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Heavenly circus 23

　黒塗りの扉。その内部へと足を踏み入れた時、ジョーカーがすぐ隣で息を飲む気配がした。きっと驚いたのだろう、勿論俺だって同じだ。……こんな場所が地下に存在していたなんて知るわけがない。

　そこは円形のホールとなっていた。扉のある最上段から擂り鉢状に低くなる構造は、高さはさほど無いがギリシャのコロセウムを彷彿とさせる。中央――つまり底にはやはり丸い形で壇が造られており、周囲360度全てに席が配置してあった。空席はざっと見たところ無い。

　今し方俺達が入ってきた扉の他にも複数の同じようなドアがある。恐らく地上の界隈一帯のビルの地下から繋がっているのだろう。招待客は各々分散してホールへ行くことが出来るってわけか。全く、財を成した悪人は設備に対する金を惜しまない。

　見回している内に背後でドアが閉まる。壇上にはまだ何の出し物も置かれていないし、辺りもざわめきを保っていた。俺達に視線を向ける者の気配は感じられない。……果たして親父は居るのだろうか、ここに。

「あと五分で開演だ」

　ジョーカーが囁く。その声は緊張の色を隠しきれないでいた。当たり前だろう。四方には見るからに堅気じゃない奴等が肩を並べて談笑しているし、サーカスに出るのは浅いながらも知り合いであるリットやエリーという人間なのだ。

　が、俺の心は不思議に落ち着いていた。勿論興奮や高揚を伴う緊張が全く無いわけではない。しかし同様に、何故だか既視感めいたものを覚えていた。

　――深層心理下で反芻しているのかもしれない。ガキの頃に見たサーカスを。

　開演時刻。

　ホール全体の灯りが落とされ、代わりのように壇上が赤いスポットライトで照らされる。一瞬にして静まり返った会場の中では自分の鼓動すらも聞こえるような気がした。

　間を置いて……何処からかピアノの旋律が始まる。ふと隣にいるジョーカーを見やると奴は真っ直ぐに天井付近を見上げていた。つられて振り仰ぐ。

　人間のかたちをしたもの、がロープに胴体を吊られてぶら下がっていた。それは徐々に、まるで観客に見せ付けるようにして降下してくる。

　人間のかたちといっても原型を留めちゃいなかった。

　両腕は無い。そして二本あったであろう脚は完全に癒着し一本になってだらりと下がっている。足自体は纏足されたのか小さく窄まっていて、稚魚の尾鰭みたいだと感じた。

「人魚」

　小さく呟く。ジョーカーが肯くのを目の端で捉えたが視線を向けることはしなかった。人魚は生きている。薄い乳房の付いた胸が微かに上下していた。

　突然メロディーが変調する。それと共に、声がスピーカーから流れ出した。

『――人間の上半身に魚類の下半身。古代より伝わる人魚伝説。海洋生物が正体だとか言われていますが、果たして……学者は是れを見てもそう断言出来るのでしょうか』

　ナレーションめいた声は落ち着きと愉悦を兼ね備えているように聞こえる。皮肉を受け取った周囲は軽く笑いに沸いたが、俺は笑える気分ではなかった。

　降下する人魚を追う途中、視界の真ん中に……見つけた。壇の最前列、俺の立っている位置からはほぼ真向かい。

　会場の構造上、距離は離れている。容貌だって記憶とは差異がある。その容貌だってはっきりとは見えない、わかるのは僅かな動きと奴が持つ雰囲気だけ。

　だが見間違いではない。そこから目を離さぬまま、俺は自分の頭の芯が痛いぐらいに冷えていくのを自覚した。

　――親父だ。

『御来訪、感謝の意を示します。どうぞお楽しみ下さい……時間と神の許す限り』

　確信の中で、サーカスの本格的な開幕を知った。

　人間で溢れ返る会場内で目的の相手を見つけ出せたのは、まさに僥倖としか言いようが無い。その機を逃すなと本能が告げるまま、すぐさま動こうとした。

　だが不意に右腕を掴まれて止められる。振り向くとジョーカーが渋い顔をしたままで首を横に振った。次いで、唇をあまり動かさずに喋る。

「見つけたのか？」

「ああ。離せよ」

　努めて落ち着いて言う。冷静さを見せるために敢えて腕を振り払うことはしなかったのだが、ジョーカーの力は緩まなかった。

「今は目立ちすぎる」

　言われて場内を見渡す。壇上にはいつの間にか水槽が鎮座していて、その中では先程吊されていた人魚が溺れるように泳いでいた。若しくは本当に溺れているのかもしれないが、観客は愉しげに見守っている。もちろん席を立って動いている者など一人もいない。

「いつ動いたって目立つだろうよ。それなら早い方が良い」

「頼むから、少し様子を見よう」

　やけに食い下がらずにいるジョーカーの視線が俺の背後へと向く。さり気なく腕を振り払って、その方角を一瞬見てみると体格の良い黒服がこちらを向いていた。警戒されているのか。

「……わかった」

　親父の元に着く前に捕まってしまっては元も子もない。俺は渋々ではあるが時機を待つことにした。

　人魚の入っていた水槽が取り払われた後、壇上では次々と異形の人間が見せ物にされていた。単眼症や象皮病などの先天性の奇形はもとより、明らかに手を加えられ完成したであろうフリークスも数多い。

　達磨はその典型だった。四肢の無い女が口だけでロープをくわえ、空中に高く吊り上げられては自重に耐えかねて壇に落下する。うめく女の声をマイクで拾って会場に苦しげな唸りが響くと、指を立てた手を観客が挙げた。競りの一環でもあるらしい。傷んだ達磨女を競って何が楽しいのだろうか、俺にはわからない。

　じっと、遠く離れた位置にいる親父の姿を見つめる。視線を気取られても構うものかと思った。ただ、ジョーカーの存在が気がかりではある。……やはり一人で来るべきだった。

　朧気な記憶の中で偉そうに振る舞っていた奴は、やはり今になっても部下らしき人間を両脇に据えていた。時折談笑しながら葉巻を吸う仕草が目に映る。

　如何にして、あの中心に入り込むか――対策を練らねばならない。会場内では難しいだろう。サーカスが終わって気の緩んだ一瞬の合間、もしくは帰り際を狙うか。

　そんなことを考えながら壇上にふと目をやる。達磨女は全て競り終わったようで、今は別の見せ物が出ていた。単眼の男と、腕を四本生やした男が刀を持ち合って互いを斬りつけている。単眼はともかく、腕四本を移植したのは件のヤブ医者だろうか……リットと同じように。

　はっと、自分の頭に浮かんだ名前を反芻する。

　リット。そうだ、奴が競りにかけられるのなら、出る瞬間こそ親父は目を見はるはずだ。良くすれば競りに参加するだろうし、そうなったら警備の合間を突くことだって出来るんじゃないか。

　場内で接触することが叶わなくとも、近付けるだけでも大きい。何より、ここでじっと見物しているのは我慢がならなかった。

「ジョーカー、勝算を見つけた」

「勝算？」

　何か言いたげな顔をしてはいるが、ジョーカーは再び俺の腕を掴んで止めることはしなかった。

「黒服の注意を逸らせ」

「……出来ないと言っても行くんだろう？　やるよ」

　リットが何時壇上に上るのかはわからない。なるべく早く移動をしておくのが最善だ。俺が頷くと同時にジョーカーは懐から煙草を出し、ごく自然に見える動作で黒服に近付いていった。どうやら火種を口実に使うようである。

　黒服とジョーカーが何やら話をしている様子を横目で見つつ、隙が生まれるのを待つ。

　――照明が暗転した一瞬、俺は移動を開始した。