Heavenly circus 5
ドアの隙間から覗く廊下は、淡い光のみに照らされて薄暗い。人の気配は無いが医者は医院のどこかにいるはずだ。音を立てずに廊下へ出、ドアを元のように閉めた。
この五日間はジョーカーの介助や鎮痛剤の効果もあり気が付かなかったが、自力で立って歩くだけでも左腕に響いて痛んでしまう。しかし殺しに行くのを止める理由にはなり得なかった。
今まで居た病室の向かいにはもう一つ病室があるが、そちらは使われていないようだ。外へ出るには地上への階段を上がる必要があるが、その先にあるドアとさらに先のシャッターには鍵がかかっていると考えるのが妥当である。
すぐに結論は出た。鍵を盗もう。万が一医者に見つかった時は何とかする。殺してしまうと後々大いに困るのは容易に予想がつくのでなるべく避けるとして、頑固なジョーカーに比べたら懐柔する余地はありそうだし、その時はその時だ。我ながら無鉄砲だと自嘲したくなるが仕方ない。
冷たい廊下が足の裏の熱を吸い取っていくが気にならない。むしろ心地良くさえ感じた。ひたひたと足音を消して廊下を進む。
鍵はどこにあるのだろう。とりあえず適当に探してみるか、と考えたその時、耳がかすかな音をとらえた。
ぼそぼそと話す声。それはヤブ医者の声に間違いなかったが、独り言などではなく誰かに語りかけている雰囲気を持っていた。ジョーカーが戻ってきたのか？
一瞬緊張するが、すぐに違和感を覚える。途切れ途切れにまるで諭すような声は続いているのに、相手の応えは不自然なまでに全く聞こえなかった。普通ならば何かしら会話をするはずだ。……ジョーカーでは無い。
患者か客か、わからないが俺にとっては都合がいい。医者の気がこちらに向かない内に鍵を見つけて逃げるとしよう。
まずは手近な部屋に入る。足を踏み入れると同時に消毒液のような独特の臭いが鼻をついた。暗い室内を見回すと、どうやらここは治療器具などを保管しておく場所のようである。棚や引き出しが沢山並んではいるが鍵を置く場所では無いはずだ、そう思って早々と見切りをつけた。
他の部屋に向かおうと再びドアノブを握る。そのまま俺は本能的に動きを止めた。かすかな足音が近付いてくる……。
一つは聞き覚えがある。滑るようなスリッパの足音。糊のきいた白衣が擦れ合う音からして、医者だと思って間違いない。
更にもう一つ、不可解な足音を俺の耳は聞き止めた。ゴム底で出来た靴を履いていると思われるその足音は、やけに軽い。足を忍ばせ歩いているのではなく、体重そのものの軽さを感じた。
ちょうど子供ぐらいの－－子供？
……スラムの13番街にだって子供を持つ親は存在する。勿論真夜中に体調を崩した子を病院に連れてくることだってあるはずだ。だが俺の勘は、きな臭さを感じずにはいられなかった。
ここは臑に傷を持つ、真っ当な病院に懸かることが出来ない者が訪れる場所。それだけに料金は高い。子を思えばこそ、貧乏ながら高い治療費をものともしないような親もいるのかもしれないが、それにしては肝心の親の声や気配は全くしない。
患者ではなく客だと考えると尚更おかしい。日付も変わろうかという夜に、密かに隠れるようにして訪れる客－－しかも子供。これを奇妙だと言わずして何と言おうか？
生まれ持った好奇心が頭をもたげ始める。だが今はそれどころではない。さっきから脳の隅で赤色が瞬いている。それは頸動脈を切り裂いて血が吹き出す瞬間のように、俺の身体を支配していった。
誤魔化しようもない飢餓。殺したい。殺さねばならない。
足音は部屋の前を通り過ぎていった。廊下の先には地下への階段があったことを思い出し、細心の注意を払ってそっと扉を開けて覗いてみる。
灰色の廊下には白衣を着た医者の後ろ姿。こちらには気付いていない様子で歩いているその傍らには、足音通りに背丈の小さな子供がいる。
俺は思わず目を見開いた。子供の頭髪はヤブ医者の白衣よりもさらに白く、薄暗い廊下の中に浮かび上がっていたからだ。白子……アルビノだ。
二人は確実に階段へと向かっている。それだけ確認すれば十分だったが、初めて『実物』を見たという僅かながらの驚きのせいで、俺の動きは遅れてしまった。
気配を察知したのか、背中に垂れた白髪を揺らして子供が振り向く。
その顔に嵌め込まれた眼球は、見事なまでに真っ赤だった。
－－見つかった。
目が合ったのはほんの一瞬に過ぎなかったが、気付かれないはずがない。ドアの内側で息を殺し思考を巡らそうとして、すぐに思い直した。先ほど腹をくくったことじゃないか。見つかったら見つかったで何とかなる、ゲームオーバーではない。
しかし俺が出ていく前に二つの足音は立ち止まることすら無く遠ざかり、やがて階段を降りていく音に変わった。
無意識に眉を顰めてしまう。……俺がいることを、医者に伝えなかったのか。
アルビノの赤い目が脳裏に焼き付いていた。ガラス細工のような眼球は何の感情も－－わずかな驚きすらも見せなかった。年は十歳前後、女児。普通のガキなら声を上げても良さそうなものだ。一体あいつは何なんだ？
音が完全に途絶えてからドアを開け、廊下の様子を伺った。人っ子ひとりいない。アルビノが何故医者に知らせなかったのかはわからないが、俺は目的のままに廊下を進んだ。
次に開いたドアは診察室だった。何度か入ったこともあり、ざっと見回しても鍵は見当たらない。
連絡が入れば即座に鍵を開けて患者を入れなければならないのだから、わかりやすい処に下げるなり置くなりしているだろうと思った。しかしやはり医者は自分の身に付けているのかもしれない。
ならば今すぐにでも地下に降りて行かねばならないのだが、いざ鍵を渡せと脅すのも面倒くさく感じる。素直にはいどうぞ、といけば良い。問題はゴネられた場合で、まあ医者の立場としたら普通は阻止するだろうが多分今の俺はそうなると我慢がきかない。持っているナイフで殺ってしまいそうだった。ついでにアルビノも殺すだろう。
その後の事態は大体予想がつく。殺り終えてスッキリしたらもう外に出る必要もなくなる。そこにジョーカーが帰ってきて二つの死体を見つけ、これでもかと言うほど暗い目で睨まれるのだ。医者はアングラ専門だけあってマフィアや何やかんやとも付き合いがある様子だし、殺して安穏と暮らせるとは思えない。そういうわかりきったことをジョーカーのあの暗澹とした溜め息と共に愚痴られて……考えるだけで嫌になってきた。
かと言って脱け出すのを諦める気にはならない。あれも嫌、これも嫌だでは八方塞がりになるだけだ。
診察室をあらかた探しても鍵が無ければすぐに地下に向かおうと決め、室内で唯一期待出来そうなデスクの、上部にある明かりだけを点ける。
一番上の引き出しの中は几帳面に整理されていた。筆記具やよくわからない細かな器具に紛れて、銀色に光る鍵が目につく。瞬間、喜びそうになったが即座に醒めた。小さすぎる。入り口や、ましてシャッターの鍵では無い。二番目の引き出しも似たような構成で、収穫は無かった。
時計を見上げる。病室から出てきて３０分ほど経っていた。急がなくてはならない。
三番目であり最後である引き出しに手を掛ける。だが今までのようにスムーズに開かず、鍵がかかっているのだと気付いた。まさかと思いつつ、今さっき見つけた小さな鍵を孔に差し込んで回してみるとあっさりと小気味のいい音が響いた。……あの医者はやっぱりよくわからない。鍵を同じデスクに放り出しておいたら錠の意味を成さないんじゃないか。
今までのものより深さのある引き出しを奥まで引っ張り出すと、そこには書類がぎっしりと詰まっていた。落胆に肩を落としかけた瞬間、わずかな隙間にきらりと光る何かを見つけ、反射的に紙と紙の間に手を突っ込む。
硬質の何かを掴んで見ると、それは輪のキーホルダーに括りつけられた鍵の束だった。
あまりにあっさりと見つかったので拍子抜けしてしまう。キーホルダーには鍵が大小五つ付いており、どれが入り口のものかはわからないが試す価値はあるだろう。感慨なくコートのポケットに入れた。
立ち上がろうと力を込めたせいで左腕が激しい痛みを訴え、思わず呻いて再び床に座り込んでこらえる。その時ふと、開いたままの引き出しが目に映った。
鍵を取り出す際に勢い余ったのか、何枚かの書類が飛び出ている。書類には写真のようなものが貼り付けられていた。左腕を抑えていた右手で書類を持ち上げ、明かりの下に移動させる。
古ぼけた書類と写真。日付は今より十年ほど前を記している。四角の中の被写体は双生児のようだった。それだけならば珍しくもない。真っ白な髪を持ち、赤い瞳をこちらに向けているのでなければ－－。
俺の記憶は辿る必要も無くついさっき見たアルビノを思い出していた。真っ白なアルビノ。十年前の写真の中にいるアルビノの双生児。十歳前後のその子供らは、確かに先ほど廊下で俺を振り返り見たアルビノそのものだった。
