Heavenly circus 2
瞼を開けると薄暗い天井が視界に広がる。数度瞬きをして、本当に目が醒めたのだと自覚した。頭が不自然に重く、得体の知れないガスが充満しているように考えが纏まらない。おぼろげな吐き気が胸に漂っていた。
とりあえず起き上がろうと身じろぎをすると左の腕が鋭く痛み、その痛さのせいで頭が瞬時に回転を始める。
左腕。ぐ、と力を入れてみるとより一層傷が痛む。全身がひどくだるく、ベッドの上で寝返りを打つことすら難しく思えた。
首だけを動かし室内を見回す。言うまでもなく見慣れた自室ではなかった。あのヤブ医者の医院の中にある病室だ。殺風景すぎて患者の気分が鬱ぐんじゃないかと心配したくなるほど何もない。
無意識に深呼吸をすると吐き気は少しマシになってきた。俺は生き長らえてしまったようである。
俺をここに連れてきた張本人のあいつはどこにいるのだろう。自分がどのくらいの時間寝ていたのかすら見当がつかない。
ナースコールなんてものはこの医院に有るわけがなかった。声を出そうと口を開いた時、今まで暗かった廊下に明かりが灯るのが病室のドア上部のガラス越しに見えた。スリッパの軽い足音が響き、静かにドアが開く。
「……おはようございます」
ヤブ医者が顔を出し、壁にあるスイッチを指で切り替えた。瞬いて点灯した照明が眩しくて俺は目を細める。
「今、何時？」
言葉を発すると声が掠れていた。小さく咳払いをする。
「夜の九時です。ちなみに貴方がここに来てから一日が経っていますよ」
医院は地下に位置しているため室内に風景の見える窓は無い。時間の感覚が掴めずに、夜と言われて少し驚いた。
ベッドの傍に寄ってきてじろじろと俺を見下ろす医者に目線だけで問いかけてみる。だがやはり意図は通じないらしく、首を傾げられた。口を開かなくても大まかな考えが疎通する人間というのは貴重なものだ。俺のような性格の者にとっては特に、とぼんやりした頭で考えながら声を出した。
「……あいつは？」
「ジョーカーさんですか」
俺が所在を訊くとしたら一人しかいねえだろうが、そう続けようとして止める。自慢できる事でも無い。代わりに頷いた。
「ついさっき、一旦ご自宅に帰られました。着替えなどを取りに」
「は？ 俺入院すんの」
無意識に顔をしかめる。そんなに悪いとは－－いや、一時にせよ死を予感したのだから腕の怪我が重傷なのは覚悟して然るべきだ。頭では理解している。だが面倒くさいという感情は覆らなかった。
真っ白な病室。眩しいぐらいに白い。……落ち着かない。
「ええ、しばらく」
「……退屈すぎて死ぬ」
室内を眺めていた目玉をふと動かして医者の顔を見上げると、奴は何が面白いのか笑みを浮かべていた。その面構えはまさにヤブ医者だ。じろりと睨み付けてやると、わざとらしく慌てた演技をして言葉を発する。
「ご自分の容態を訊かなくてよろしいんですか」
容態。その時ようやく思い至った。左腕は力を込めるだけで神経を裂かれるように痛み、僅かに服から覗くのは包帯でぐるぐる巻きにされた腕だけだ。予知のような不安を感じたが、反射的にそれを振り払う。考えたって仕方ない。
「……後で訊く。それより電話貸せ」
「電話ですか、ちょっと待って下さい」
ゆったりとした動作で病室のドアから出て行く医者の背中から目を逸らす。
目覚める前に見ていた夢－－夢という言葉は的確では無いが色々ごちゃごちゃとした語彙を探すのも面倒くさい－－の映像はすでに薄れていた。
しかし、脳か心臓か、それとも精神の奥が重苦しく疼いている。
「はい、どうぞ」
医者はすぐに戻ってきた。コードレスの子機を右手で受け取って、礼を言う。
……重苦しいこの感情は何なのか？ よくわからない。とりあえず今のところは、いつものように聞き慣れたあの声に触れたいような気がして、何も考えずに番号を指で押した。
携帯電話固有である十一桁の番号を押し、子機を耳に当てる。呼び出し音はすぐに途切れた。
『－－はい』
間を空けて声が返ってくる。微妙に緊張の色を醸し出している声色に新鮮さを感じ、そういえばこれは医院の電話なのだと気付いた。
番号はジョーカーの携帯にも登録されている。画面に表示された医院の名前を見て、電話の向こうの男は何を思ったのだろう。
「俺だけど」
ヤブ医者の声真似で嘘を吐こうかと悪戯心が湧いたが止めた。今のこいつに下手な冗談は通じそうにない。結局、面白くもない名乗り方をした。
『キング？ 目が覚めたのか』
「絶好調。もう帰る」
そう言った途端、医者の眼光が鋭くなった気がする。確かに絶好調と言えば虚言だが、さりとて絶不調でもない。左腕が痛くて動かない、全身がだるい、それだけだ。
そもそも自分の健康には余り執着が無い。死なない程度なら何でも良かった。喉元過ぎればとはよく言ったもので、死の恐怖から脱した俺はすっかり医院から－－気が狂いそうに真っ白いこの部屋から、逃げ出す気満々だった。
『すぐ戻るから大人しく寝てろ』
即座に返され思わず舌打ちをしそうになるがこらえて聞き返した。
「なんで」
『怪我人だろ。なんでもクソも無い』
呆れたような声の近くで、かすかに物音が聞こえる。多分俺が入院するための用意をしながら片手で携帯を持っているのだろう。
真っ白な天井が目に映った。フラッシュバックする記憶と重なってしまう。飛び散る赤い血までもが幻覚となって視えそうだ。吐き気が再来し、自らの内臓が急速に冷えていくような錯覚すら感じる。気分が悪い……。
流石にこれはおかしい。俺は一体どうなっちまったんだ？ 意識を失った時に見たアレのせいか、しかし嫌な記憶とは言え所詮は過去のことだ。現に今までは考えないでいられたのだから－－と冷静な脳の傍らで、鈍い疼きを自覚する。それは何者かに追われる焦燥感に似ている気がした。
自嘲の笑みが込み上げる。俺はいつも獲物を、人間を追う立場であったはずなのに。妙にリアルな焦りに突き動かされるようにして、唇を動かした。
「……帰る」
ジョーカーが携帯を少し離して溜め息を吐いたのだろう、かすかに聞こえる音に耳が震えた。
『死にかけのお前を運んでやったのは誰だ？』
一、二秒の沈黙ののち、静かな声でジョーカーが言う。
その言葉の意味を完全に理解するよりも早く、俺は反射的に笑ってしまっていた。ぼんやりと感情の揺れを感じる。
「恩を着せるつもりか、珍しい」
『違う』
からかってやろうとしたのに、返ってきたのは思いの外真剣な響きを帯びた否定だった。不意を突かれて声が詰まる。
ふと思い付いて瞼を閉じた。こうすれば白いスクリーンの役目を果たす天井と、それに映される幻覚に、無駄な動揺を与えられなくて済む。
何故だろうか。仄かに暖かい炎に触れたように、皮膚の内の冷えが癒えていくのを自覚した。
『……とにかく俺が戻るまで動くんじゃない。わかったな』
「わかった」
念を押しにかかってきたジョーカーに答えると、自分で言ったにもかかわらず相手は驚いたようだった。そんな気配がありありと伝わる。まさか俺があっさり引き下がるとは思っていなかったんだろう。
それは俺自身も一緒だ。普段ならば嫌なものは嫌だし、それを回避するためならば何でもする。
怪我をしたことで自分でも気付かない内に、精神的にも疲労しているのかもしれない。視界を閉ざすと眠気が舞い戻ってきた。
だが、振り子のような感情の揺れはそれだけでは説明が付かないことはわかっている。
『お前こそ珍しい。台風でも来るかな』
「うるせえな。その代わりにお見舞い品よろしく」
『何がいい？』
あれこれと食欲が求めるものを挙げながら、車中で気を失う寸前、痛烈に感じた想いを振り返る。ジョーカーに言わなければならないことがある－－が、今となっては口にするのが躊躇われた。
『出来るだけ買っていく。だから絶対に動くんじゃないぞ』
あまりにしつこく懸念を露わにされ、訝しく感じる。しかし問い質すのは敢えてしなかった。
「ガキじゃあるまいし。わかってるよ」
瞼を開けると医者が病室から出ていくところだった。その背中を見送り、通話を終えようとして思いとどまる。
せめてこれだけは口に出しておかなければならないんじゃないか。目を閉じる。息を吸う。こんな当たり前のことが当たり前に出来るのは……。
「ジョーカー」
『何だ？』
「……悪かったな」
返事が聞こえる前に電話を切る。子機から手を離して置きながら、本当に時期外れの台風でもやって来るんじゃないかと、自分で自分を怪しく思うのを止められなかった。
