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Heavenly circus 22

　それから約十分後、俺は着替えを済ませて車の助手席に座っていた。ハンドルを握っているのはジョーカーである。ダウトは先に向かったので車内には二人しかいない。

　車窓に流れる夜の景色を眺めると既視感を覚える。つい先日、同じように車で移動した時には医者とリットとエリーが同乗していた。

「リット達もサーカスに出るのかな」

　さりげなさを装って呟く。今日まで、医者には検診の際にしか顔を合わせていなかったし、リットや勿論エリーとは会っていない。つまり、双子が揃ってサーカスから逃げ出したのか、それとも弟だけ戻ったのか、俺は知らなかった。

「……さあ」

　ほとんど片時も離れずにいたジョーカーも同じだろう。余計なことを考えさせない為に接触を避けていたのだが、あまり意味は無かったかもしれない。運転席の男の顔は暗かった。

「なあ、チケットってどんなの？」

　尋ねるとジョーカーはちらりと俺に視線を向け、赤信号で止まったと同時に小さなガラスのプレートを渡してきた。

　顕微鏡で微生物を観察する時に用いるプレパラートに似ているが、それより少しばかり分厚い。ガラス板の間には見間違う余地も無いほど綺麗に原型を留めた、人間の指が挟まっていた。

「良い趣味してる。ジョーカー、こういうの好きなんじゃねえの」

「……嫌いじゃないな」

　プレートを横にして見る。根元から切り落とされた人差し指の断面は焼いてあり、表面が全体的に生白いことから防腐処理も施していると推測した。次に裏返すと、指の全面に黒い線が均一な長さで引かれている。

「認証バーコードといったところか」

「合い言葉は？」

「……二人の内、一人が『カストルは死んだ』一人が『ポルックスが殺した』」

「俺、ポルックス」

　さっさと決めてから懐の拳銃を取り出し、膝に乗せて片手でマガジンを確認する。

「キング」

「なに」

　拳銃を仕舞い直してから次いで袖の内側に仕込んだナイフを何度か出す。いざという時にスムーズに出せなければ無用の長物である。

「……お前は、父親と会って、どうするつもりだ」

「知るか。相手次第」

　沈黙。何となく頭でカウントを取る。１、２、３、４……。やがて思い切ったような息継ぎと共にジョーカーが発言した。

「俺も一緒に行く」

「駄目だ。親父に挨拶でもするつもりかよ、息子さんを下さいとか？」

　相手の言うことはだいたい予想していたので即答する。せっかく冗談を言ってやったにもかかわらず、ジョーカーはいつにも増して笑わない。横顔には緊張が目に見えて張り詰めている。

「危険すぎる。その上、お前は片腕だ」

「いらねえ。来るな。……足手まといが居ると動きにくい」

　言ってから、しまったと思ったがもう遅かった。ジョーカーは一瞬悔しげに目を伏せ、「それもそうだな」と静かに告げたきり黙ってしまう。

　言い過ぎだと自省したが、しかし、こいつを親父に会わせるのはどうしても我慢ならなかった。奴のことだからジョーカーの顔や素性ぐらいは把握している可能性もあるが、進んで引き合わせるような真似はしたくない。

　つい先日、サーカスに行くと決めた時に感じた高揚感が消えてしまったわけではないが何処かへ隠れたようで、今は客観的な冷静さの方が大きい。

　――考え込むのは止めろ、と自分に言い聞かす。俺は人間を殺したくて、誰にも邪魔されることなく殺すために生きている。こうしてサーカスへ行くのもその為なのだ。

　だから、この先も気兼ねなく生きるためにジョーカーと親父を会わせない方が都合が良い。

　そう割り切っても、車内の空気は寒々しいほどに気まずかった。エンジン音が沈黙を際立たせる。

　ジョーカーが口を開いた。

「そろそろ着くな……」

　窓の外を見る。いつの間にか13番街からは抜けていたようだが、夜の景色に見覚えはなかった。手元にあるガラスのチケットを改めて眺めると、逃げていた高揚感が復活してくるのを自覚する。

「ポルックスが殺した、ポルックスが殺した。よし」

　合い言葉を繰り返すとジョーカーが溜め息を吐いた。やがて呆れた顔で言う。

「無理はするなよ、キング」

「しないって」

　多分、という言葉は飲み込んでおくことにした。

　路地に車を停めて降り、半歩前を歩くジョーカーの先導に従って道を進んだ。何の変哲もない、外装が半ば剥がれてしまっているくすんだビルの前で足が止まる。窓に灯りは一つも灯っておらず、廃墟と言われても頷ける。

「ここ？」

「ああ。上は全て住居のようだな。形だけかもしれないが」

　素っ気ない門扉をくぐり抜けてビルの内部に入ると、エントランスと呼ぶのが勿体無く思えるほどに狭くて汚らしいホールが広がっていた。天井の電灯は風前の灯火のように瞬いている。

　突き当たりにエレベーターが二機あるが、上部の階数表示ランプは片方のみしか点いていない。暗いパネルを上部に据えたエレベーターの扉には達筆で『故障中』と張り紙がしてあった。

　入口から見て右横の壁に埋め込まれた窓口に目を遣ると、すり硝子の向こう側で人が動く気配がした。傍らにドアが付いていることから管理人室か何かだろう。ジョーカーが近付き、軽く窓をノックする。

「……何か、用かい」

　一瞬の間を置いて開いた窓から顔を見せたのは老人だった。嗄れた声で問いながら俺達二人を交互に見つめる。人生に疲れ果てた眼差しだと感じた。

「人を捜している。双子なんだが」「……鍵はあるのかね」

「ああ」

　ジョーカーが言い、俺に視線を向けた。その意味に気付いて先程のプレートを出して老人に見せると、相手は皺が刻まれた右手で受け取る。やる気の見えない手つきで裏返したりしながら、「合い言葉は」と問いかける。

「……カストルは死んだ」

「ポルックスが殺した」

　順番に応えると老人はプレートをカウンターに置き、窓の内側で何やら操作する動きを見せた。ややあって天井の辺りにモーター音が響き、俺は音の出どころを反射的に振り返る。

　二機あったエレベーターのうち、故障中の機のドアがゆっくりと開いていく。煌々と照らされた内部は、重厚な朱色の壁紙と床にはご丁寧にカーペットまで敷いてあった。ホール全体の貧乏臭さとはまるで不釣り合いな仕様である。

「あれに乗りな。ボタンは押さなくていい。着いたら改めてこれを見せろ」

　老人は台本のような口調で言いながらプレートをジョーカーに渡すと、さっさと窓を閉めてしまった。

　意外にあっさりとした通行許可に少し拍子抜けしたが、先を急いで損はない。エレベーターには先にジョーカーが乗り、俺が入ると同時に背後でドアが閉まった。箱が下降するのを肌で感じはするが、階数表示には何の数字も出ていない。

「さっきの爺さん、何で不機嫌だったんだろうな？」

　何となく呟くとジョーカーが頷いた。敵意に似たものを感じ取ったのは俺だけではなかったらしい。

「……ちらりとしか見えなかったが、左腕が無かった。偶然かもしれないが」

「元はサーカスに居たってか？」

「推測に過ぎない」

　それが当たっているならば、趣味の悪い見せ物を観覧しに来た人間に対して嫌気がさしもするか。俺は勝手に納得し、無意識に自分の左腕を撫でていた。

　徐々にエレベーターは速度を落としていき、やがて唐突に停止する。目的の階に降りてきたようだ。

　扉が開くと共にエレベーターの中に流れ込んでくる、香の匂いを孕んだ空気。第一に感じたのはそれだった。箱の外には乳白色の灯りで満ちた廊下が続き、出入り口から真っ直ぐに赤い絨毯が敷かれている。

「すげえ。VIPになった気がする」

「……嫌味なぐらいの高級感だな」

　廊下の先には天井まで届く黒塗りの扉があり、その両脇には若い男が一人ずつ、所在なさげに立っていた。俺達に気付いた様子で、彼らは即座に姿勢を正す。

「お客様ですね」

「お手数ですがパスを拝見致します」

　すらすらと述べる二人をまじまじと見つめた。瓜二つの顔が並んでいる。こいつらも双子か。

　差し出された手の上に、ジョーカーがプレートを渡す。

「このパスですと後列での立ち見になりますが、御異存は」

「構わない」

　受け取った左の方の男は素早く確認をすると流麗な仕草でそれを胸ポケットにしまい、二人は機械人形のように揃った動きで俺達に礼をしながら言った。

「ようこそ。ヘヴンリー・サーカスへ」