Heavenly circus 19
「……とにかく、お前はもう動かない方が良い。情報なら俺が代わりに集める」
そう言うジョーカーの声は努めて真面目に振る舞っているように聞こえ、思わず俺は吹き出した。恐らく自分でも断られると分かっているからこそ尚更真剣に話を持ちかけたのだろう。駄目だと知っていながらも容易に諦めることなど出来ない、そんな性質が人間にはある。
笑い出した俺を不機嫌そうな顔で見つめるジョーカーに、はっきりと言ってやる。
「嫌だ」
「どうしてもか」
いつの間にかジョーカーは床に胡座をかいてすっかり腰を据えていた。いつもなら地べたに座り込む俺を注意する側の奴だから、その仕草はあまり似つかわしくない。何故だか胸騒ぎを覚えた。
「どうしても。中身を教えられねえのに、的確に集められるわけないだろ」
「だろうな」
言葉とは裏腹に、全く納得した様子は無かった。早く話しを切り上げたい、そう思って俺は意識して明るく声を出す。
「ただ、当てがありそうな場所に出向いて情報を探すだけだ。何でそんなに心配してんだよ」
自分の腕が安静にしておくべき状態であることはわかっていた。今だって痛みは治まらない。壊死した細胞から菌が入り込んで腕だけでなく全身をやられる危険があるかもしれず、俺だって死ぬのは嫌だし、だから無理は出来るだけしないつもりだった。
そんな決意はすぐに忘れてしまいそうな気もするが今の言葉に嘘はない。何気ない俺の質問に、ジョーカーは顔を曇らせた。
「……キング。俺はこれまで沢山の人間をバラしてきた」
突拍子のない発言に、俺は肩透かしを喰らったような気分になる。乾いた笑いと共に応えた。
「知ってるよ、俺が作った死体だし」
「死んだばかりの、まだ腐敗が進んでいない、生きているような死体からは独特の――甘ったるい、胸に渦巻く臭いがする。死臭だ。お前ほど敏感じゃないけど、俺だってそれなりに勘は働く」
ジョーカーはじっと俺の目から視線を逸らさずにいた。一瞬、置かれた間が俺の胸騒ぎを加速させた。
「キング。お前の左腕からは死臭がする。微かだけど確かに……死んでる臭いがするんだ」
沈黙が流れた。
俺は無意識に、痛む左腕を撫でていた手を止めていることに気付く。ジョーカーの言葉を心で反芻してみた。
「自分じゃわからないけど。心配の原因はそれか」
「……死臭は嫌いじゃないが、お前からそんな臭いがするのは嫌だった」
言いづらそうなジョーカーを眺める。確かに、よく見知った人間から死んでる臭いが少しでも香ってきたら意地でも大人しくさせようとするだろう。ジョーカーの性格なら尚更だ。
「ならいっそのこと切り落としちまったら臭わなくなるんじゃね？」
言い終わらないうちに鋭い睨みが飛んでくる。どうやら本気で俺を止めるつもりのようだった。
さて、どうする。
左腕が半分死んでいる、もしくは無理をすれば直ちに死ぬのだと言われても『じゃあ大人しくします』とはならない。それで良いなら情報収集しようとは最初から思わない。
医者には頼れず、ジョーカーに任せる気もない。騙くらかして単独で動くしかねえかな、と決めかけた俺に、ジョーカーが話し掛ける。
「キング、どうせ考えを変えるつもりは無いんだろ」
「……」
俺は何も言えなかった。いつもの調子で軽口を叩こうとしたが、頭の中で瞬く警戒に気を取られる。
「俺が何を考えているかわかるか？」
ジョーカーが呟く。平坦な声は、聞き慣れたようでいて微妙な違和感を持っていた。
――こいつが、何を考えているか？ 覚えのある違和感の原因を記憶から探り出そうとした俺を止めるように、ジョーカーは言う。
「俺が代わりに実験体になろう」
今度は先程よりも長い静寂が訪れた。しばらくそうしてから、ようやく再度口を開いたと同時に、俺はジョーカーの胸元を右の拳で殴っていた。結構強めに。
「お前馬鹿だろ」
殴られた箇所を不満げに擦るジョーカーの姿を見て、以前にも似たようなことがあったと思い出した。エースだとかいう誇大妄想狂に脅された時、自らの頭に拳銃を押し付けて死のうとしたのだ。
事後にジョーカーは『何も考えていなかった』と言った。今もそうなのだろうか。脊髄反射のように、自分が身代わりになろうと口走ったのか。熟慮の結果であろうが馬鹿な発言はその馬鹿さを覆すことはない。考えるほど腹立たしくなり、俺は二回目の拳を振り上げようとした。
だが流石にジョーカーは俺の右手首を掴んで止めた。そのまま睨み合ったのち、溜め息まじりにジョーカーは言い訳めいた言葉を吐く。
「医者には掛け合う。なるべく実生活に支障が出ない程度の実験にしてくれと。俺は健康体だし、抵抗力の落ちているキングよりは無事が見込める」
「実験がどうこう言ってんじゃねえよ。何で俺が欲しい情報を手に入れる為に実験体になるんだ？ お前が」
語尾に力を込めて詰ると相手は首を横に振った。その、如何にも落ち着き払った様子にますます神経が逆撫でされる。
「別にキングの為じゃない。ただ、お前が単独で動くと結果的に危険性が増す場合が多いからな」
「嫌味か、それ」
掴まれたままにしていた手首を無理やり振り解く。過去を振り返ってみるまでもなくジョーカーの言葉は正しかった。独断で行動した末に、危ない目に遭った事も遭わせたこともある。
しかし結果を見ればそんなもんだ。人間は何にでも後悔する生き物なのだから仕方ない。そして俺は、終わりよければ全て良しとする主義だった。……少なくとも今までは。
「少し落ち着け。そんな状態の腕を実験に差し出すにしろ、怪我を押して行動するにしろ良い結果は生まない」
何故かこちらが諭されているようになってしまった空気の中で考える。俺も大概頑固な方だと思うがジョーカーだってお互い様な性格をしている。無闇に拒んだとしても、こいつが勝手に身代わりになれば殺す気で脅しでもしなけりゃ止められそうにない。
医者は俺が情報を秘密裏にしておきたいのを察した上、ジョーカーが実験に申し出る事を見越してあのような条件の変更を提示してきたのかもしれなかった。 ……ジョーカーを使えば無理なく情報は手に入る。俺の身体は完治に近付くだろうし、親父のことも隠したままでいられる。理想的なシナリオだ。
こいつはジョーカーだ、切り札は使わなければ意味が無い――自分の内側で声が囁いた。
目の前にいる男の顔をじっと見る。俺は無意識に奥歯を噛み締めていた。今この時の会話を、後々思い返して悔やむ時が来るのだろうか。実験で腕を失った時に、または単独で動いた末に死を予感した時に、俺は……ジョーカーを身代わりにしておけば良かったと思うのか。
人間は過去を振り返っては間違った選択を悔やむ。だからこそ最善の道を選ぼうと悩むのだろうが、しかし、これだけは悩むまでもなかった。ジョーカーが反対するから腕は代償に出来ない。単独で情報を探そうとすれば身代わりになると言う。じゃあ、選べるものは一つしかない。
「……お前を使うのだって、良い結果とは程遠いんじゃねえの」
知らずに笑っていた俺の言葉に、ジョーカーは訝しげな視線を向ける。親父について話す事を吹っ切れたわけでは無い。口にするのも吐き気がするし、危険が及ぶ可能性も捨てきれずにいる。
だが、ジョーカーを『切り札』として使い捨てるなどという真似はしたくないと腹の底から思う。それだけだ。
「糞医者の条件に乗ろう。しっかり聞いとけよ、ジョーカー」
