Heavenly circus 20
「……話していいのか。俺に」
半ば予想の内だったが、ジョーカーはやはり不審げな顔をした。
「他に道が見つかんねえからな。誰かさんの心配性と自己犠牲精神のお陰で」
嫌味ったらしく言うとジョーカーは申し訳なさそうに視線を外す。それを見て俺の気分は少し持ち直し、勢いよく立ち上がった。
心は決まったが、この部屋では異形の猿に見つめられている感が拭い去れず落ち着かない。無言でジョーカーを促して外へ出た。右手で痛む左の腕を撫で、さて何から話そうかと考える。
部屋を出ても医者の気配はしなかった。何処へともなく足を動かすと、黙ったままジョーカーもついてくる。
とりあえず、口を開いた。
「俺の親父がどんな奴か、言ったっけ」
「……ここで聞いた。ルクレツィアに関わった時だったな」
今更に思い出す。こいつに初めて親父のことを話したのも、この糞医院だったか。妙な縁があるのかと思い、俺は軽く笑った。
ひとまず順序立てて話した。
廃墟で俺を知っているジャンキーに遭い、そいつがルクレツィアをやっているという口振りから、親父が俺の存在に対して何らかの画策を張り巡らしていると推測したこと。悪趣味な奴ゆえに悪趣味な場、つまりリットやエリーの所属するサーカスに出向けば本人を捕まえられる可能性が高い。機会は逃すべきではないと、話しているうちに再確認する。
そこまで説明し終えたところでちょうど病室についた。ジョーカーがドアを開け、俺が先に入る。腕の痛みのせいで、いい加減立って歩いているのが辛くなっていた。
「――だから、サーカスの情報が欲しいってわけ。あいつを先に叩く為に」
ベッドに寝て、深呼吸をしてから呟く。ジョーカーは寝台の脇に置いてある椅子に座ったままじっと俺の顔を見つめた。その唇がゆっくりと動くのを、俺は眺める。
「わざわざ出向かなければならないほどの危険性なのか、それがわからない。キングの……父親について」
言葉の途中で瞼を伏せるジョーカーの仕草は、まるで教会で懺悔をしているようだった。が、透けて見える葛藤に俺は敢えて気付かないふりをした。
「面白半分で息子にヤバいドラッグを飲ませるような人間だぜ？ 俺はあいつを嫌いで、奴も俺を疎んじている。それが危険性の理由だ」
本日幾度目かの沈黙。俺は静寂を不快に感じる人種ではないし、相手がジョーカーなら尚更であったが、今回のものは微かな居心地の悪さを感じた。
ジョーカーが訊きたいのは結果でなく過程だろう。俺と親父が何故、敵対に似た関係になったのか、そのきっかけ。しかしそこまで説明する気にはなれなかった。身体の不調を自分への言い訳にしてジョーカーの返答を黙って待つ。
聴覚が、足音を病室の外から捉えたと同時に、悩める相棒が言葉を発した。
「……わかった。放置しておくのは得策ではなさそうだな」
本来ならば首を突っ込みたくはないはずだが、ジョーカーは重ねて訊くことはせずに頷いた。俺の立場としては本来喜ぶべきことであるが、ますます酷くなる痛みで頭が朦朧としてくるのを止められない。
「ご理解ありがとう。馬鹿医者、聞いてんだろ？ 入れよ」
声を張り上げると言い終わらない内に医者がドアを開けて入ってきた。首尾よくというか何と言うか、手には注射器とアンプルを持っている。
「条件を飲まれるとは思いませんでしたよ。よろしかったんですか？」
「思惑通りに……ならなくて、残念だったな」
笑ってやろうとするが上手くいかなかった。ジョーカーが医者に向かって「鎮痛剤を」と言うのを、俺は冷たい脂汗を背中に感じつつ聞く。
「あなたは一人で問題を背負い込む性質だろうと踏んでいたのですが。私は精神科医にはなれませんね」
右腕の内側に注射針が刺さり、液体がゆっくりと体内に入っていった。勿論すぐに効くはずは無く、瞼を閉じて痛みがひくのを待つ。
「……当たってなくもないな。ジョーカー、俺はサーカスへは一人で行く。お前は待っ……」
暗闇に包まれると突如として眠気が襲いかかってきた。慌てて目を開けると医者は妙な笑みを顔に浮かべている。
「おい、これ鎮痛剤じゃねえのかよ」
「確かに鎮痛剤です。少し強いものなので副作用として眠気を催しますが、朝までには覚めるでしょう」
冗談じゃない。行動に移す時間を失うのが惜しく、俺はベッドから起き上がろうとした。しかし身体は思うように動かず、睡魔は脳味噌を食い荒らしていく。
「情報はお目覚めになってから提供致しますのでご安心下さい。ああ、ジョーカーさんから聞くのも分かりやすいでしょうね」
……こいつは俺よりも先にジョーカーに話すつもりか。何を考えているんだか知らないが、この手が動くなら今すぐにでも殺してやるのに。
――そう強く思いながらも、俺は眠りへと落ちてしまった。
「サーカスの名はヘヴンリー・サーカス。興行は主に5番街から13番街に広がる裏社会地下で行われ、規模はさほど大きくはない。……おい、聞いてるか？」
ジョーカーの声を、俺はベッドから起き上がりもせずに聞く。
結局起きた時には六時間が経過していた。何という無駄だろう。シメてやろうにも医者は手術室に籠もってしまっているという。俺は最高潮に不機嫌だった。
「うるさい」
枕にうつ伏せているせいでくぐもった声で答えるとジョーカーの溜め息と共に、薄い紙を捲る音がする。律儀にメモを取っていたようだ。
「……サーカス団の飼い主は、バルーダファミリー。マフィアグループの一派のようだ。団長は雇われだが有能で、アルビノの双生児を筆頭に奇形や人体改造を主に見せ物にし、目玉である双生児以外の人身売買を執り行い数年で急成長しているらしい」
バルーダという名前に聞き覚えは無かった。
「次の興行はバルーダにとっての節目でもあり、以前より大々的に行われる。花を添える目的で改造済みアルビノの片割れをオークションにかけるという話だ。勿論簡単にはいかないが、潜り込む算段は掴めるだろう」
「……節目って、何」
枕から顔を横に向けてジョーカーを見やる。奴はメモ帳から視線を外し、俺を見て答えた。
「それは医者本人も知らなかった。というか、裏社会関係者に向けて当日に発表される可能性が高い」
「マフィア同士の力関係の話くせえな」
しかし、ならば親父が顔を出す確率はますます上がる。単なる趣味嗜好だけでなく、裏社会の情勢の変化に敏感にならねば足元を掬われかねない立場にいる人間ならば当然だろう。
「機嫌は直ったか？」
メモ帳を俺の枕元に置きながらジョーカーが尋ねてきた。声の調子に覇気が感じられない。
「お前こそ。胃でも抓られてるような顔して、何考えてんだ？」
問いで返すとジョーカーは一瞬言葉に詰まった様子を見せ、静かに言った。
「色々、考えていた」
思わず溜め息を吐きたくなる。――こいつは俺に説明する中で、一度も『リット』と『エリー』の名前を出さずに敢えて双生児という言葉で済ませた。名を意識するとはつまり個人の存在を意識することで、逆に言うとそれを避ける行為は既に対象者に感情移入している証明に他ならなかった。
大方、医者が要らないお涙頂戴話まで交えて話したに違いない。
「まあいいけど。どっかで待機しとけよ、余計な物は見たくねえだろ」
「その件だが。ヘヴンリー・サーカスには原則二人で一組でないと入れない」
「あ？」
反射的に半身を起こす。ジョーカーの顔を穴が開くほど睨み付けても、そこには虚言の影はちらつかなかった。
「二人いれば一人、もしくは両方が妙な動きを見せた場合に片方だけでも確保すれば情報を吐かせることが出来る。双方確保の際には目の前で一人を痛めつけてやれば抗う気力も萎えるだろう、という――いかにもマフィアが考えそうなことだな」
「意味わかんねえ。その辺の道端に寝転がってる奴に金握らせて連れて行っても二人は二人じゃん」
仲間でなければ吐かせる情報も無い。俺が言うとジョーカーは無表情のまま、ふと目を逸らして言う。
「システムに文句を付けても仕方ない。お前が浮浪者を連れて行くつもりなら、俺はそいつを消す」
思わず自分の耳を疑った。信じられなさすぎて笑いが込み上げてくるのを止めもせずに聞き返す。
「殺すのかよ？ おまえが？」
「ああ」
落ち着き払った動作で煙草に火を点けるジョーカーを見ている内に、出来るはずがないと高を括っていた気持ちが変化していく。
「――その前に、サーカスが開催される時と場所を知らないだろ。そのメモには書いていないからな」
「やっぱりお前が先に聞いたのは間違いだった。あのクソ医者、三発ぐらい殴ってくる」
ベッドから降りようとした俺の右腕をジョーカーが掴んで止める。
「やめておけ。何度も言うようだが、腕の創傷は完治には程遠い状態だ。だからこそ医者もああいう手段で無茶をさせないようにしたんじゃないか」
「何であいつが俺の心配するんだよ。絶対なんか企んでやがるぞ」
腹立ちに任せて掴まれた腕を振り払い、そのままジョーカーがくわえていた煙草を奪って一口吸う。身体に善をもたらさない味がした。
「確かに何か企んでいそうだな。一理ある、が……」
煙草を取られたジョーカーはやや不機嫌そうな顔をしていたが、言葉を区切ると微笑んで言った。
「利害が同じだから現状での問題は無い。手負いのキングを一人で動かせるよりはマシだ」
「……お前、結構いい性格してるよな」
煙草を灰皿に押し潰してジョーカーの顔をねめつける。その黒い眼球は、お互い様だと言っているような気がした。
