Heavenly circus 13
－－瞬間的に吸血鬼を連想したがよく見ると犬歯だけでなく上下、少なくとも見える範囲すべての歯牙の先が尖っていた。生来の歯を削って造ったのか、または後から埋め込んだのか。おそらく後者だろう。歯は均一な長さを保っていて、滑らかに鋭い。
「それは……」
「獣の歯だ。元の歯は全部抜かれた」
ジョーカーの呟きにリットは事も無げに答えた。
「牙だけじゃない。団長は俺に色んな『パーツ』を付けた。外に出る時にはこうやって、あらゆる処を隠さなければ歩けないぐらいに」
悟りきったような口調で言うリットのフードの中の頭部、眼帯に隠された片目、長いマントの内側。そこには何が嵌め込まれているのか、興味が湧いたがわざわざ暴くのは余りにも悪趣味すぎる。俺達の視線がやはり気になるのか、彼はすぐにマスクを元のように戻した。
「だから逃げてきたってわけ？」
聞きながら、俺は頭で別のことを考えていた。奇形化のような人体改造。誰かさんが好みそうな所行だ。リット達がいたサーカスが親父の組織のものでなくても、その公演に奴が現れる可能性はゼロではない。
「エリーは何年も人形みたいに言葉を出せなくなってる。自由にしてやりたい」
「良い兄貴だな」
湿っぽい空気が漂う前にちゃかしてみたが、リットはごく平常な声で「エリーが姉だ」と訂正した。外見年齢の差でみるととても信じられないことだ。
「お前はどうすんの」
こいつにサーカスから逃げられたら親父と対面する確率が減るかもな、と考えながら訊く。まあ例えこいつが消えても、リットのようなフリークスを創造し、エリーのような外見と実年齢の伴わない少女を生み出すゲテモノサーカスなのだから他にも親父好みの見せ物は存在するはずだ。
奴に会って……会ってどうしたいのかは未だに自分でも掴めてはいないが、もやもやとした感情のままでは寝覚めがよくない。これだけは確実だ。
ぞくぞくと背中が震えるような興奮を感じ、それを変に思う自分も存在していた。俺は親父を殺したいのだろうか。わからない。あいつを殺るリスクは高すぎるし、何よりも俺は親父が嫌いだ。反吐が出るほど厭な人間を殺したって、それはまさしく『手を汚す』行為に他ならない。
それなら、この高揚感は何だ？
「俺は……戻るかどうか、考えてる」
「考えてる？」
黙って聞いていたジョーカーが言葉を発した。声には隠しきれない感情の揺れが感じられ、またか、と思った。ジョーカーは自分で口には出さないが他人に情が移りやすい。俺には理解出来ないし、感情だけで考えるならあまり良い気分はしないが、それも好ましい独特の特徴だ。
「俺はこの姿の通り目立つ。エリーはアルビノだってことを除けばただの子供だ」
「お前は……戻ってどうする」
会話する二人から目を逸らし、俺は自分の足元を見つめた。靴の中の裸足には未だに例の感触が残っている。そう言えばあの男は死ぬ前に射精しただろうか。息絶えてしまえば筋肉の弛緩によってだらだらと体液は流れ出してしまうが、どうせならドラッグによって増幅した快感の暴発と死の瞬間を同時に味わわせてやれば良かった。どんな顔をして、どんな感情を目に浮かべるのか見れば良かったと、今更ながらに後悔する。
「戻ったら死ぬよ。もうずっと前から決まってたんだ。今回の公演で俺は殺されて、剥製になるって」
ぴくりと鼓膜が反応した気がした。剥製。幼い頃の記憶が瞬時に呼び覚まされる。剥製……。動かない死体。溶液に浸された腕が意思を持っているように揺らぐ映像が、妙に鮮明に脳裏に映し出された。
「剥製？」
思わず声を上げる。リットは俺の予想通りの返事をした。
「ああ。オークションか何かに出すんだろうな。俺の身体はもうガタがきてる、すっぱり殺して金に換えた方が良いんだ」
相変わらず他人事のような口調で説明する声を、俺は半分の意識で聞いていた。フリークスの剥製。間違いなく、親父は絶対にこいつを手に入れたがる。どこからこの確信がきたのか、深く考えるよりも先に俺は自分の勘を信じた。
それならば是非ともリットには剥製になってもらわねばならない。まあ部外者の俺がわざわざサーカスに戻るよう奨めずとも、リットの口調から滲み出る諦観からしてこいつは殺されてくれるだろう。あとはヤブ医者を脅すなり交渉するなりしてサーカスの所在を把握すればよい、そう考える俺を余所に、ジョーカーが意外な言葉を口走った。
「……お前がいなくなったら、エリーは一人になるんじゃないか？」
リットが今初めてその事実に気付いたかのように瞼を見開きジョーカーを見返す。俺は腹の中で舌打ちをした。ささやかな助言めいた言葉でも、自分が無意識で望んでいるものであればあるほど人間は選択を誤るものだ。
もっとも、彼ら姉弟ふたりの今後を考えればサーカスから逃走を図る方が道としては正しいのかもしれないが、俺はそれじゃ困る。アルビノのフリークスという餌、親父は必ずそれに食いつくはずだ。この機会を逃したら奴にはもう接触出来ないだろう、少なくとも俺の怪我が完治するまでは。
入院している間に奴が何らかの行動を起こして来ないとも限らず、そうなれば俺だけでなくジョーカーも危険にさらされる。そっと見やると相棒は俺の視線に気付かないのか、じっと自らの煙草から立ち上る紫煙を見つめているようだった。
「エリーの事は……先生に頼むつもりだ。先生ならきっと何とかしてくれる」
そう言いながらもリットの表情には今までには見られなかった迷いが明らかに感じられた。俺としては何故そこまでの信頼をあのヤブ医者に寄せるのかが不思議にも感じるが、まあ部外者には分からない事情があるんだろう。
改めてリットの表情を伺う。双子の姉への心配か死への恐怖からかは分からないが、こいつはその名とは違い全てを諦めきったガラクタではない。むしろ困難から目を逸らし自分を騙す行為で恐怖を緩和させようとするのは、膨れた脳を持つ人間らしい行動だ。この状況でなければ殺したくもなるほどに。
「そうか」
ジョーカーが何か言いたげな沈黙の後で短く呟いた。保身の意識が強いジョーカーのことだから、彼らに何らかの情を感じたとは言えこれ以上リットやエリーの事情に踏み込むことはないはずだ。だが、本心は分からない。チカの子であるアルを助けようとした事実は俺の記憶にも新しく、思い出すとごく僅かに神経が苛立った。
ジョーカーに全てを話せば……そう考えてみる。俺の親父が何か妙な事を図っているようだ、だから問い質すために、リットが剥製になれば良いと思っているのだと言おうか。逃げようと思えばサーカスから逃げられるのに。
リットを餌にすれば僅かでも可能性は増える。が、それは本当に僅かな可能性で、確実なものでは決して無い。
客観的に見るまでもなく自己中心的な、しかも無謀な賭けのために今目の前にいる－－呼吸をし感情を持ち、言葉を交わした一人の人間を死なせることになっても俺は微塵の申し訳なさも感じない。
だがジョーカーは違う。親よりも永い時間を過ごしてきた相手だ、勘ぐらずとも想像できた。悩んで、考えて、俺を非難するかな。それはわからない。
静寂を突くようにして、彼方から車の走行音が聞こえてくる。俺達はほぼ同時に音の方向を見やった。そろそろ医者の車が迎えに着く頃だが他の……ジャンキーや警察のものではないかと警戒したが、路地を曲がって見えてきた車体は見覚えのあるセダンである。
「先生だ」
リットが言うと、ジョーカーが本日何十本目かの煙草を携帯灰皿に押しつぶした。灰皿いっぱいに溜まった吸い殻を一瞬ぼうっと見つめていた俺に、不意にジョーカーが目を向ける。
「痛むか？」
何気ない調子で問い掛けられて不覚にも言葉が出なかった。思い出したように左腕が刺すように痛む。腕の傷など意識の外に置いていた。
「少し」
正直に答えるとジョーカーが溜め息を吐いてこちらへ一歩近付いてくる。俺はついさっきまで考えていた事を思い返していた。
親父の企みだけじゃない。俺が抱える全てを吐き出したらジョーカーはどうするのだろう。蔑まれて、恨まれて、不信の目を向けられるかもしれない。
その後はどうなる？
俺は……。
ジョーカーの手が躊躇いなく伸ばされ、首から布で吊った俺の左腕を触れるか触れないかの力で撫でる。瞬間、普段は意識しない心臓の鼓動が主張するように胸を打った気がした。包帯と服地越しに感じる、労るようなその手は確かに『生きている』ジョーカーの手のひらだった。
「……痛いなら早く言えよ」
自分自身が蔑ろにする俺の体躯を、自らのことのように案じる言葉を呟かれて俺はふと目を閉じた。
早く言え、か。全くその通りだ。しかし隠し続けて死んだ方が、遺された人間の為には良い場合もあるんじゃないのか？
ジョーカーの顔を覗き込んで辛気くさい面に笑いかけると訝しむように見返してくる。それは俺が最も嫌いで、それなのに好きな表情だった。思考を放棄する。どうせ考えたって、なるようにしかならない。ならば今は－－。
「お前が訊かないからさ」
黙っている方が、苦しまなくて済む。ジョーカーの為じゃなく、俺自身の為に俺は話さないでいることに決めた。
