Heavenly circus 21
「……もういい。で、どうやってサーカスに行くつもりだ？」
一人で行くという当初の企みは成功しそうに無かった。半ば捨て鉢な気分でベッドに再び横たわり、新しい煙草に火を点けたジョーカーに言葉をぶつける。顔から笑みはとうに消えていた。
「手は見つけた。じきに来る」
「誰かに頼むのか」
アングラサーカスに顔の利きそうな人物に心当たりはない。しかしそれは特別な相手を除き、他人に無頓着な俺の性格に因るせいで、対照的なジョーカーならば何かしら案が浮かぶのも想像出来る。
「ああ。俺だけで取り引きするより、お前も同席した方がいいだろ」
普段通りの落ち着いた声で言って、ジョーカーは息を吐く。
「暖かいお気遣い。痛み入るね」
仰向けになり視線を上げると空中に漂う煙草の煙が目に映る。吸っている者の内に蠢いている複雑な感情を反映しているように、螺旋に似た軌跡を描いていた。
虫が羽を鳴らすような音が聞こえる。ぼんやりしていた俺は、ジョーカーが自分のジャケットから携帯電話を取り出してから、ようやくそれが着信のバイブだということに気付いた。
返答だけの短い通話を終えてこちらに向き直り、億劫そうに立ち上がってジョーカーが言う。
「着いたようだ。迎えに行ってくる」
「ちょい待て。そいつ、まさかチカじゃねえだろうな」
包帯まみれで臥せっている姿をあの捻くれ女に見られたら悪態の良い種だ。そう思い、起き上がりかけた俺をジョーカーが手で制す。
「違うから寝てろよ」
「……俺の知ってる奴？」
脳内をほじくり返しても、やっぱり裏社会に精通していそうな人物は見当たらない。せいぜいチカか医者ぐらいだ。
「お前も知ってる奴。すぐに戻る……大人しくしてろ」
程なくして再びドアが開いた時、戻ってきたジョーカーは一人の人間を連れてきた。背は低く痩せていて一見すると子供のように見える男。色を抜いた髪を上に立てて虚勢を張っているような、この男は――。
「誰、こいつ」
観察した末に言った俺の言葉に、見知らぬ男が不機嫌そうに顔を歪める。
「せっかく来てやったのに」
「……キング、彼の名はダウト。薬を買ったことがあるだろ？」
首をひねって記憶を探る。目の前の男が少女を買っている姿が思い出された。
「ああ、ロリペド野郎か」
口にした途端ダウトは座りかけた椅子から立ち上がって帰ろうとした。慌ててジョーカーが止めるのが面白く、俺は重ねて声をかける。
「ごめんって、ロリペドダウト」
「俺はペドフィリアじゃない！ 赤ん坊は無理だし……少女が好きなだけだ、ペドフィリアじゃない」
ぶつぶつと呟いているダウトをなだめすかすジョーカーの眉間の皺が尚更可笑しい。しかし、この男がサーカスに口を利けるのだろうか。
「ダウト、すまない。取り引きを始めたいんだが」
俺の心を読んだようにジョーカーが告げるとダウトは一転して落ち着き、商売をする顔付きになった。
「バルーダのサーカスだろ？ あれなら簡単だ、首までマフィアって奴じゃなくても入れるよ。次回は特に緩いらしい」
「次回は特に……それは何故だかわかるか？」
「さあね、変革への宣伝だとか噂されてる。警察くわえ込んでるから派手にやっても捕まんないだろうし」
変革とは何だろう。バルーダの組織自体か、又はヘヴンリーサーカス個体のものか。
「じゃあ俺とジョーカーの二人分のチケットよろしくな、ダウト」
「報酬は？」
「何がいい」
ジョーカーの問いにダウトは黒目をうろうろさせながら黙り込んだ。おぼろげな意図をすくい上げ、俺はカマをかける。
「十二歳メス。生きたまま、もしくは死にたて。どっちがいい？」
「……生きたまま」
ジョーカーが溜め息をつく。思った通り、交渉は二秒で成立した。嬉しくて笑いが込み上げる。
「ペドってのは撤回してやる。眠り薬は自分で用意しろよ、ロリ野郎」
――再度ダウトが現れたのは二日後の未明になってからだった。俺は鎮痛剤を服用して眠りに就きかけていたが、ジョーカーが病室から静かに出て行く気配に目を開ける。
ベッドから起き上がることはせずに一旦開いた瞼を閉じ、耳に意識を集中させると二つの異なる声が聞こえた。
「……夜更けに悪いね」
「いや。頼んだのはこちらだからな」
どうやら病室を出てすぐの廊下で話し合っているようである。声量に気を遣っていない分、ダウトの声の方が明瞭に聞こえるが会話を把握するに問題はない。
「早速だが、用件を」
「サーカスへのチケットね。ほらよ」
「……これが？」
訝しく思ったのか、ジョーカーの声が僅かに大きくなる。ダウトが得意げに鼻を鳴らす音がした。ありがちなただの紙切れではないだろうとは予測していたが、興味をそそられる。
「正真正銘。それを見せてパスワードを告げれば入れるよ」
「パスは……」
「ややこしいから紙に書いてきた」
無意識に心で舌打ちをしてしまった自分を思わず笑う。我ながら甚だ諦めが悪い。合い言葉を知ることが出来たなら力技になろうとも単身で適当な人間を連れてサーカスに行ける可能性が生まれたろうに、残念に感じた。
そろそろ顔を出しても良いだろう。盗み聞きにも飽き始めたし、とベッドから身を起こしたが続いた話し声に動きを止める。
「あんまり嬉しくなさそうな顔だね」
間を置いてお決まりの溜め息。勿論ジョーカーだ。
「もう少し猶予が欲しかったんだが。こればかりは仕方ないな」
「相方の怪我、そんなに良くないの」
「……。寝た子を起こすようなものだというだけだ」
僅かながら愚痴った自分を即座に戒めたのか、一転して無愛想な声でダウトの質問を流してジョーカーが答える。その合間に、俺はベッドから降りていた。ドアに右手をかけて勢いよく開ける。
「ジョーカー、寝た子って誰のこと？」
こちらに背を向けて立っていた当人の肩が一瞬反応し、そしてゆっくりと振り向いた。
「……起きてたのか、キング」
「どうせなら監獄の殺人鬼を逃がすようなものだ、ぐらい言わねえとな」
裸足のまま二人に近寄る。ダウトは黒いスーツの上下を着ているが、借り物なのか丈が合っていなかった。
「ダウト、ありがとう」
俺が言うと本人は予測していなかった事態に見舞われたかのように数度瞬きをし、頷く。
「……あ、ああ。すごいサーカスだからな、見といて損は無いよ」
「お前も行くの？」
ジョーカーが持ってきたスリッパを履きながら問い掛ける。
「俺は人体改造には興味無いけどね。可愛い子がいるんだ、アルビノの。人形みたいで……めちゃくちゃ可愛い」
エリーか。かの少女の姿を思い出す。確かに顔の造作は悪くなかった。人形のような無機質さを愛らしいと好む人種もいるだろうが、感情の切れ端が少しも窺えない女を愛でる気持ちは俺には分からない。
ダウトはうきうきとした様子で喋る。
「毎回指くわえて見るだけだったけど今度ばかりはヤら……買うつもり。そのために金貯めてきたからな」
「へえ。なんだ、お前ロリコンでも無かったんじゃん」
「キング」
素早く制止がかかる。エリーの実年齢は二十歳そこらであり、ロリータのカテゴリーからは逸脱している。だが言うまでもなく外見は少女で、その矛盾を知った目の前の少女嗜好の男がどういう反応をするのか興味があった。
が、どうでもよくもある。俺は口を噤んだ。ダウトは鈍いのか、不思議そうな顔をしているだけだった。
「……報酬の件だが。キングの身体の具合に依るが、そう遅くはならないはずだ。また連絡を……」
「いや。今すぐやる」
腕の調子は悪くなかった。ガキ一人捕まえるぐらいなら難なくこなせる。しかし、ジョーカーは首を横に振った。
「駄目だ。時間が無い」
その言葉に、はっとしてダウトの姿を見直す。借り物のスーツ。形式的な服装。どこかへ行くのか、これから――。
「頼んでいたんだ。ギリギリにチケットを渡してくれるように、と……じゃなければお前が何をするか分からないからな」
「ってことは、つまり」
視線をジョーカーに戻す。面白いぐらいに、本気で嬉しくなさそうな面をしていた。
「三十分後に開幕だそうだ。……行くぞ、ヘヴンリーサーカスへ」
