Heavenly circus 17
「それを聞いて安心しました。どのような実験にせよ、術後に嘆かれてしまうのは夢見が悪いものですので」
言いながら医者の手は壁際のスイッチに伸びる。かちりと音がした一瞬後に天井の明かりが灯った。煌々と瞬く電球の下で見るネロの姿は尚更にグロテスクではあるが、妙に標本らしさをも感じさせる。いや、標本には違いないが、何となく真っ当な実験の産物なような雰囲気がした。
「てめえみたいな奴は自分の為なら実験体、モルモットの苦情なんて気にしないかと思ってたんだけど？」
違うと悟ってはいたが改めて言う。頭のどこかで不安を覚えている自分に呆れつつ、異形の猿の下半身を見下ろした。ぬらぬらと、光を鱗の一つ一つに反射させながら房は今もなお蠢いている。これがもし俺の左の肩から生えたなら、と想像しかけて留まった。その前に懸念するべきことがあるのを思い出す。
「場合によりますが不必要な恨みは買っても得にはならないでしょう。また、否応なしの事情により身体をなげうつ人間は腐るほどいます。それを踏まえると余計なリスクは避けるべきだと思いませんか」
つらつらと話す医者の言葉を右耳で聞き流して、懸念－－言うまでもなくジョーカーにどう説明するかを考えた。
変貌した俺の腕を見ればさすがに何がしかの反応はするだろう。情報と引き換えにしたと言うとすれば勿論親父について話は及ばざるをえないがそれは避けたい。少なくとも問題が片付くまでは。
しばらく身を隠すか。瞬時に決断する。リットが所属するサーカスの公演に親父が確実に現れるかどうかは定かではない。しかしあてが外れたとしてもケリが付くまでは戻らない方が良い。
ふと、当たり前のように『戻る』ことを前提に考えているのに気付いて笑いが込み上げる。俺はどうやら自分が死なないとでも思っているようだ。なんて馬鹿げた思い込みだろうか。
短い思考から我に返ると医者は口を噤んでいた。話は終わったらしく、俺の相槌を待っている風なので答えてやる。
「ああ、そうだな。じゃあ早速－－」
サーカスの情報を寄越せ、と言いかけた唇が反射的に固まる。聴覚が物音を捉えたからだ。ドアを振り向く俺の視界に、医者の顔が映る。奴の目は笑っていた。
「いいえ。貴方は理解していない。私がリスクを避ける為には、貴方の－－実験体本人の同意だけでは不足があります」
ドアの外、その廊下の先には厳重なロックがあるはずだった。しかし俺の耳は確かに、廊下の硬質な床を歩く靴音を聞き留めていた。
「例えば家族です。本人は良くても異形化した親や子の面倒を看るなんて、幾ら血の繋がった親愛の情があったとしても破綻を迎えます。事実、過去に私は被験者ではなくその縁の人間に殺されかけた事も有ります。まあ、ですから経験から言うと私はなるべく天涯孤独の人間を使わせて頂くんですが……残念な事に、キングさん、貴方はそうではない」
足音はドアの前で立ち止まる。板一枚隔てた向こうにいる人間の、躊躇いの溜め息が聞こえてくるような気がした。もう、頭を働かせずとも『誰』だかわかる。足の運ぶ調子、僅かに擦る踵の音。医者の言葉を借りるなら、血の繋がった家族よりも長い間聞き慣れた足音。
俺は一瞬だけドアから目を離して車椅子を見やった。これを運んでくる合間に連絡したに違いない。まったくこれだからこの医者は信用ならない、と腹立たしくなる中でふと感じた微かな安堵に余計に腹が立つ。しかし怒り狂って見せるのも無様過ぎるように思え、俺は結局笑った。実際、この状況は可笑しかった。
「だから呼んだってわけか」
足を踏み出して右手でドアノブを掴む。電流が流れたように左腕が痛んだが構わず、俺は回した右手を思い切り引いた。－－ドアが開く。
「勿論賛成だよな、ジョーカー」
「……悪いが大反対だ」
ジョーカーが仏頂面で答えるとほぼ同時に、背後で糞医者が笑う声がした。
そのままドアを閉めてしまおうかと思った。しかし、俺を半ば押し退けるようにしてジョーカーは素早く室内に足を踏み入れる。
「よく間に合いましたね」
「お陰様で」
医者の言葉に、僅かに顔をしかめながら答えるジョーカーの視線は標本の猿に注がれていた。
「見るの初めて？」
ネロを指差して問い掛けるとジョーカーは猿から目を逸らすついでのように俺に視線を移す。
「いや。お前の治療に入る前に見た」
俺が意識を失っていた時か。大方、俺の治療に『実験』を用いるかどうかの参考に医者が見せたのだろう。その時の様子は想像に難くなかった。
「ネロを見るなり普通の治療をしろ、と仰いましたね」
面白そうに言う医者に向けるジョーカーの目はあからさまに冷たい。妙に緩んでしまった場の空気を引き締める目的もあり、俺は医者に吐き捨てる。
「今は本人が良いって言ってんだから問題ねえだろ。安心しろ、あんたを恨んだりはしない」
敢えて、すぐ傍にいる相棒をいないものとして話を進めることにした。俺は自分が現在使える手段で情報を得ねばならない。今までの経験から推察するとジョーカーは『何故』手術をするのかなどについては突っ込んで訊かないはずだ。予め心構えをさせる意味ではこの場に同席する事になって逆に良かったのかもしれない。
「待ってくれ」
話が進みかけた時を計るようにしてジョーカーが発言する。反射的に俺は声の方を見、医者も同じように同じ方向へ顔を向けた。注目を集めたことに対するたじろぎか、ジョーカーは少し顎を引く。
「……俺は何も聞かされていない。キング、お前は何の目的で妙な実験を受けたがってるんだよ」
一瞬、ジョーカーが何を言っているか理解出来なかった。しかしすぐさま頭は回転を始める。何の目的でだって？
どうする。話すか。親父のことを－－駄目だ。だいたい何でこいつは今迄訊いてこなかったことを訊くんだ。よりによって今。
「お前には関係ねえよ」
誤魔化しを考える前に俺の口からは乱暴な言葉がこぼれていた。しかしジョーカーは臆しもせずにじっと目を合わせてくる。
「関係ある」
「ない」
「……ある」
子供の喧嘩のように言い合って睨み合う。目の端に医者のにやにや笑う顔が見えた－－腹が立つ。
だが癇癪を起こしても事態は良くならないだろう。嫌々ではあるが俺は冷静になり、妥協することに決めた。
「個人的に欲しい情報があるんだ。それはこのヤブ糞医者から得なきゃいけない。だから腕を代償にやる、OK？」
「……その情報とやらは俺には関係ないことか」
静かにジョーカーが訊く。俺は目を逸らしてから「そうだ」と答えた。関係なんか、出来ない方がいい。
深いため息が聞こえる。俺の頑固さはジョーカーだって知っているはずだ。情報なら金で得れば最適なのだろうが、俺達の残念な財布の中身はこいつの方が詳しいし、また医者に対しては金よりも実験体で釣る方が効果的なことも知っている。俺が個人的に決めたことに対して、ジョーカーはこれ以上反対するはずが無い。
「……関係ないのなら、俺に口出しは出来ないな」
――予想が当たったというのに、少しも嬉しくなかった。しかし今も親父の組織の奴らは俺を探しているのかもしれない。猶予は無いように思われた。
「これで文句ねえだろ。早速手術しろ」
俺は持ち前の性格を生かして気分を切り替えるように努め、医者を急かす。
「だが」
その時、ジョーカーが口火を切った。振り向くとどこか思い詰めた表情でこちらを見据えている。
「やっぱり、俺は反対だ」
「……口出ししねえって言ったばっかじゃん、お前」
「情報の詳細を知るつもりはない」
一旦そこで言葉を切り、ジョーカーは僅かな躊躇いを見せるように目を逸らした。長い間苦悩した結果だと言わんばかりの表情でちらりと異形の猿に視線をやり、再び俺と目を合わす。
「しかし、キングの腕がろくでもない実験に使われる件については黙っているわけにはいかない」
「はあ？」
情報の『内容』に口出しをしないという答えに至るのは良くも悪くも保守的な、こいつの頭の中を想像すれば容易に考え付く。しかしそれならば俺が如何なる手段を使おうとも受け入れるべきではないのか。苛立ち任せに動く唇を、俺は止めなかった。向き直って睨み付けながら言う。
「俺の腕をどう使おうと俺の勝手だろうが。お前が反対しようが何をしようが俺はやめねえ」
