Heavenly circus 16
沈黙が流れた。黙ったまま医者の黒目がつうと動き、俺の左腕を見る。まるで品定めをするような視線をありありと感じても、俺もまた何も言わなかった。
「……サーカスのネタは腕と引き換えにするほどの情報でしょうか」
穏和な口振りで言う声に、目を上げる。片腕を差し出す価値のある情報かと問われれば答えはイエスだ。
親父が具体的に何を考えているかは知り得ないが、ジャンキーに俺の名や姿をばら撒くというのは善意からでは有り得ない。何かしら悪意があるはずで、先手を打つために犠牲を払うのは当然であるように思えた。
命と左腕、どちらが大事かなど選ぶまでもない。またジョーカーに事情を打ち明けずに事を運ぶにはこれしか無い気もした。
「情報の重い軽いは取り引きには関係ねえだろ。俺の腕じゃ腹は膨れないか？」
「いいえ。あなたの腕、とりわけ壊死した細胞には価値があります」
医者を取り巻く雰囲気が変化したような気がした。掴めない煙から形あるナイフへ。この調子ならば上手く行くか、と希望を持つ自分を素早く諫めて、感情を隠したまま言った。
「何をどう使おうが、生死に関わらないなら文句は無い。……ただ、個人的に興味がある事柄があんだけど」
同じ使われるなら自分の好奇心を満たしてくれるほうが良い。何気なく言った俺に、医者は面白がっているような目を向けた。
「何でしょう」
先ほど思い出した、あの『狂い死んだ猿』の話を持ちかけてみた。五割の成功率にせよジョーカーが反対しなければ俺に行われていたはずだし、実験としては医者にとっても適切だろうという俺の考えは当たりだった。
「記憶に留めていて下さって嬉しいです。キングさんへの実験、いえ治療には相応しいものだと自負しております」
わざとらしくも言い直して医者は軽く肩を揺すった。その表情にふと不穏なものを感じ、口を開きかけた俺を遮ってまた医者が言葉を接ぐ。
「是非とも標本をご覧下さい。こちらとしても、実験後の苦情はなるべく受けたくないので」
「どういう意味だ」
にこやかな笑みを睨み付ける。そのくせ笑っていない目を光らせ、医者は答えた。
「そのままの意味です。気が変わるかもしれませんよ」
一旦病室を出た医者は、車椅子を押して戻ってきた。だが俺の怪我は腕だけだし、傷に痛みが響きはするが歩ける。俺の訝しむ顔つきに気付いたのか、医者は飄々と言った。
「お掛け下さい。私、車椅子を押すのが好きなんです」
「……走ったりすんなよ」
どうも信用ならない。だが仕方なしにベッドから降りて車椅子に腰掛けると、医者はゆっくりと病室から出た。
「実験に使った猿はフサオマキザルという種類でして。種の特徴として生まれ持ったものではありますが賢く、愛嬌のある猿でした」
廊下を進みながら背後で医者が語る。猿の思い出話などされてもなんと反応していいのかわからずに黙っていたが、返事を待つ様子もなく再び医者は話を始めた。その抑揚からして独り言に近いらしい。
「本当によく働く猿で、ネロは……あ、ネロという名前なんですがね」
「暴君か。そんなに可愛がってんのに何で実験に使うんだ？」
ふと思いついた疑問を口に出す。車椅子は既にドアを二つ抜けて地下深部へと進んでいた。今し方くぐった扉には指紋認証のキイが付いていて、厳重さを否が応でも感じる。
「だからですよ。仕事ならば別ですけれど、嫌いな生物を実験に使っても楽しみは半減します」
はっとして振り仰ぐと医者も俺を見下ろして微笑んでいた。－－どこまで同じ穴の狢なのか、と感じる薄気味悪さとは逆に、俺も笑みを返す。
「ああ。わかる」
答えて視線を前に戻す。薬品の匂いが鼻をくすぐり、青白い光に照らされた『ネロ』の姿が目に映った。
スチールの台座に置かれた縦長の水槽、その中。黒い毛皮に覆われた猿が窮屈そうに背を折り曲げて座っていた。溶液に浸された猿の瞳は開き、ぽっかりと黒い眼を晒している。目の前に現れた俺に興味を示して見つめている気がした。
「まるで生きているようでしょう」
背後で言う医者の声には答えずに、車椅子から降りて立ち上がる。数歩前に進むと、目の高さより僅か下に猿の頭頂部が見えた。頭蓋骨には丸く穴が開けられ、漂白剤に浸けたのかと思うほど白く変色した脳味噌が収まっている。よく見ると針の先ほどの穴が無数に開いていた。これは何なのだろうか。
疑問は後回しにすることにして、首を傾げて猿の全身を観察する。俺は頭の中に異形という言葉を思い浮かべていた。猿の両腕の－－その位置には灰色の翼が生えている。腕は、無い。
鷹や鷲のような猛禽類の鵬翼。小柄な猿の身体に釣り合うほどの大きさである翼は水槽の底に羽の先端を付けて力無く垂れ下がっている。
「これ、飛べんの」
俺の質問に、いつの間にか隣に立っていた医者は首を振った。
「翼は飾りに過ぎません。その為に創ったので」
飾りか。肩と翼の繋ぎ目を見る。猿本来が持つ黒い毛と灰色の翼の羽は自然にグラデーションを作っていた。自然過ぎて、まるでこの猿は本当に翼を持ち生まれたのではないかと錯覚するほどだった。
視線を胴体より下へ移す。翼とは逆に、作為の痕跡がありありと存在していた。毛を剃られ露出した皮膚には、まだ実験の途中であったのか粗い縫合の糸が残っている。平常二本の脚があるはずの、胴体から縫い止められているそこには、ぬらぬらと光る鱗を纏った……長い……。
「……何だ？」
結局わからずに訊く。見たままを言葉にするなら蛇の尾。しかし猿の胴に合うほどに太く、纏った鱗は魚類を彷彿とさせる。長さは三十センチメートルほど。
ふと尾の先を見て、俺は不覚にもおぞましさに眉を顰めてしまった。先端は幾つもの指ぐらいの太さで枝状に別れ、一本一本がうぞうぞと水槽の底を蠢いている。その動きに生理的な嫌悪感を覚えた。
「蛇を集めて癒着させたものです。鱗は表面を保護する役目を持たせていて……ああ、尾の先が動いているのは蛇の内部に線虫を寄生させているからです。歩行ならずとも這うぐらいは出来るかと思ったんですが無理でした。あまりにも無念だったので脳にも寄生させたら、悲しいかな発狂を早めてしまったようです」
聞いちゃいないのに滔々と語り続ける医者の言葉に、俺は嫌気が差していた。何だこの猿は。口じゃあ無念だの何だの言っているがこんな実験に成功が有るのか。
まさか命を大事にしろとは言わないし考えもしないが、部品をバラバラに取り付けたぬいぐるみのような猿を目の前にすると暗い気分が起こった。
……何故陰鬱な気分になる？ 考えてまた猿の上半身に目を遣った。灰色の左翼。……俺自身が『こう』なるかもしれないからだ。
「私が望む実験はネロにすべて詰まっています。キメラ、フリークス、奇形の集大成。貴方に試すとすればネロのような飾りでは無く、使用に足る腕を取り付けたく思います－－人間の腕とは限りませんが」
俺の思考を読んだように医者は言葉を重ねる。言外に再びの答えを迫られているのを察知した。
情報と引き換えに左腕をやると言った。言ったからにはどう使われ、どう変貌しても文句は言えない。だからこそ医者は猿の姿を見せたのだろう。
自分の左腕を見下ろす。異形に変化したままにするにしろ、実験の後で再度金を払い切り落とすにしろ、この腕は無くなる。俺はそれで良いのか。耐えられるのか、自らに問い掛ける途中でジョーカーの顔を思い出した。
ジョーカーはじきに帰ってくる。当たり前だが、それは奴が生きているからこその『当たり前』だ。そして俺の責任－－この場合の脅威は不本意ながら俺の父親なのだからそう言える－－でジョーカーが死ぬのは単純に自分が嫌だった。
無くした腕は再び生えてはこない。しかし、亡くした人間だって生き返らない。改めてネロの姿を眺め、自分の選択は間違っているのかもしれないと考える。だが他に選択肢は見当たらず、また、天秤にかけるまでもなかった。俺は医者に顔を向け、言う。
「問題ない。好きにしろ」
