Heavenly circus 12
監禁という不穏な言葉を軽い調子で口にしたリットに倣って俺も特に反応はしなかった。前を歩くジョーカーにも彼の言葉は聞こえただろう。歩く足のテンポの僅かなぶれに、ジョーカーの動揺を見た。
「逃げてきたからそんな格好なのか？」
俺が言うとリットは自分の首から下を見下ろした。アルビノは色素を持たない為皮膚が極度に弱いなどの特性はあるが、今は夜だしここは屋内だ。ここまで肌を隠す必要があるものか、俺にはわからない。
「これは……必要だから」
リットの顔はマスクに隠れて口元の表情はほとんど見えないが、自嘲するように笑った気がした。色々面倒な事はあったが殺しも無事に終えたことだし、俺は好奇心のままに尋ねてみた。
「必要って？」
だがリットは視線を泳がせて押し黙る。その仕草は明らかな迷いを感じさせた。こいつの出自などは別に俺にとって必要ではないし、無理やり聞こうとは思わない。眠気が頭をもたげ始め、欠伸をしかけた俺にリットは声を掛けた。
「サーカスを知ってるか？」
唐突に問われて、思わず見つめ返す。サーカスと言えば各地を回って曲芸を見せる興行であるが、まさかそんな一般常識を訊いているわけでは無いだろう。
意味を掴めず、俺は首を傾げて疑問を示した。
そうこうしている間にビルの出口が見えてくる。崩れかけた門扉を通って外に出ると、凛と張り詰めた空気を感じた。
まだ医者は来ておらず、ジョーカーはこちらを気にする素振りを見せながら少し距離を取って煙草に火を点ける。
サーカスという言葉に何かしらの引っかかりを覚え、俺はリットに話の続きを促した。
「地下サーカス。俺達はそこにいた」
呟くように言われて納得がいった。真っ当に興行を行うサーカス団も国内外に存在するが、この13番街では健全な団体よりも、地下に潜って、表では見られないもの－－奇形や奇病に懸かった人間、更にはフェイク無しのデスマッチなどを金を取って観客に見せる『サーカス』の方がより多く地下で蠢いている。
リットとエリーは稀少なアルビノという理由から監禁されていたのだろうか。
俺の頭にはある考えが閃いていた。地下サーカスは多くの場合、マフィアやギャングなどが資金を集めるために行う。
脳の奥深くに埋め込んだ記憶を引っ張り出してみると、ガキの頃－－まだ母親が生きていた昔、あの親父に連れられて訳も分からぬままに観覧したサーカス。
演目は覚えちゃいないが、猥雑な雰囲気だけは頭に刻みつけられている。あれはまだ下っ端だった親父の組織が主催したサーカスではなかったか。
「どこのサーカスだ？」
「キング」
すぐさま声が掛けられ、見るとジョーカーはこちらを見つめていた。月明かりに煙草の煙が浮かんでいる。眉を寄せた顔はありありと、余計なことは訊くなと牽制していた。どうでもいいことに首を突っ込むべきではない。人生を無駄に縮める。俺だってついさっきまではそう思っていた。
だが正に今、どうでもいいことでは無くなったのだ。こいつが居たサーカスがもしも親父の組織が持つ団体だったなら、僅かでも情報が得られる。
以前ルクレツィア絡みで接触した時と違って、現在俺の身体には枷が掛けられている。前のように自分で動き回って情報を掴み上手く親父と会えるとは－－考えて、ふと気付いた。俺はあいつと対面してどうしたいのだろうか。訊いたってどんな答えでも納得出来そうにない。殺すのか、と自己に問い掛けてみても答えは出なかった。
その代わりのように、リットが低い声で呟く。
「迷惑じゃなかったら聞いて欲しい。俺達のことを」
それは俺ではなくむしろジョーカーに向かって言ったようだった。神経質なこいつの性格を、リットも短い間に感じ取ったのだろうかと思うと何だか可笑しい。
「何故俺達に言う必要があるんだ？」
ジョーカーが疑いを隠しもせずにすぐに聞き返す。この際、先ほど殺した男が俺の名を知っていた事を含めて全部話しちまうか、と思ったが止めた。ジョーカーが今のように俺達の身を案じて憂いた顔をしているのを見るのは好きだし、面白い話が聞けるかもしれない。
「ここに、あんた達しかいないから……袖振り合うも多生の縁、だっけ？」
リットは、車内でヤブ医者が言ったことを笑いもせずに繰り返しながら答えた。ジョーカーは眉を少しも動かさず、アルビノを見つめて鋭く問う。
「何を考えてる」
「何も。自分が……、俺とエリーが存在したって事を誰かに知っていて欲しい。ただそれだけだ」
まるで駄々をこねる子供のような、それでいて真摯な口調でリットは言った。
「……なんで過去形なんだ」
ジョーカーが訊く。そう言えば、こいつは病院で俺とリットが交わした会話を知らない。リットが自殺志願者のような言動を取った事を知らなければ、『存在した』という言葉に引っかかりもするだろう。
しかし赤い目を伏せてアルビノは言葉を閉ざした。一瞬流れた静けさの合間に、傍観に徹していた俺は会話に入り込む。
「身の上話を聞くぐらいなら良いだろ。ジョーカー、嫌ならお前は耳塞いでろ」
適当な瓦礫に腰を下ろすと刺すような視線を横顔に感じた。見上げてみるとジョーカーは溜め息を吐き、俺から目を逸らし口を開く。
「わかった、聞くよ。……お前が聞いて俺が聞かないなんて余計心配だ」
そうでなくてはつまらない。あえて声を出さずに、俺は笑った。
「俺達がいたサーカスが、どこのものかは分からない。他のサーカスなんて知らないから……ずっと、先生の病院に行くことしか許されなかった。それも団長の命令だ」
リットの第一声に俺は少しだけ落胆した。だが、まさか易々と親父の情報が掴めるはずもない。裏の世界に生きる奴は自分の所在を簡単に知られることを危険視するし、それは俺達だって同じだ。
狙われる可能性が半端なく高いであろう、組織のトップの人間なら尚更である。
「生まれてからずっとかよ？」
ジョーカーの手前、思考を表に出さずに気軽な調子で尋ねる。リットは頷き、マスクの下から声を発した。
「ああ。俺もエリーも二十年間、ずっとサーカスに捕まっていた」
「……二十年間？」
今度はジョーカーが問いかけた。それは反射的に疑問を口に出してしまっただけのようで、小さな声だったがリットは律儀にまた顎を引く。
「そうだ。俺達は同じ期間だけ捕まってた。あんたは気付いてるんだろ？」
リットが俺に向かって淡々と訊く。俺は頭の中で、病院で見た古ぼけた写真を思い出していた。十年ほど前の日付の写真に写ったアルビノの双生児。
「エリーとお前は双子。だろ？」
横にいたジョーカーが顔を向ける。何故俺が知っているのかと言いたげな表情だ。先回りして説明する。
「あのガキにそっくりな双子が写った写真を見たんだよ。こいつは顔隠してるし成長してっからわかんねぇけど、アルビノなんてそこら中にごろごろいないし」
「お前、また余計なものを……」
「言っとくけど偶然だからな。で、正解？ 不正解？」
説教が始まりそうな気配を感じて強制的に話をリットに向ける。俺達を珍しいものを見るような目で見ていた赤目が瞬き、再び話し始めた。
「……正解だ。俺とエリーは産まれてすぐに親にサーカスへ売られた。アルビノでしかも双子だからな、高く取り引きされたんだと聞かされたよ」
あくまでも他人ごとのようにリットは語る。ジョーカーは複雑そうな表情を浮かべた。こいつは自分の記憶に親の影が無いせいか、肉親の話になるといつもこういう顔になる。俺はジョーカーから目を逸らしてリットに問いかけた。
「エリーが成長してねぇのは病気？」
そんな病が存在するかは医者でもない俺は知らないが、世界にはいろんな奇病がある。もしかしたら、と思ったがリットは首を振った。
「違う。成長を止めるホルモンを打たれているんだ。エリーが病院に行くのはその注射の為だった」
「うわ。さすがヤブ医者、鬼畜だな」
何故成長を人為的に止めて少女の姿にしておくのか。その理由は訊かずとも、世の中に腐るほどいるロリコンやペドフィリアの嗜好を持つ人間の事を考えればわかる。
サーカスとは名ばかりの見せ物小屋で行われている行為を想像したのか、ジョーカーは深い溜め息を吐いた。
「あの先生は良い先生だよ。先生は俺達に色んな物を見せてくれた。字を教わったのも先生からだった」
リットはヤブ医者を擁護する。そう言われても俺はあの医者を素晴らしい人格者などとは思えないし、何かしら思惑があるんじゃないかと考えたがそんな事はリットに言ったって仕方ない。信じたい奴は信じればいいし、疑いたい奴は疑えばよい。それで死のうが生きようが自分の責任だ。
「で、お前は良い先生に何の実験をされてるわけ？」
冗談めかして言ったつもりだったが、リットは予想外に言葉を詰まらせた。図星かよ、と気まずく感じるよりも先に俺は胸が躍った。
こもった声でリットが言う。
「……エリーの本当の名前はJewelry。宝石。客を引き寄せるサーカスの輝きだ」
言いながらリットはマスクに指をかけて躊躇いなく顎に向かって下ろした。真っ白い頬と、血の気のかけらもない唇が月明かりの下に晒される。
「俺の名前はLitter。がらくた……人間じゃない、見せ物だ」
開いた唇の暗い口内、そこには犬歯よりも鋭い牙が生えていた。
