Heavenly circus 18
語調を荒げて言いながら、既に自分が意地で引けなくなっているのを自覚していた。ジョーカーに全てを話して、サーカスの情報を集めるのに協力を仰げば腕は失わずに済む。だがそれは同時に親父のことを話し、より深く問題の内側へ引きずり込む事になる。
仮にそうなったとしてもジョーカーは別に不満などは言わないだろう。だが単純に俺自身が嫌だった。迷惑をかけるとかそういう心配や遠慮ではなく、嫌なのだ。
「だから無駄ってこと」
「……そうだとしても反対だ」
ジョーカーは頑として聞き入れる様子を一欠片すらも見せない。頭の中がすっと冷えるのを感じるのと同時に、俺の右手は先ほど手放して仕舞っていたナイフを握っていて――そして気が付くと刃先をジョーカーの喉元に向けていた。
鋭い先端の数センチ先には頸動脈の通る首筋が存在する。妙に冷静に、俺はジョーカーを脅しているのかと考えた。
「……黙ってろ」
頸から目線を上げて見るとジョーカーはさすがに強張った顔をしている。それをぼんやり眺めながら、俺は半ば祈るような気持ちで念じていた。
――諦めてくれ。ここでお前を殺しちまったら意味がないんだよ。
「……キング。お前が、自分の腕を取り引きに使おうが俺には何も言う資格は無いのかもしれない」
ゆっくりと言葉を考えているかのようにジョーカーが言う。俺は無意識にその顔から目を逸らしていた。
「わかってんなら」
何も言うな、と続けかけた俺に、ジョーカーがはっきりと告げた。
「でも嫌なんだ。お前が不具になるのが哀れだとかそういう問題以前に……単純にキングの腕が無くなるのは、俺が嫌だ。だから俺は反対する」
耳に入ってきた言葉に思わずジョーカーの面を凝視する。真面目くさった顔を見ている内に、急速に怒りや焦りが冷めていった。――可笑しい。こいつも俺と似たようなことを考えていたのか。
お前のために反対するなどとほざかれていたらこのナイフは発作的にであれ血を浴びていたかもしれない。だが、そんな人間ではないからこそジョーカーはジョーカーなのだろう。
……本当に俺がやっていることは最良の手段なのだろうか。左腕を代償にするしか無いのか。
「――あの。待って下さい」
迷い始めた俺の思考と同時に医者が言葉を発した。振り向くと、いつの間にか白い手袋を装着している右手で、水槽の中に座る猿の開かれた頭蓋骨に触れている。何をしているのかとよく見れば、猿の白く変色しきった脳味噌に指先を突っ込んでいるのだった。
「何してんだよ。気持ち悪いな」
勢いを殺がれた気分になってナイフを下ろす。ジョーカーの戸惑ったような顔が視界に映った。
「暇だったのでネロの具合を診ていたんです。さておき、私だけ蚊帳の外に置かれているような気がするのですが」
言いながら医者は水槽から手を抜き手袋を外してゴミ箱に棄てる。そして俺とジョーカーに向き直り、観察するような眼差しで俺たちを交互に眺めてから、わざとらしい咳払いをした後にしゃべりだした。
「ジョーカーさんが反対するのは予想の内です。意見を変えることは無いのでしょう？ とすれば、私は施術を行うわけにはいきません」
全てを見透かした口振りの医者の言葉を聞きながら、ふと、こいつは何のためにジョーカーを呼んだのか、それが気にかかった。わざわざ反対させるために呼んで、か利益があるのか。
仮に自分が医者の立場だったなら。俺はどうする？ ――そう考えかけて止めた。持っている脳味噌が違うのだ、正解する筈がない。
「何企んでんだ、お医者様？」
単刀直入に尋ねると医者は薄ら笑いを浮かべたまま、俺とジョーカーを交互に眺めて言った。
「交渉ですよ。この状況下では腕は頂けません……条件の変更をしませんか」
「件の情報の入手は容易ではありません。手負いの身体を引きずって探し回るよりも、情報源を利用したほうが得策ではありませんか」
表面上は俺への言葉だったが明らかに医者はジョーカーに向けて言っている。相手の弱い部分を突かんばかりの、そんな口調が神経に障った。
「腕を失わず、しかし情報は手に入る。お二人にとって損は無い条件を提示して差し上げます」
「……あんたに優しくされると吐き気がするな。ご心配なく、交換条件が使えねえなら自分の足で探すから」
俺は吐き捨てる。変更するという条件の中身が何かは気にならないでもないが、あまりに胡散臭すぎた。俺はともかくとして、ジョーカーが乗っかってしまうのを危惧する気持ちもある。
どんな条件であろうとも、こいつはそれが『自分が許容出来る事』であれば俺の身を案ずる余りに了承しかねない。なるべく早く話を切り上げようと思った。
その時、俺の背後にいるジョーカーが言葉を発する。
「……先生、悪いがキングと二人で話をさせてくれないか。少しの時間でいい」
「構いませんよ。ついでに、私の提案する条件をお話ししておきましょう」
胡散臭い笑顔で医者はドアに向かい、ドアノブに手を掛けながら振り向き俺を見た。
「あなたは隠しておきたいようですが……全てを話してしまったら如何ですか？ スタンドプレイは必ずしも良い結果を生むとは限りませんよ」
俺は無意識に、ポケットの中に収まっているナイフの柄を強く握り締めた。話してしまえという相手は言うまでもなくジョーカー以外に存在せず、事象はサーカスについてだ。
こいつは、自分の腕を使ってまで俺が秘匿にしようとした情報の中身、つまり親父の事をジョーカーに打ち明けさせ、それを条件にするつもりか。
「忠告かよ」
鼻で笑って応える。……しかし、そんな条件で医者に物理的な得があるとは思えない。俺は勿論のこと、別に知りたがっているわけでないジョーカーだって感謝はしないだろう。ならば生まれるのは精神面での満足か、もしくは。
「ごゆっくりご相談ください」
考えが纏まらずに、俺の目に一瞬生まれたであろう殺気の隙間を突くように医者は笑顔を見せて部屋から出て行った。大分鼻が慣れてきてはいるが、まだ強烈に薬臭い室内には俺とジョーカーと、そして水槽の中、生きてはいない異形の猿だけが残される。
「……座る椅子も無いな」
ぼそりとジョーカーが呟いた。俺は返事の代わりに床に座り込む。椅子が無いからではない。鎮痛剤が切れたのか、左腕の痛みが強くなっていた。
「話って何だよ。あの馬鹿医者の寝言なら聞く必要ねえぞ」
なるべく目立たないように左腕を撫でて痛みを紛らわしながら、立ったままの相手を見上げて言う。
「……条件を飲んで俺に事情を打ち明けろとは言わない。こればかりは俺が頼んでもお前は了承しないだろうし」
「よくわかってんじゃん」
ズキズキとした痛みに思わず顔が歪みかけるのを、苦笑でごまかそうとした。うまくいったと思ったがジョーカーは予期していたことのように素早く腰を落とし、床に座っている俺へ目線を合わせる。気遣わしげな色が黒い眼に浮かんでいた。
「痛むんだろ。腕」
「……全然」
語尾に力を入れて応えるとジョーカーが顔を背けて溜め息を吐いた。呆れられているのかもしれない。だからといって何の感情も湧かないが、ただ、心臓の辺りが重くなった気がした。
「……そもそも、サトゥルヌスに撃たれた後にすぐ言っていればここまで悪化はしなかったんだぞ」
暗いトーンのジョーカーの言葉に、俺の心は少なからず鼻白む。
「今更説教かよ。言っただろ、あの悪食女の前でぶっ倒れるような羽目にはなりたくなかったんだ」
