Heavenly circus 6
不意に背後の扉が開く音がした。耳がそれを聞くと同時に書類から手を離し、振り向きざまにバタフライナイフの刃を出して構える。静かな中に書類が落ちる乾いた音が響いた。
デスクの明かりに照らされた暗い室内、ドアに立ちふさがるようにして黒い影が立っていた。身長は俺よりやや低い。肩幅からして男だろうと思うが正確な体格は推定出来ない。長いマントのようなものを羽織っているからだ。
フードを深く被っているが、その下から顎の輪郭だけははっきりとわかった。かろうじて見える、顔の鼻から下は大きな黒いマスクに覆われている。さらにその下にも何か巻いているのか、少しの皮膚も見えない。つまりフードから覗く顔はないのと同じだ。
「誰だ？」
俺の問いに相手は応えない。言ってからもしかしてマスクと布のせいで口を開くことが出来ないんじゃないかと思い至った。だが、しばらくの沈黙を置いて目の前の男は声を出した。
「あんたこそ」
意外に若い声色だった。相変わらず俯き加減ではあるが、しっかりと自分の足で立っている。上から下まで真っ黒いその姿は死神か何かのようでとてつもなく怪しい。
ふと、普段の俺もそのように見られているのかと考えて、場に似つかわしくもないのに笑ってしまった。
「見りゃわかるだろ。ただの入院患者だ」
タオルで吊った包帯に巻かれた左腕を見せびらかす。男は腕を見たのか見ていないのか、微動だにせずに小さく息を吐いた。空調の効いていない部屋の中、かすかな白い息でそれを知る。
「ただの入院患者が、どうして診察室を漁ってる？」
はた、と気付く。なるほど怪しい。
俺はますます可笑しくなった。笑みを浮かべると胸の底から泡のようにふわふわと興奮が湧いてきて、水面に届くと割れる。割れた泡の一つ一つが叫んでいた。
殺せ。
「拠ん所ない事情があるんだよ」
デスクに寄りかかって答える。構えていたナイフを下げながら、俺の視線は男の全身を走った。マントは身体の全体を覆い隠していて、左腕は外に出て何も持っていないが、右腕はその中にしまわれている。銃を隠し持っているかもしれない。
「お前は何？ 人に訊いたんだから自分も応えろ」
敢えてのんびりと問い掛けると、首筋から脳へ、ゾクゾクとした快感が昇った。
まだ殺すには早い。自分を焦らすのは素晴らしく心地良かった。そういう意味では享楽的なセックスと似ている。焦らすのも愛撫するのも殺すのも、すべて自分のため、自分が心地良くなるため。誰かの為だなどと言うからややこしくなる。
何も考えずに身を委ねていれば良い。少なくとも俺はそうしてきた。
「俺は……」
男は少し言い淀み、初めて身じろいだ。一瞬緊張するが、その身体が立っているのもつらそうにドアに背を付けたのを見て俺は僅かに萎えた。こいつは死にかけているのか？ だとすれば殺しても愉しくない。
「……俺も患者だ」
「死ぬのか？」
俺の声には落胆が表れていたと思う。ほっといても近々死ぬ奴を殺すのは全く愉しくない。既に渡されている引導の上から更に重ねて手を下すのは愚の骨頂である。そんなのは医者に任せておくに限る。
「死ぬんならさっさと消えてくれ。俺は忙しいから」
デスクから離れて男に近付く。そのまま右手で押し退けて出ようとしたが、予期せぬことに相手は俺の手を掴んで制止した。見ると男は顔を上げている。俺はほとんど無意識に感嘆の声を洩らした。
ぎりぎりと掴まれた右手に力が籠もっていく。男は左目を黒い眼帯で隠していた。片方の露出した『赤目』は、恨みを燃やすように先ほど俺が見ていた書類と－－その写真に注がれている。
フードからこぼれた髪は漂白したかの如く白い。赤目を縁取る睫毛も、眉毛も、肌も全て真っ白だった。マスクの下で唇が動くのを、俺は間近で見た。
「あんた……見たんだな」
アルビノ独特の透き通った赤目がこちらに向けられる。俺はその色に新鮮な血液を想起した。
「あの写真？」
顎で指すと男は瞼を強張らせた。
目の前のアルビノの男、アルビノの女児。こいつらは一体何者なのか、と疑問が浮かばないでもないがどうでもいい。どうせ殺すのだ。
男は応えない。勝手に正解と見なし、顔を覗き込むと視線が真っ正面からぶつかった。目元は若さを感じさせる。だいたい二十歳前後といったところか。そうすると写真に記された年代とも合う。
「片割れはお前か」
「あんた……」
図星だったのか、男の声は掠れていた。あの写真に写っているのが男の幼少期だったとして、更にそれを俺に知られたことが、こいつにとって何が問題なのかわからない。大事なのは事実だ。
赤目の向こう側に隠されている意志。
「殺る気満々って目だな」
俺は言うと同時に掴まれていた右手を力を籠めて引いた。一瞬体勢を崩した男の腹に右膝を蹴り入れる。男は油断していたのか小さく呻き、ぐらりと上体を折った。
力が緩むのを見計らい振り払う。そのままナイフを構え直した。左腕が千切られんばかりに痛んだが上回る衝動によって相殺される。喉元を狙え、殺せ。
－－が、アルビノの男もその瞬間にはすでに立ち直りマントの内側からシースナイフを取り出し左手に握っていた。
思わず口笛を吹きそうになる。良い動きだ。
当然だが、俺が持つバタフライナイフよりもシースナイフの方がリーチは長い。刃も太く、切りつけられれば無事じゃすまないな－－と冷静に考えながらも背筋に走る高揚は抑えられない。
こいつは俺を殺そうとしている。自分が殺されないために。これこそ、最上級の『生』への執着だ。
じりじりと後退し、間合いを広げながら機を伺う。俺を見据えたままドアの前から動かない、男の片目はつくり物のように薄暗い中でも光っている気がした。
「あんた、ただの患者じゃないだろ」
マスクの下から言葉がこぼれ落ちる。その声色には余りに警戒心が満ちていて、少し嬉しくなった。
アルビノの非現実的な外見は感情のない人形を思わせる。生気の無い人間を殺すのは、死期が近い奴を殺害する行為の次ぐらいに愉しくない。だから俺は、なるべく標的の感情を露わにさせる言動を心がけた。
「お前こそ何だ？ ただのアルビノじゃねえな」
この男は脆弱な白子などでは無い。腹に一発当てたというのに咳き込む事もなく、さらにナイフを取り出した素早い動作を見れば一目瞭然だった。何がしかの訓練を受けている。
「俺達に何の用だ」
「俺『達』？ ああ、さっきのガキか」
わかっていながら今初めて気が付いた風に言ってみると、男は視線を漂わせ明らかに動揺した。次いで自分の失言を撤回するかの如く俺を睨み付ける。
そしてしばらくの沈黙の後、意を決したように男はナイフを下ろした。
「引き渡すなら俺だけで充分だろ」
「あ？」
反射的に聞き返す。何を言ってるんだこいつは。しかし男は何かを諦めたつもりか、先ほどまで見せていた殺意は跡形もなくなっている。何なんだこいつは。
「『ガキ』は見逃せ。一人でも金になる。嫌なら俺は今ここで死ぬ、俺が死ねばもう一人も死ぬ」
半ば投げやりに言いながら男はナイフを再び持ち上げ、今度は俺ではなく自分の腹に向けた。稚拙な欺きかと思ったが、じっと見ていても瞳には何の感情も現れない。高揚感が苛立ちに成り変わる寸前、俺は口を開いた。
「なんか勘違いしてねえか？ 俺はただ人間を殺したいだけ。お前にどんな事情があるかなんて知るか」
だから精々抗って楽しませろよ、と言いかけたがやめた。男はわずかに驚きを見せ、そして安堵したように溜め息を吐く。
「追っ手じゃなかったのか」
「追っ手？」
「ちょうど疲れたところだしな……」
男は妙に素直さを感じさせる調子で独り言を呟き、ナイフをあっさりと床に捨てた。嫌な予感がする。
「殺していいよ」
俺に向き直った男は言った。絶望に目の前が真っ白になる。
畜生、最高の獲物のはずが最低の人形に早変わりだ－－。同時に、静寂を打ち破るエンジン音が耳に飛び込んでくる。
ゲームセット。
……ジョーカーが帰ってきた。
