーカーの足音と共に、静かな声が鼓膜を擽る。やけに冷静に振る舞っているような雰囲気だ。
「確認？ 何をだい」
「キングの容態だ。そこを退いてくれ」
俺の真ん前に立ちはだかっている男の頬が小さく痙攣する。いつ銃声が響くか、こっちが冷や汗をかかされる時間を経て入墨男の身体が視界から消えた。
入れ替わりでジョーカーが俺の顔を覗き込む。やはりというか何というか、地獄の辛酸を舐めているような渋い表情だった。
「ひどいな」
ぽつりとジョーカーが呟く。その一言に全てが集約されているのだろう。腕の傷もひどい、俺の顔色もひどい、入墨男もひどい、現状は最もひどい。あまりの的確さに笑ってしまった。
「痛くないのか？」
「ん。ルクレツィア」
短い答えに納得した様子で頷く相手を見上げると、唐突に胸が締め付けられるほどの感情を覚える。だが感慨に耽る暇はない、それに気付かせてくれたのは皮肉にも入墨男だった。
「感動の再会なんて見たくないんだ。それに……早くしないとルクレツィアの効果が発現しちゃうよ」
