Heavenly circus 15
「ジョーカー、ケーキ喰いたい」
ベッドに再び潜り込んで言う。当然のごとく相手は眉を顰めるがそれも予想の内だ。わざわざにこやかに笑みを向けてやっても不機嫌なツラのまま、答えた。
「起き抜けにケーキか」
「安心しろ。1番街のメリアに行けとは言わねえ」
出来たらその方が時間の猶予が持てるんだけどな、と思いながら答える。
回診を利用して、まずはヤブ医者からサーカスの所在を把握することにした。そのためにはどうしたってジョーカーが傍に居てはやりにくい。遠ざけておく必要がある。
「夜中まで一仕事して疲れきった怪我人の身体が糖分を欲してんだぞ」
「あれは仕事じゃない。糖分なら砂糖でも舐めてろよ」
口では拒絶しつつもジョーカーの顔には諦めが浮かんでいた。だめ押しに両手を合わせて「お願い」と頼んでみると、あっさりと折れる。勿論ため息のおまけは付いてきたが。
どうせ食うならと何種類か頼んで、ベッドに横たわったまま暗い背中を見送る。目を閉じてしばらく待つと地上で車の走り去る音が聞こえた。同時に起き上がり、昨夜着ていたコートからナイフを探し出して右手に握る。脅す必要があるかわからないが無いよりはあった方が心強い。
ナイフを袖の内側に隠して、またベッドに戻る。横たわらず、座っていることにした。どうせ寝たって落ち着かない。
医者がいつ回診に訪れるのかはわからないが、リットの手術の最中に交渉に行っても良い結果が得られるとは思えなかった。
あのヤブ医者とは深い付き合いでは無いが性質は何となく感じ取れる。温和に見えて自分の医療に対しての執着は激しい。邪魔をして機嫌を損ねるのは避けたい。
手持ち無沙汰でぼんやりと、室内灯に照らされた病室を見回す。空気清浄機が立てる微かな機械音だけが俺の耳に届いた。ジョーカーが帰るまでに回診に来ればいいが、と案じた瞬間、足音がドアの外から響いてきて反射的に目を向ける。
……来た。
「起きてらっしゃったんですか？」
病室に入ってきた医者は意外そうに皮肉った。確かに俺はいつも回診の時間は面倒くさいという理由で寝ている。
「起きてたら悪いか。つーか来るの遅えよ、高熱で死んだらどうすんだお前」
反射的に悪態を吐いてしまうが、医者は気にもしていない様子でさっきまでジョーカーが座っていたパイプ椅子に腰を下ろした。
「３８度でしょう。それでは死にません」
口振りからして、あらかじめジョーカーが出掛ける前に報告をしていたようだ。しかし医者は俺に改めて体温を計らせ、確認した後に「解熱剤はどうしますか？」と言った。
普通の病院なら、患者にいちいち薬の投与を選択させたりはしなさそうだがこの医者は違う。薬自体の値段が高いせいもあるだろうが、勝手に薬を打って後から患者に難癖を付けられたりしないための予防線であるように俺は解釈していた。13番街には色んな奴がいる。
消毒液のような匂いのする手で体温計を振って冷ます医者を見ながら答えた。
「その薬、眠くなんの？」
医者は不思議そうにゆっくりと瞬きを一回だけする。次いで、意図の読みにくい笑みを薄い唇に浮かべた。
「眠りたくない事情がおありですか」
「ああ、一つ……いや、二つかな」
答えつつも俺の頭には、医者の口からサーカスの情報を引き出す上手い手はこれと言って浮かばない。昨日医院から抜け出す時はあっさり『死にたくないので』と解放されたがそれは俺の身体が医者にとってどうでもいいからだ。
リットの話から察するに医者は双子に目をかけているようだし、それで無くともサーカスの所在を俺に話すメリットは医者には無いだろう。
「ジョーカーがケーキを買ってくる。食べたいから寝たくねぇの」
「それは重大な事情ですね」
やっぱり無理やりにでも脅すしか無いかなとナイフを握りかけたその時、つい先日に当の医者の口から出た話を思い出す。
「もう一つの事情とは何ですか？」
台本のように医者が訊く。俺は考えるよりも先に口を開いていた。
「素晴らしい名医との取り引き」
記憶に蘇った、成功する可能性の低い実験に失敗し狂い死にした猿の話。……メリットが無いなら作り出せばいい。
俺自身を使って。
「名医とは誰の事でしょう」
医者は答えは腹も立たないぐらい空々しかった。目の前の、今にも笑い出しそうな顔をした医者を見つめ、俺は左腕をそっと撫でる。同時に自分に言い聞かせた－－この役立たずな片腕が駆け引きの材料になるかどうかは俺の口先にかかっているのだ。
「あんたもよく知ってる奴」
俺が言うと相手は目を細めた。明らかに誰のことだかわかってやがる面だが敢えて遠回りをしてやる。ストレートに話を持ちかけてもこいつは御せないだろう。出来るだけ興味を惹かなければ……リスクを負う覚悟はしているが、見合う情報を掴まなければ意味がない。
まるでここに居ない人間について話すかのように、視線を宙に漂わせて言葉をつなぐ。
「腕は確かだと認めてるし裏の世界にも顔が利く……敵に回したくないってとこかな」
「なるほど。だから穏便に済まそうというわけですね。ナイフは使わずに」
見透かされていたのか。どことなく決まり悪いような気がし、俺は袖の内側に隠していたナイフを手放した。知られているなら忍び持っている理由は無くなった。
「交渉は上手く行きそうですか」
医者は言った後に、緩い笑みを口元に浮かべた。見据えても表情に変化は無く、何を考えているか読めない。すっとぼけていられるのはここまでだな、と俺は悟った。
「それはあんた次第だな、先生。……取り引きを始めよう」
動作を見せたと思うと、意外にも医者は白衣の胸ポケットからシガレットケースを取り出した。シンプルな銀色の表面が天井の明かりを反射している。俺の視線に気付いたのか、医者はケースを開いてこちらに向けた。
「煙草なんか吸うのか、医者のくせに」
「医者の不養生という言葉があります。日に五本と決めてはいますが。吸いますか？」
留め具に挟まれた煙草は残り僅か二本しかなかった。俺は首を横に振り答える。
「その銘柄は吸わない」
「左様ですか。それで」
一旦言葉を切り、煙草を口にくわえて火を付ける医者を黙って眺める。何を言えば最適で相応しいか考えかけたが思考は中断した。相手が軽い調子で話を切り出してきたからだ。
「何がお望みですか」
「リットの所属しているサーカスの情報。それが欲しい」
慣れた煙草の匂いとは違う香りを感じ取りながら、俺もまた気安い口調を作って言う。医者の思惑が掴めない今は、俺も感情を見せない方が良いだろう。情報を欲していることは確かだが、必要以上に重要視していると勘ぐられると足元を見られるかもしれない－－そこまで考えて、ふと自分がおかしくなった。まるでどこかの誰かのような考え方だ。
「サーカスの情報ですか。……リット、それにエリーは『所属』などという形式では無く、団員ですらない見せ物です」
医者は淡々と、しかし微かに眉を顰めて言った。先程から二度目ではあるが、また俺は意外に思う。てっきりこの医者は常々匂わせているように、リットやエリーのことも患者－－モルモットとしてしか扱っていないと思っていたのだが。
「良い先生なんだな」
からかい半分、昨夜のリットの言葉を思い出しながら言ってみる。あの時は疑っていたが、本当に医者は二人の身を純粋に案じているのかもしれない－－と考えを改めかけたが、医者の自嘲するような笑みを見て違うのだと感づく。
「リットもエリーも、素晴らしい体質なんですよ。エリーは副作用の強いはずの成長抑止剤を長年与えられているにもかかわらず、身体的な問題は現れていません。リットは普通ならば拒否反応を起こすほどの移植手術を繰り返していますが、あの通り生きて動いています……それは素晴らしい事なんです。サーカスで飼い殺しにしておくには惜しいぐらいに」
「医者の観点から見て、か？」
尋ねると重々しく頷く。やはりこいつにとって患者はモルモットのようだ。そういう奴でなければ13番街で医者をやろうなんて事は視野にも入れないだろう。
「実験体、足りてんの」
煙草の煙の向こうの顔が、一瞬固まったように見えた。俺が何を言わんとしているか理解したのか、すぐに目線を真っすぐに向けてくる。
「いつでも不足しています、が……私は最低限の信条として、合意の無い実験は行わないことにしているのです」
「ああ、知ってる」
答えてから俺は再び左腕に手のひらをあてた。疼きを感じる。今にも治癒しているのか、はたまた腐りかけているのか判別が付かない疼き。……どうでもいいか。
「実験体は俺だ。この左腕、切り落とすなり何なり、好きなように使っていい」
