Heavenly circus 3
静寂を破るかすかなエンジン音。常人なら気にならないぐらいに遠くで唸ったものだったが、いつもの癖で俺の鼓膜は敏感にそれを聞き取った。
瞼を開ける。医者が明かりを消したのだろうか、病室は暗かった。
何か嫌な夢を見かけていたような残滓が頭にある。無意識に軽く首を振って打ち消した。神経を澄ますとやはり音はこちらへと近付いている。
それから時を置かずに病室の外で人間が動く気配がし、ドアを開けて医者が顔を出した。
「着いたそうですよ」
声は出さずに右手をひらひらと振って応える。入り口のロックを開けに行くのだろう、再びドアを閉めて出ていった。
「案の定、風が出てきた。さすがだな」
ジョーカーは病室に入ってくるなりそう言った。明かりを片手で点け、もう片方の手に抱えていた紙袋をベッドの脇に備え付けてあるサイドテーブルに乗せる。
「うるさい」
乱暴に吐き捨てて返す。ジョーカーはよほど俺の言動－－更に、約束を守って素直に無様に大人しく寝ているのが珍しいのか、仏頂面のような神妙なような複雑な表情で俺の顔を眺めている。
ふと、自分の心を見透かされた気がして睨みつけてみた。だが立ったままの相手をベッドに横たわったまま睨んでいるわけだから、威圧感も何もあったもんじゃないだろう。思った通り、ジョーカーは軽く笑った。
「元気そうで安心した」
「そりゃどうも」
黒いコートを脱いで、空調の温度を調節する指を見つめる。外は冷えるのだろう、ジョーカーの指先は遠目にも赤くなっていた。
「連れて来た時は凄い顔色してたからな」
「あ。写真撮ったか？」
思わず食いついてしまう。死にかける経験なんてのはなかなか頻繁に出来るものじゃない。俺は自分の死に顔が見てみたかった。色を失って醜く苦しみに歪んでいようが構わない。純粋に見てみたいのだ。それは、どう逆立ちをしても『見られるはずがない』ものだからこそ余計にそう切望するのかもしれない。
だがジョーカーは溜め息を吐き、「まさか」とだけ言った。半ば予期していた事だが、がっかりしてしまう。本物の死に顔を見ることは叶わないのだから、せめて疑似でもいいから目にしたいとは思わないんだろうか。－－他人に晒す前に。
まあこれ以上無い物ねだりをしても仕方ない。今後このような事態があれば期待するとしよう、とすぐに気持ちを切り替えて、サイドテーブルに鎮座している紙袋に視線を遣った。
「頼んだのは買ってきた？」
「仰せの通り。だが食って良いかは医者に訊いてからな」
俺は今度こそあからさまに肩を落として見せる。横になったままなので様にはならないが。
「餓死させる気かよ」
「大袈裟だな。病院食があるだろ」
この医院の飯は食ったことがある。それはもう泣けるほど味も素っ気もなく、平たく言えば不味かった。この俺が『もう二度と食いたくない』と思ったほどだ。
「食べても構わないですよ」
いつの間にかドアを開けてヤブ医者が笑顔を浮かべて立っていた。気持ち悪い笑みであるがこの際気にしないことにする。
「ほら、ヤブ医者様の許可が下りたぜ」
まだ納得していないような顔をしているジョーカーに催促して、ベッドの上半分を起こさせる。身体を動かすと、やはり左腕が痛んで思わず顔をしかめてしまった。
「痛むか」
それを見られていたのか、素早くジョーカーは訊いてくる。少し迷ったが強がっても何の得も無いか、と考えて俺は頷いた。
「どの辺りが痛む？」
「あ？ ……肘から先かな」
おかしなことを言う。しかし先ほどから自覚していたように、左腕の特に肘から手首にかけての痛みが激しい。応えると、ジョーカーと医者が一瞬目を合わせたのがわかった。微妙な空気が漂う。
－－気になる。だが何なんだと問い詰めるのも面倒くさく、それよりも今は俺の腹が訴えているのだ。
「鎮痛剤を足しましょうか」とヤブ医者が静かに言った。
「後でいい。腹減って死にそう」
即座に応える。
甘ったるいチョコレートを口に含んでから、やっと、俺は生きている実感をこの上無く現実的に感じたのだった。
「で、いつ出られんの」
少し空腹も癒え、ぬるくなってしまったフランクフルトをかじりながら訊くと、医者は白衣のポケットに手を突っ込んだまま唸った。
「安静にしていれば１ヶ月……といったところですね」
思わず噎せそうになる。準備よくジョーカーが差し出したミネラルウォーターを一口飲み、可能な限り落ち着いて再び問いかけた。
「何て？」
「１ヶ月です」
「嘘だろ」
だが見上げるヤブ医者の顔は嘘を言っているようには見えなかった。こいつはヤブだが腕は確かだし、そもそも嘘なんか吐く意味が無い。絶望感がじわりと湧いてきた。
「銃創が深く抉るように入っていて、その上運び込まれた時点で血液もかなり失われていましたし－－」
「とにかく、治るまでは安静にしておけ。絶対だ」
医者の言葉を引き継ぐようにしてジョーカーが断言する。まるでこいつも医院の一員のようだ。
１ヶ月。１ヶ月の間、ここから動けない－－。つまり殺しは出来ない。
目の前が真っ暗になりそうだった。人間というのは難儀なもので、我慢しろと言われると途端に我慢出来なくなる。
勿論欲望を抑える強靭な精神を持つ者もいるが、俺はそうではない。よくわかっていた。
はっと思い出す。この医者は自らアングラに引きこもって商売をしているだけあって、いつも奇妙な治療法を考案している。正規の治療では無いので即ち実験体になるということだが、少なくとも俺が聞いた限り失敗は無さそうだし、今回もそれを試したら１ヶ月よりは短い期間で完治させるのも可能では無かろうか？
すぐにそれを口に出す。実験体になれば治療費も浮く、と名案に思ったがジョーカーはあっさりと首を横に振った。あまりの切り捨て方に、軽くカチンと頭に来る。
「私もキングさんの傷に新しい治療法を試し……いや、是非ともお役に立ちたいと思ったんですが」
医者が残念そうに言う。こいつは患者をモルモットとしか思っていないだろうが、実際それで治りが早くなるのなら問題は無い。それは13番街に住むような、根本的に金がない人間らにとっては当然だし、ジョーカーも同じ考えだと思っていた。
「おい、何でだよ」
苛立ちを隠さないで言うと、パイプ椅子に座っているジョーカーは林檎の皮をナイフで剥きながら、ちらりと目線を俺に向けた。そしてお決まりの溜め息を吐き出して口を開く。
「確実に治るなら俺もそうした。おい先生、成功率はどのくらいだ？」
「五分五分ですね」
医者が応える。
五分五分。これはかなり低い成功率と見ていい。普段なら根拠が有るのか無いのか知らないが九割成功と言ってのけるヤブ医者が五分と言うのだ。しかも、奴はぽつりと「サルでは失敗しましたが」などと付け加えた。
「……わかっただろ」
剥き終えた林檎をフォークに刺して俺の目の前に差し出しつつジョーカーは至極当たり前のように言った。みずみずしい果実を噛みしめながら、どうすべきか考える。１ヶ月の間拘束されるのなんて、まっぴら御免だ。
「失敗したサルはどうなった？」
何気なく訊くと医者は微かに顔を曇らせた。
「惜しい事をしました。賢いサルだったんですがね。それだけに自らの身体が変貌したストレスに過度の重圧を受けたようで、術後７日目に狂い死んでしまいました」
「待て。変貌ってどういう意味だ？」
悲しげに語る医者の言葉で、それだけが俺の耳に留まった。『変貌』？
「少し試したいことがあったので。良かったら百聞は一見に如かずと言いますし、標本をご覧になりますか？」
「先生」
見る見る、と勇んで応えかけた俺を制するように、一瞬早くジョーカーが声を上げた。どこか自慢気な様子だったヤブ医者は我に返ったのか、居住まいを正す。
「怪我人のキングさんには毒かもしれませんね。すみません」
「関係ねえだろ」
余計な事を言ったジョーカーを右手ではたく。不機嫌そうな面をしているがこちらも同じだ。
「保護者の方には従うべきですよ」
むかつく微笑みを顔いっぱいに浮かべて、そそくさとヤブ医者は病室から出て行った。一気に静寂がやって来る。ジョーカーは黙々と林檎の皮を剥き、俺はそれを黙々と食べた。
「本当に嵐が来れば良いな」
やがてぽつりとジョーカーが呟く。独り言のようだったがその真意を探る前に、また言葉を繋ぐ。
「そうすれば大人しく寝てるだろ」
毒気を抜かれたような気がして、鼻で笑う。否定も肯定も出来ない自分を訝しみながら。
