Merry Christmas 23
この至近距離で奴が外すことはまず無い、間違いなく心臓を弾丸が貫くだろう。銃声が耳をつんざくのと同時に俺は目を閉じ息を止めた。理由など無く反射的なものだったが、心のどこかで恐怖を感じていたのかもしれない。
異変に気が付いたのは次に空気を吸い込んだ時だった。まず感じるであろう衝撃や痛みも何も訪れない。何より、俺の脳味噌は思考を再開していた。
そっと目を開く。真っすぐ前に伸ばした自分の両手。拳銃が握られている。……俺は撃っていない。トリガーを引いてなどいなかった。
目の前のサトゥルヌスを見る。奴は奇妙に顔を歪め、血走った眼で俺を見ていた。－－今の銃声は何だったんだ？ まさか、奴が外したのか？ まさに瞬く間に、混乱した言葉が駆け巡る。
サトゥルヌスの手から拳銃が離れ、音を立てて床に落ち、そのまま奴は自分の腹の辺りを押さえる。
血がぽたりと床に滴り落ちた。血……。
黒目を揺らしながら視線が俺から外れ、サトゥルヌスは顔を背後に振り向けた。
「……おま、え……」
そこには、拳銃を両手でしっかりと握ったアルがいた。銃口はサトゥルヌスに向けられている。
－－アルが撃ったのか。
俺が理解するのとほぼ同時にサトゥルヌスは膝から崩れ落ちるように勢い良く倒れた。
座り込んでいた少年は素早い動作で立ち上がり、床に臥した父親の身体に向けて弾丸を撃ち続けた。一発、二発、三発と銃声が鳴る中、俺はようやく我に返る。
「アル、もういい。もう撃つな」
意外にも俺が発した声は冷静に聞こえ、自分で不思議なくらいだった。アルは微かに震える手で握った拳銃を下ろし、俺を見上げる。色を失った唇が動いた。
「……キングが」
少年の視線が動き、自らが殺した父親の身体を見下ろす。サトゥルヌスは苦悶に顔を歪め、抗うようにかっと目を見開いていた。死んでいる。
その姿は紛れもなく『ただの人間』の死体であり、とても何人もの人間を殺害した男の最期とは思えなかった。－－呆気ない、俺はまたそう実感した。
「『お前が自分で殺るべき相手だ』って……」
自分で殺るべき相手。しかしアルは決して銃捌きに長けているわけではない、サトゥルヌスを殺すためには隙を突く必要がある。人間にとって最大の隙が生まれる瞬間、それはこの状況下では一つしかない。『背後から、他人を殺ろうとしている瞬間を狙う』－－。
生き物は総じて、獲物を狙う瞬間は標的に集中力を注ぐ。結果、大なり小なりの『穴』が生まれるのだ。キングはアルにサトゥルヌスを殺させるために、自分を狙わせ、また俺をも駒に使ったのだろうか。
そうだとしても、彼を非難する気持ちは起こらない。俺はぼんやりとポケットから小型のバタフライナイフを取り出し、気が付いたときにはそれをアルの手に握らせていた。
「チカを……お母さんを縛っている布を切ってやれ。できるな？」
何故だろうか、今の俺の心は真っ二つに分かれたように別々のことを考えている。一つはクリアに、至極冷静に淡々と物事を進めようと動いていた。
サトゥルヌスは死んだ。当面の危険からは免れた。しかし、冷静な思考の中で、なおも目を背けている『事実』がある。
アルはナイフを握り締め、力強く頷いた。－－何もかもが遠くに感じる。後ろを振り向くのが怖かった。振り向けばそこに、キングの死体が在るのだ。改めて確認し、絶望を冷静に受け止めるのが純粋に恐ろしい。その時にこそ、本当にキングは『死ぬ』ような気がする。
呆気ない。あっと言う間に。生死はいつも一瞬で決まる。
俺は一回だけ、深く溜め息を吐いた。
本当に怖い。彼の死を認めることが、そしてそれが自分の身に降りかかることが。
覚悟が付かないまま、俺はゆっくりと振り向いた。
－－振り返った瞬間、俺は自分の目を疑った。倒れ伏していたはずのキングが、当たり前のように座っている。
まさか幽霊か？ と一瞬血迷いそうになったが、目の前にいるキングは紛うことなく生きている。思わず足を踏み出した俺を見上げ、そして彼はいつも通りの皮肉な笑顔を浮かべて言った。
「おはよう」
「……キング？」
慌てて傍らに膝をつき、服越しにキングの胸元を探るとやはり血のような液体でぐっしょり濡れていた。濡れた手を見ても確かに赤い。相当な量の出血だ。
キングが不死身でもない限り生きているわけが無いぐらいの……本当の血であれば、だが。
「何、死にそうな顔してんだ」
可笑しそうに笑うキングの顔をまじまじと見る。つられたのか、俺も無意識に笑ってしまっていた。服越しに手のひらへと伝わる彼の皮膚に、違和感を感じる。それが何であるか、気の抜けるような安心と共に気が付いた。
「……防弾ベストなんて、いつ買った」
「血糊が噴き出すオプションはお手製だよ。騙されただろ？」
言いながらキングはちらりと俺の背後に目を遣る。
振り向くと、椅子から解放されたチカが立ち上がるところだった。彼女は自らで猿ぐつわを外し、ごく自然な動作でそれを捨てた。わずかにふらつきながらもアルの手を取り、俺の方へ－－いや、キングの方へ近づいてくる。
「チカ……」
「どういうことか説明してくれるかしら」
チカは抑揚無く言った。感情の影すら見えないのが余計に恐ろしい。
キングは少し肩をすくめ、指先で血糊を床に伸ばして遊びながら口を開いた。
「その前に礼の一つぐらい言ってもバチは当たらねえだろ」
チカの眉がぴくりと動く。視線を感じて見ると、不安げな面持ちのアルが俺を見ていた。ふいに、チカが笑みを浮かべる。
「そうね。ありがとうと言うべきだわ、結果だけを見るなら」
含みを持たせた言い方に、彼女が何を言わんとしているかを悟った。サトゥルヌスと対を成すように母親の顔をしているチカは、我が子であるアルを真っ当に育ててきたのだろう。
そんな子供－－彼は年齢的には間違いなく『子供』だ。殺人などとは遠い場所にいるべきの。－－に、何故『殺人』を行わせたのか。何故、彼が自分で殺るべき相手だとキングは言ったのか、俺もそれは不可解だった。
キングはゆっくりと立ち上がり、ポケットに両手を突っ込んだまま短く息を吐いた。人を小馬鹿にしたような溜め息だ、と感じながら俺も膝を床から離して立ち上がる。
「真っ正面から俺が殺そうとしても、そこに倒れてる－－サトゥルヌスを確実に殺れるかどうかは五分だった。ジョーカーを人質に取られたままなら勿論のこと、解放させた後もな。だから俺が囮になった瞬間にアルが殺れば……いや怪我だけでも負わせる事が出来れば勝機が有る、って考えた」
すらすらと出てくるキングの言葉に、微かな疑念を感じる。しかし彼は俺に目配せも与えず、ふと俯いて呟いた。
「タイミングがずれたせいでジョーカーを死なすところだったけど」
「それを計画したのはいつ？」
「此処に来るまでの間」
すると、キングはやはりサトゥルヌスの『儀式』に興味は無く、初めから殺すつもりでいたのか。チカとアルを助けるために？ －－なんだかすっきりしない。彼が示したサトゥルヌスへの好奇心は、嘘のようには思えなかったのだ。
「あなたがそんなに『いいひと』だとは知らなかったわ。もしもあいつが心臓ではなく頭を狙ったらどうするつもりだったの」
チカが尋ねた言葉に、キングは子供のような表情で瞬きをした。どうやら考えていなかったらしい、と感づいて溜め息を吐きたくなる。
「……撃つなら心臓だろ。頭は相当狙わないと一撃で殺れない」
「お母さん」
突然アルが声を上げた。彼は母親を見上げていて、握った手に力を籠めているのが傍目にもわかる。
「キングは悪くないよ。僕がお母さんを助けたかったんだ、だから」
「……もういいわ。ありがとう」
チカの手がアルの髪を撫でる。そしてそっと少年の小さな手に握られたままだった小型の拳銃を取り上げた時、アルは再び口を開いた。
「あの人、僕のお父さんなんだよね」
改めてサトゥルヌスを見遣る。奴は無惨な死体となって横たわっていて、その傷の全てはアルが与えたものだ。－－チカは答えない。黙って子供の顔を見つめていた。
「……僕、大丈夫だから」
冷静すぎるとも思える口調でアルは独り言のように呟く。不意に悪寒を感じて横目でキングを伺うと、彼は白い顔に悪魔に似た笑みを浮かべていた。
