Heavenly circus 8
「ジョーカー、退け」
頭の芯が冷え切っているのを感じる。ジョーカーを殺す気は立ち消えたが、かといって一切の殺人を止めることには勿論ならない。結局は混乱の中で僅かに悩み、元の状態に収まっただけだった。危ういところで冷静に返ったんじゃないか、とちらりと思う。
ジョーカーは一層眉を寄せ、自分に向けられた銃と俺の顔を交互に見比べた。まさか本当に撃たないだろうとタカをくくるほど馬鹿じゃないはずだ。そこまで暢気に俺を信頼するような奴だったら俺のジョーカーに相応しくはない、そうだろ？
視線がふと脇へそれ、何を見ているのかと追ってみると俺の左腕を見ていた。
「殺しに行くのか」
溜め息混じりに言われ、俺は反射的に声を上げて笑った。そうだ。お前じゃない、別の誰かを殺しに行く。思いながら頷いて肯定を示す。
「……腕の具合は」
「大丈夫だよ」
微笑んで嘘をついた。今だって痛むし、余計な動きを散々したせいで痛みは増すばかりだ。その嘘を見破ったのだろう、ジョーカーはまた深く溜め息を吐いた。
「キング」
ジョーカーが何かを言いかけた時、突然ガレージの中に光が満ちた。天井の明かりが瞬き、夜目に慣れていた俺は眩しさに目を細める。それは目の前にいる男も同じなようで、言葉を止めた。
背後から音がする。地下から階段を誰かがが上がってきているのだ。足音の種類を聞き探るまでもなく、そいつのやけに白い白衣の裾が、未だぼやけた視界の隅に入ってきた。
「びっくりしましたよ、病室を覗いてみたらいらっしゃらないんで」
のんびりとした口調で言いながら、ヤブ医者は俺の右肩を叩いた。その先に握っている黒い拳銃が目に入っていないはずはあるまい。とんだ狸だ。俺はまた笑った。
「嘘吐け。アルビノに聞いたんだろ」
あの男は特異な外見ではあるが内面はさして狂っているようにも見えなかった。疲れたと言って死に抗わない人間は珍しくない。短い言葉と感情を交わしただけだったが、俺の勘はよく当たる。
目を血走らせた危険そうな人物が－－自分で言うのも可笑しいが－－拳銃を奪って逃げたら、誰かしらに報せるのが当然だろう。
「あ、バレてましたか」
医者は飄々と答える。ジョーカーに視線をやると、全く話が見えていない様子で立ち尽くしている。疲れがうっすらと隈になって出ている目元を改めて明るいところで認め、俺はぼんやりと心の中で謝った。
「俺は安静になんてしてられない。止めるなら殺す」
頭の半分で考え、言いながら、もう半分では過去の殺人を思い返していた。だいたいは忘れてしまうので微かな記憶だが、そうでもしなければ衝動を堪えることが難しくなっている。
「そうですか。好きになさって下さい」
医者は少しも考える素振りすら見せずに即答した。肩透かしを食らったようにまじまじとその顔を見つめて絶句した俺よりも先に、ジョーカーが不機嫌な声を上げる。
「……おい。治るまでは絶対動くなって言っただろ」
「言いましたけど。私はまだ殺されたくないですし」
今度はジョーカーが絶句した。
「実際、キングさんの腕は安静にしておくべき状態です。でないと完治なんてとんでもない。だからそのままの事実をお伝えしましたが、まあ、駄目になったら駄目になったで『私は』困りません」
さすがヤブ医者だ。苦労して抜け出す画策をした自分の滑稽さと、苦虫を噛み潰したようなジョーカーの顔が面白くて俺は笑った。自分自身に蔑ろにされるような、俺の身体を心配しているのは一人しかいない。
「よし、じゃあ行くぞ」
「ですが」
拳銃を下ろして一歩踏み出した俺の肩を医者が掴む。無遠慮な手に反射的に一旦はしまいかけた拳銃を今度は医者に向けたが、飄々とした面は揺るがなかった。
「左腕、痛みません？」
「あ？ 痛えに決まってんだろ」
ジョーカーの何回目かの溜め息が耳に届く。つい今し方大丈夫だと言ったことを思い出した。
「鎮痛剤を打ってからにしませんか」
にこにこと笑いながら医者は言う。俺はその顔をじっくり見つめ、だがどうにも意図を汲むことが出来ずに結局同じような笑みを浮かべて言った。
「何を企んでる？」
鎮痛剤一本にも金はかかる。だが、こいつはただの儲け主義の医者ではない。何か思惑があるはずだ－－そしてやはり、ヤブ医者は奇妙な言葉を吐いた。
「皆でドライブに行きましょう」
それから半時間もしない内に、俺の身体は車の中にあった。鎮痛剤のおかげで痛みはすっかり引いていて、胸にあるのは混じりっ気の無い純粋な殺人への欲求だけである。先ほどまでの精神の混乱は、腕をねじ切られるような痛みのせいも少なからずあったのかもしれない。やはり俺もただの人間でしかないのだ。
エンジン唸らせながら道を走っている車はごく一般的な広めのセダンで、ハンドルは白衣を脱いだ医者が握っている。後部座席の真ん中に俺。右隣に仏頂面のジョーカー、左隣にはマントを着てフードを深くかぶったアルビノの男が俯いている。そして、医者の隣の助手席にはアルビノの女児が人形のように座っていた。
客観的に見るまでもなく異様な五人だ。
「……先生、これは一体、何なんだ」
ジョーカーが車内の沈黙を破って尋ねる。黙したままずっと、一も十も分からない状況の中でまず何を訊けば良いのかと考え続けていたのかな、と思うと笑えた。
医者はガレージで『ドライブに行こう』と言い、呆気に取られている俺達をしり目にアルビノの二人を地下から呼んだ。ガキの方は無表情で言葉すら発さなかったが、男の方は俺と目が合うと小さく頭を下げた。 ジョーカーは突然現れた真っ白い人間達を見て面食らっていたが、俺はとにかく殺しに行けるなら何でも良い。だから『ここにいる皆で行きます。鎮痛剤の代金は要りませんから、少し付き合って下さい』と医者に言われた時も異議は唱えなかった。ジョーカーは始終何か言いたげなままだったが、黙って靴を履いてコートを着込み始めた俺の様子を見て止めるのは諦めたようだ。賢明な判断である。
車内で鎮痛剤を打ってもらい、やけに段取り良く五人が乗り込んだ車は今13番街の大通りを走っている。外の景色を眺めるのも五日ぶりだ。真ん中に座っているためじっくりとは見られないが、淫靡な色に輝くクラブの看板が窓の外に流れていくのはわかる。
「何って何がですか、ジョーカーさん」
「彼等は誰だ？ あんたも知っているだろうが、俺達はあまり余計な知り合いは作りたくない」
性格がそのまま出るような慎重さで尋ねるジョーカーの目は、なるべくアルビノを見ないようにしているようだった。医者はハンドルを操って大通りから細い道に入り、平坦な口調で返す。
「ご安心下さい。それは二人も同じですので……どうせ出かけるのなら大勢の方が楽しいでしょう。袖振り合うも多生の縁と申しますし」
わかるようなわからないような理由だ。保守的なジョーカーはそれでは納得がいかない、と言いたげな顔をしている。
「何だよ、やっぱり怪しい人間か」
俺がそう言うとアルビノの男が僅かに身じろいだ。すかさずフードの中の顔を覗き込むと、肌の白が目に眩しい。
「お前、名前は？」
特に興味があるわけでは無いが訊いてみた。すぐに、これじゃフェアじゃないか、と気付いて「俺はキング。こいつはジョーカー」と言う。目の端にジョーカーの嫌そうな顔が映ったが気にしないことにした。
「……リット。彼女はエリー」
マスクの下からこもった声がする。こいつはやはり年若く、戸惑いを感じる正常な人間だ。それでも、得体の知れない匂いは感じる。俺と同種ではないにしろ、近い精神の人間。
「あっそ」
それだけ訊いたら他に訊くことは無い。俺は座席に深く身体を沈め、軽く目を閉じた。瞼の裏側にちかちかと煌めくネオンの余韻を感じる。
「適当な裏道で下ろします。ジョーカーさん、携帯は持っていますよね」
「あ、ああ」
「連絡してもらえたら迎えに行きます。私達はそんなに遠くには行きません。リット、君はどうしますか？」
発車する前に言われた通り、俺とジョーカーは13番街で適当な奴を殺しに行く。医者らは何の用事があってここに来たのかはわからないが、俺には関係ない。ただの足だ。しかし、医者の言葉に少しの間を置いて応えたリットの言葉は意外なものだった。
「俺も彼等と一緒に降りたい」
