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Merry Christmas 24

「……チカ、怪我は無いのか」

　場に落ちた沈黙を破るために俺が言うと、彼女ははっと我が子から目を逸らして頷いた。

「大した怪我は無いわ。拉致された時も不意を突かれただけだから」

　その言葉通り、チカの外見には目立った傷などは見当たらない。内面的なものは勿論わからないが、つい先ほどまで監禁され我が子を殺されかけていたにもかかわらず、この立ち直りの早さは素晴らしいと内心感心した。それこそが彼女が『母親』である証か、『異常者』である証かはわからないが。

「死体はどうする」

　サトゥルヌスの死体を見ながら問いかける。ここから俺達のアジトまで、大人一人を運ぶのは正直骨が折れる。そもそも冷たいようだがそんな義理も無い、奴をバラすのは愉快な作業だとは到底思えなかった。しかし見て見ぬふりも出来ないので訊いてみると、チカは何でも無いことのように答える。

「置いたままで良いわよ。彼以外の人間はいないはずだから」

「1番街の人間だろ？　使用人もいないのか」

　ここまで広い屋敷に、男一人で暮らしているというのは性癖や趣味を考慮に入れても信じにくい。尋ねてみるとチカは複雑に入り混じった感情を少しだけ顔に出した。

「いないわ。雇えるはずが無いのよ。……多分あなた達より貧しかったんじゃないかしら、今の彼は」

「どういう事だ」

「彼は商売をしていたんじゃなくて、親の財産を食い潰して生活していたの。私がまだここに居た頃に色々……今冷蔵庫に入っているようなものが使用人に見つけられて、サトゥルヌスは必死で口止めの為に金を使ったわ。人の口に戸は立てられないのに」

「それだけで財産の全てが無くなったのか？」

「まさか。痛かったのは私が逃げ出した後に犯罪が露見した時じゃないかしら。サトゥルヌスの、死んだ親は警察につてがあったから出来る限り揉み消そうとしたけれど、どんなに金を使っても『全てを無かったこと』にするのは無理だったみたい。それこそ、全財産を使ってもね。結局逮捕されて精神鑑定の末に異常と診断を下されて入院、最近出てきたって－－」

　彼女はそこで一旦言葉を切り、ふとサトゥルヌスの死体を見やった。冷たい視線である。

「自慢気に言われたわ。俺にはもうこの家しか無い、しかしルアがいれば他に何も要らないって。説明するだけでも吐き気がするわね」

「……しかし、あのビデオは」

　逮捕されたなら家宅捜索は免れない。犯罪の記録であるビデオテープが何本も見付かれば、どんなコネを使おうが極刑は間違いないのではないか。

「どこかに隠していたか、誰かに預けていたか。だから露見した『犯罪』は私を監禁していた事と、見付かった僅かな死体の分だけ。……でも、そんな事はもうどうでもいいわ」

　彼女は静かに語り、アルを自分の方へ引き寄せた。同時に、黙っていたキングが唐突に声を上げる。

「そうだ、どうでもいい。帰ろう」

　サトゥルヌスの死体を床下の地面に放り込み－－その際、暗がりの中に幾多の死体のような影が見えた－－、俺達は息苦しくなるような小屋から出た。

　俺やキングは勿論、チカ達がここに来たということを知る者はいない。サトゥルヌス本人の親類縁者も、奴が逮捕されたのをきっかけに縁が途絶えたらしいからすぐに死体が見つかることは無いだろう。

　外に一歩出ると、夜ということもあり寒さが一層厳しい。雪もまだ降り止む気配を見せず、靴の形が地面に残った。

　ぼんやりと立ったまま暗い空を見上げていたキングが唐突に動いたかと思うと、チカに向かって声をかける。

「運転は出来るか」

「ええ」

「俺達がお前のガキから請けた依頼は全て終わった。報酬はともかく、今日は早く休ませてやれ」

　キングの言葉に俺は思わず耳を疑う。それはチカも同じだったようで、意外そうな声で答えた。

「あなた、風邪でもひいたの？」

「早く行けよ、車やるから。盗んだやつだけど」

　乱暴に右腕を動かしてポケットから車のキーを取り出し、チカに投げ渡す。受け取ってしばらく彼女はじっとキングを見つめていたが、すぐにアルの手を握り直した。

「ありがとう。行くわよ、アル」

「う、うん」

　アルは僅かに戸惑いがちに母親を見上げ、次に俺とキングの顔を見比べた。何か言いたげな表情のようにも感じたが、結局少年はぺこりと俺達に頭を下げて車に乗り込んだ。子供なりの礼なのだろう。そしてチカも運転席に乗り込み、ボロ車らしくうるさいエンジンの音をさせながら車は去っていった。

　テールランプが見えなくなってから、ふとキングの顔に視線を向ける。雪が光を反射しているせいか、彼の顔は普段より更に白く見えた。いや、青白いと言ってもいいぐらいである。驚いて思わず口を開きかけた俺よりも一瞬早く、血の気を失ったようなキングの唇が動いた。

「ジョーカー」

「何だ……」

　その時初めて気付いた。ポケットに突っ込んだままの左腕を覆っているコートが破れている。

　まるで狙撃された痕のように－－頭が理解するよりも早く、ぽたりと何かが地面に滴った。雪が一面に敷き詰められた冬の白を紅く染める、血液。それはキングのコートから染み出していた。

「－－馬鹿が！」

　かっと頭に血が上るのを自覚しつつ、俺は力任せに彼の左腕を掴んだ。間近で見るとやはり撃たれた傷は深いようで、服がぐっしょりと血に濡れている。瞬時に、そういえばサトゥルヌスはあの時『二発』撃ったのだと思い出した。

「撃たれたなら早く言え！」

「言えるか……あの悪食女の前で」

　力無くキングは呟き、ぐらりと俺に凭れ掛かってくる。－－かなりの出血だ。動脈をやられているのかもしれない。

　動き回って処置せずにいたせいでもある。本当にこいつのやる事はわけがわからない。

　無事な方のキングの腕を自分の肩に回し、一か八かで傍に停めてあるサトゥルヌスの車の方へ歩いた。

　吹きすさぶ雪も冷たいが、触れているキングの身体がどんどん冷えていくような気がして恐ろしくなる。窓から車中を覗き込むと、幸いにもキーが刺さったままだった。

「キング、乗れ」

　無理やり助手席に彼を押し込み、自分も運転席に乗り込む。慌ただしくドアを閉めてからキングの様子を伺うと、どうにかまだ呼吸はしていた。

　エンジンをかけて車を走らせる。アクセルを強く踏んでスピードを上げてから、13番街に向かうかその辺の病院に駆け込むか迷った。

「生きてるか」

「……めまいがする」

　安全面では13番街の医者にかかるべきだ。しかしキングの容態は余裕があるようには素人目にも見えない。間に合うか－－と考えていた俺の心を読んだように、キングが弱く笑った。

「何回目かな……こうして、あのヤブ医者のところに行くの」

「近くの医者に行く」

　当たり前の事だがアングラ医院とは違い、真っ当な病院に『撃たれた』と言って治療を受ければ通報は免れないだろう。それは即ち俺達の危険を表す。

　だが、そんなことより何よりキングの命を最優先にすべきだ。しかし、彼は強固に頭を振った。

「駄目だ……13番街に戻れ」

「お前馬鹿か？　血だらけのくせに何言ってんだ」

　つい声が荒くなる。サトゥルヌスの家の敷地内からはとっくに抜け出していた。間違っても事故なんか起こさないよう、しかし速度を上げて走る。

「……巻き添えにするのは嫌なんだよ。戻らないって言うなら、今ここで……」

　－－最後の方はよく聞き取れなかったがだいたいの予想はつく。そして、キングが本気であることも。俺はせめてもの当て付けに深い溜め息を吐き、一層速度を上げた。13番街は遠い。

「キング、まだ生きてるか」

「あー……」

「お前、何でサトゥルヌスを殺した？」

　どうでもいいと思いながらも、何か話していないと不安になる。知らぬ内に冷たくなっているキングの姿だけは見たくはなかった。

「簡単……つまんない人間だったし……つうか、面白い方を選んだんだよ」

「面白い方？　アルか」

「正解。……あいつに、訊いてみたんだ。『お前も人間を食べたいとか、殺したいとか思うか』……って」

　横目で見ると、彼は奇妙な笑みを浮かべていた。目を閉じて夢の中にいるような顔をしている。

「頷いた。血は争えない……老い先短い変態より……前途あるガキが殺人鬼になるのを見届けた方が……、たのしい」

「……お前らしいな」

　カーブを曲がる。夜中で人通りの無い信号を無視して走り続ける内に、俺は冷静になっていた。

　サトゥルヌスの言葉に一時でも惑わされたのが馬鹿馬鹿しく思える。

　今、俺は必死になってこの男を助けたいと思っている。死なせたくないと思っている。

　それだけは確実だ。

「キング」

「……ジョーカー、……」

　13番街に近づき、雪化粧に包まれてはいるものの見慣れた風景が目に飛び込んでくる。

「－－死ぬな」

　彼は、答えなかった。

Merry Christmas

(06/10/18-07/01/03)

END