Heavenly circus 14
「意外に早く終わったんですね」
セダンを空き地に停めて降りてきた医者は開口一番にそう言った。車内を見やると、助手席のエリーは来るときには持っていなかったはずの人形を膝に置いている。赤い目を伏せ、小さな白い手で人形の髪を撫でていた。
実年齢は二十歳前後のはずだが、その年頃にしては玩具を大事そうに扱う仕草はいかにも子供らしい。やっぱり少し頭がいかれ始めているのかもな、と俺は他人事だけにのんびりと考えた。
「デートの時間がなかった？」
医者をからかってみる。図星だったとしても実年齢は成人なのだから法律的には何ら問題は無い、が、倫理的には真っ当な気がしない。事情を知らなけりゃ医者は完璧なロリコンだ。しかしヤブ医者は飄々として笑みを崩しもせずに答えた。
「いいえ。十分でした」
……全くこいつは遊び甲斐が無い。呆れた気持ちで医者から目を逸らして、リットのほうを見ると、考え込んでいる様子で地面を見つめている。
「帰ろうぜ。眠いし」
口に出すと朧気だった眠気が形になったような気がして、俺は欠伸をした。
「もう二時を回っていますからね」
医者が頷き、懐から銀の懐中時計を取り出して答える。「お子様が起きてる時間じゃねえな」
言いながら車内を見る。エリーの赤目と視線がぶつかり、少しどきりとさせられた。しかしまじまじと眺めると不思議なガキだと実感する。弟のリットは人間くささを撒き散らしているのに対してこいつは全く感情が見えない。
「エリーは大人だ」
リットが細かに訂正する合間にも、すうっと赤目を滑らせてエリーはあらぬ方向を見つめる。それは何の意識も持たぬ、ただの機械の反応に似ていた。しかも壊れかけの、だ。救いようがない。
「お前ら、今からサーカスに戻るのか？」
来た時と同じように車に乗り込み、医者がエンジンをかけた振動の中でふと思い付いて脇にいるリットに問いかけてみた。反対側でジョーカーがまた神経質に眉を動かしたのが視界に入ったが、何も言わない。やはりこいつも気になっているのだろう。
「いや、今日は戻らない。身体のメンテナンスが……先生、どのくらいかかる？」
「団長さんからは三日間で完璧にやれ、と言われています」
リットの質問に医者が答える。三日間で完璧なメンテナンス。やはり次回の公演で客前に出るのが理由なのだろうか。なるべくさり気なさを装って言葉を重ねる。
「で、逃げんの？」
リットの返事はない。無視ではなく、まだ答えが見つかっていないようで、小さく「わからない」とだけ言い沈黙した。
ふいに足元から上がってきた冷えに背を震わしながら、俺は考えた。
リットは逃げるか逃げるまいか迷っているようだが、初めに言っていたように、無事にエリーを自由にする為にサーカスへ舞い戻る確率はゼロじゃないはずだ。
ジョーカーに打ち明けない前提ならばリットにも今、この状況では何も言えない。一旦迷い始めた他人の心を逆方向に向けさせ、しかもそれを気心の知れたジョーカーに悟られないように言葉を労するのは至極骨が折れる。もっと簡単に言うと面倒くさい。
三日間、こいつらは医院に留まる。そのあいだにやるべき事－－リットの意思を確認し、出来ればサーカスに戻る方向へ修正する。サーカスの所在を把握し、更に公演へのチケットを手に入れる。考えてみるとチケットが一番の難関だ。地下サーカスゆえに門は狭くて当たり前であるし、俺のような一介の殺し屋に買えるかどうかも定かではない。
しかし諦める選択は思考の内側に一片も無かった。親父にいつ寝首をかかれるか分からないままでは寝覚めが良くないという理由もあるが、先ほどから感じている高揚のせいでもある。
その時、はっと理解した。この高揚感は、優良な獲物を見つけ、どう手を下そうか考える時の高揚に近い。最も適切な手段を探す時の、脳が痺れる感覚。面白くなるよう、楽しめるよう－－これは、予感だ。
サーカスに行けば何かが起こる。俺はそれに惹かれているのか。
「寝る前に鎮痛剤を打つか？」
我に返る。左腕を見下ろしてから声の方を向くと、ジョーカーが目の動きだけで返事を促してきた。
「……ああ」
答えてから思う。尚更こいつには事情を言えなくなった。
面白くなりそうな予感を覚える場合事態はだいたいろくなことにならず、そして俺の勘はよく当たるからだ。
人間は社会を構築する過程で動物的な本能を鈍らせた。だが身に迫る危険に、理性とは別のところで警鐘が鳴る場合がある。脆弱だった頃の名残なのか－－そんなわけで俺は理屈や思考よりも自らの勘にこそ信頼を置いている。
廃墟で殺した男の顔は朧気にしか像を結ばない。奴は僅かな情報とルクレツィアを喰わされ、殺した俺にすら顔を記憶されることなく死んだ。
自分を棚に上げるようだが親父ならその程度のこと、花瓶に差した花を取り替えるよりも気軽に行うだろう。
使える人間は腐るほどいるはずだが薬はタダじゃない。回りくどい絡め手で、親父は俺に自分の影を知らせようとしている気がする。
……近付かない方が良いと本能は囁く。ルクレツィアの件では故意ではないにせよ一方的に薬を横取りした負い目があったせいで危うくジョーカーをも殺しかけた。今回はどうなるか定かではない。
今一度よく考えてみようとした、が、頭を働かすまでもなかった。逃げる気にはならない。相手がただの猛獣ならまだしも、組織の力を備えた奴から逃げて何の抵抗になろうか。俺が相手の立場なら喜色満面で追い詰める－－相棒共々に。
どっちにしても面倒くさい事態になるのなら少しでも選びたい。こちらから出向いてやろう。
サーカスには一人で行く。一人で決めたのだから、それで十分だ。
瞼を開けると薄暗い天井が目に映った。あまりの唐突さに一瞬呆然としたがすぐに、昨晩のことを思い出す。
医者の運転する車が医院に着き、ベッドで鎮痛剤を打ち終えると俺は薬が効くよりも早く泥のように眠り込んだのだった。眠りに入る瞬間というのは自覚するのが難しい。
疲れきっている日ほどそれは顕著で、翌朝目を覚ましてからいつの間にか眠っていたと知る。
「起きたか」
声がして顔だけを横に向ける。ベッドの脇に置かれたパイプ椅子に腰掛けて、ジョーカーが新聞を読んでいた。気を遣っているつもりか知らないが、昨日までは病室になかったはずの空気清浄機の前で煙草を吸っている。
俺は後悔していた。昨夜の決意に従って一人でサーカスに向かうのならば行動は早い方がいい。医院に着いて、夜の内に病室から抜け出す腹積もりだった。眠っているジョーカーをやり過ごして医者やリットに接触するのは容易かったろうに、寝てしまった。
「お前、俺に一服盛ったりした？」
「は？」
案の定ジョーカーは怪訝そうな顔をする。半身を起こしてベッドの上に座り直すと、左腕が僅かに熱を持っていることに気が付く。それに引きずられたのか頭の方も熱く、やはり創傷は殺人の疲労を何倍にもするのだろう。
しばらく殺しは控えないといけないな、と俺は考えた。馬鹿なままの左腕はともかくとして他の身体機能は万全に整えよう。万が一サーカスでぶっ倒れでもしたら笑うしかない。不思議と、同じ我慢するにしても目的があるのと無いのとでは我慢の種類が違うものだ。
もしかしたら、廃墟で薬中に出会って親父の思惑を知って良かったのかもしれない。そうでなければ俺は殺人衝動を我慢出来ずに、むしろ我慢する気も無く、何度も殺しに出掛けては治りを遅らせていたのだろう。いや、結局傷が完治しない内に糞親父の顔を拝まなければならないのだから全然良くないか。
「キング、具合は」
シーツの皺にそって漂わせていた視線を上げるとジョーカーがこちらを見ていた。新聞を畳んでサイドテーブルに乗せる動作を眺めながら俺は頷く。
「頭が熱い」
「熱か……。昨日は冷えたからな」
ジョーカーは引き出しから備品の体温計を取り出し、俺はそれを口で受け取った。ガラスの冷たさを舌の裏に感じつつ、今こうして熱を出して参っている様子を見せておけば、殺人を一旦中断してもジョーカーに怪しまれずに済むかと考える。どうせ訊かれやしないだろうが。
「３８度。今日は寝ておけ」
体温計を取り上げてジョーカーは熱を見た。いつもなら医者に報せるぐらいはしそうなものだが、椅子から立ち上がろうともしない。俺は不機嫌を装って口を開いた。
「ヤブ医者は何やってんだ？」
今のは発熱した患者として自然な発言だったはずだ。ジョーカーは一拍の間を置き、煙草を灰皿に押しつぶして答える。
「リットの手術に時間を食うらしい。回診に来るとは言っていたが」
手術か。何やら知らないがリットは更にがらくたに近付くようだ。心なしかジョーカーの表情が曇って見える。
ふと、こいつは俺が死んだらどうやって死体を調達するのだろうか、と思うが想像するだけ無意味だと考えて止めた。
