Heavenly circus 24
人と人の間を縫って少しずつ進む。立ち見の客は皆、俺やジョーカーと似たり寄ったりの若い奴が多かった。神経に刺さるような威圧感は無い。
何度か振り向いてしまうのは無意識での行動だった。先ほどまで立っていた場所に騒ぎの影は見受けられずにいる。あの様子ならジョーカーは捕まっていないはずだ。
見やると壇上では相も変わらずの見せ物が場に華を咲かせている。闘いに勝ったらしい腕四本の男が単眼の男の一つきりしか無い眼球をえぐり出しているところだった。多分ジョーカーは退屈していないな、と思う。もっともショーを楽しむ余裕があればの話だが。
進む際には身体がぶつからないように気を付けてはいるのだが、度々迷惑そうに見られるのは仕方ない。壇上に視線を据えて『良い見物場所を探している』風に移動していった。
……反射的に足を止める。鳥瞰に似た視界の中心に、目指したそのものを見つけ出したからだ。移動したお陰で距離的には近付いたが、今見えるのは奴の後頭部と首、肩。
不思議なもので、人間は僅かな視覚的情報でも個人を判断出来る。それは雰囲気であったり仕草であったりするのだが、俺の場合は動悸が知らせてくれた。
心臓が嫌な音を立てたと同時に全身を冷気に撫でられたかのような寒気が襲う。視線を急いで逸らし、右手の隠しナイフを確認したのは自己防衛の一種であろうか。
気配を悟られないよう、研ぎ澄ましながら……やはり、会いたくない相手であることを実感する。
ルクレツィアを返した時は明確な目的が存在し、単独行動を取れたのも幸いだったが今は全くの逆だ。何を考えているのかわからない奴に接触するのは巣の中の蛇を突つくように気が重い。
ならば止めておけと考える。しかしそれが出来ない相談であるのは手のひらに浮いた汗が示していた。帰っても、いつ親父の影が濃くなるのか戦々兢々としたままでは落ち着けやしない。
何より、一言あいつに直接訊かなくては俺の気が済まなかった。……何を企んでやがるんだ？
とりあえず立ち見席の最前列にまで降りはしたが、ここから先は革張りの座席が詰まっていて到底進めそうにない。今こそ、然るべき時を待つのみだろう。
視線を真っ正面から向けないように注意して目標を観察する。
遠目で見た通り、親父の両脇には二人のガードらしき男が座っていた。後方含む周辺には各々別の偉そうな幹部風の男プラス護衛で固まっていることから、ガードは二人だけのようだ。
同じ穴の狢ばかりが集うサーカスでの過剰な護衛は他者に対する威嚇になりかねないから、妥当な数だと言える。
『……続いては、奇妙にも四本の腕を持つ男。死して尚、見目宜しいでしょう』
闘いに勝利したにもかかわらず競りにかけられるらしい、四本腕の男がたじろぐのが俺のいる場所からでもわかった。勝てば生き延びられると聞かされていたのだろうか。
特に同情も湧かない――が、妙な空気を感じた。アナウンスが冒頭で一瞬置いた間。その空白に何故か感情の揺れを察知したのだ。
喉に飲み込んだ異物のようなしっくり来ない感じに引きずられ、急に別の違和感が更に頭を擡げる。何かがおかしい。大事なことを見逃している……なにを、だ？
しかし俺が考えているうちに四本腕の男は競り落とされ、あっという間に壇上から消えた。
『夜も更けて来ました、お待たせ致しました。お集まり下さった皆様に感謝の意を示して……』
不意に照明がガクンと暗くなり、僅かに会場内がざわめく。――いよいよリットの番か。
俺は即座にナイフを右手に握り締め、足を踏み出そうと、した。 首筋に触れた刃の冷たい感触を知覚するまでは。
違和感の正体を知る。サーカスは二人一組でしか入れない。ならば親父と護衛、つまりあと一人存在しなければおかしかったのだ。
自分の迂闊さを呪っても遅かった。首にはナイフ、抵抗すれば俺の頸動脈はすぐさま役目を終えるだろう。
素早い動作で背後から腕を回され、薬品臭い布を顔に押し付けられると意識は急速に薄れていく。
……自由が利かない頭で、ジョーカーの溜め息を聴いた気がした。
……雨？
覚醒して、まず最初にそう思った。重く澱みながら思考が錯綜する頭で、水滴がぽたぽたと落ちる音を認識する。
瞼は開けられなかった。顔を少し動かしてみると目隠しが布でされているのが、頬に伝わる感触でわかる。
腕と脚をそっと動かす。鎖のじゃらつく音と共に拘束具らしきものが腕と足首を刺激した。体勢からして椅子に座っている状態であることは予想できたが、鎖の遊びは殆ど無い。でなければ意味が無いだろう、捕まえたのだから。
捕まえた……。
俺、捕まったんだな。
薬の効き目が残る脳みそがようやく回転を始める。ここは何処だ。サーカスは終わったのか、俺を捕まえたやつは誰だ？ ジョーカーは無事なのだろうか。
「起床？」
不意に声がした。
驚いたことに今の今まで全く気配を感じなかったのだが、人間がいたらしい。それも声の距離感からしてすぐ近くだ。俺自身の感覚が薬で鈍くなっている点を考慮しても、相手がただ者ではないことを知る。
「起床？」
先ほどと同じトーンで声が訊く。男であることはわかったが、何の感情も浮かんでいない声だった。死人が口を利いたらこんな声になる気がする。
「起きてるよ」
とりあえず答える。ぽたぽたという水滴の音は未だに続いていた。目隠しの暗闇の中、落ち着いていられる自分の心情が有り難い。
「手動脈切断、麻酔済。血液滴下……十分経過」
こいつは妙な喋り方をする。おかげで言葉の意味を考えなければならなかった。つまり麻酔をして手首の動脈を切ったから痛みなく血液を失って死ぬぞ、というわけか。しかし――。
「その割には血の臭いがしねえな」
鼻で笑って言ってやる。臭いがしないことに加えて、こういう拷問方法が存在する話は聞いたことがあった。
しばらくの沈黙のあと、背後に気配が移動した。一瞬緊張したが目隠しが外された感触で反射的に瞼を開く。
俺はやはり椅子に座らされていた。左右の肘置きと椅子の脚にそれぞれ四肢を拘束されてはいるが、勿論手首は切られていない。左腕の包帯もそのままだ。音は、椅子の枠に括り付けられた水風船から垂れ落ちる水滴が原因だった。
室内を観察する。床はフローリングの板張り、家具などは一切無いが何の変哲もないワンルームである。ただ視界の内に窓は無く、天井の灯りがやけに青白い輝きを放っていた。
「心拍数無変化。虚勢発言可能性零。無意味」
背後でぼそぼそと呟く声がする。振り返ってみようか迷ったが、結局止めた。相手が正面に回ってきてくれたからだ。
顔を見上げる。声に違わず、姿も死人みたいな奴だと第一印象で感じた。顎下までの髪を額の真ん中で分けていて顔色は悪い。最たる特徴は額の右側からこめかみ、顎に至るまで入っている変な柄の入墨だろう。
「そう、俺を捕まえたのも無意味。だからさっさと鎖外せよ」
痛みを自己主張し始めてきた左腕を気にしないように努めて話す。こいつが親父の犬であることは趣味の悪い入墨からして可能性が高そうだが、親父本人がいない上にジョーカーの身の安全がわからない状況ではここに捕まっている道理はなかった。……まあ、簡単に解放してくれるとも思えないが。
「本人確認済。メッセージ再生」
俺の言葉を聞いているのかいないのか、言いながら入墨男は自分の顔を人差し指でなぞる。欠損した爪が皮膚に食い込むと同時に、紫色の唇から流暢な言葉が流れ出した。
「――久しぶりだな。俺に会いに来たということは元気にしているんだろう。父親として安心する」
父親？ こいつは親父の伝言を再生しているのか。
思わず奥歯を食いしばり、込み上げてくる感情に耐える。奴は姿を見せる気すら無いらしい。
「冗談じゃねえ……伝言なんか要らない、本人を連れてきやがれ。じゃなきゃ殺すぞ」
睨み付けても入墨野郎は表情ひとつ変えない。拘束されたままで脅しても威力も何も無いに決まっているが、そうせずにはいられなかった。
「今お前の目の前にいる男には粗方の情報はインプットしている。わざわざ足を運んだ駄賃だ、そいつに聞け」
――完全に馬鹿にされている。
純粋な怒りだけで、人を殺したいと思ったのは初めてかもしれなかった。
