Merry Christmas 21
アルは背中を押され、数歩前へ進んだ。反射的に手を伸ばして止めようとしたが、相変わらず銃口は俺を狙っているのだ、と気付いて身体が硬直する。その一瞬の躊躇いの間に、サトゥルヌスはアルを自分の腕に捕らえてしまっていた。
「キング、君はやはり面白い」
快活に笑いながら子供の肩を抱く。アルは俯いて、されるままになっていた。
「今も多くの事を考えている……何を企んでいるのかな」
「簡単だ。むかついてる」
キングは思いの外はっきり言い、あまりに明確すぎて緊張を削がれた。それはサトゥルヌスも同じだったのか、首を傾げて「何に」と問いかける。
「お前は俺を完璧に読んでるつもりかもしれないけど違う。本当にそう思ってるのなら、仲間にする価値もねえ白痴だ」
サトゥルヌスの眉がぴくりと上がる。これもキングが考えたシナリオの内なのだろうか。それならば俺が口を出す問題では無い。もとよりそんな気は無いが、突っ立って腕を組んだまま拳銃を構える仕草を見せすらしないキングを見ているとはらはらする。
「他人に効率良く命令する為に人質を楯に脅すっつう手段。重要であればあるほど相手を縛れるそれは簡単に思える。だけどなあ、リスクが高い」
そこまで言うとキングは一回欠伸をかみ殺し、ふとサトゥルヌスから目を逸らした。何もない空中を見つめ、再び視線を戻す。
「お前がやってるのはそういう事なわけ」
「……ジョーカーを人質にされるのがそんなに気に障るのか」
一転してからかうような口調でサトゥルヌスが応戦する。僅かにキングを取り巻く空気が変わったように感じたが、奴はそれに気付かなかったのか尚も言葉を発した。
「美しい友情と言うべきかそれとも……」
「『本当に』自分が死なないとでも思ってるのか？」
明らかな殺気に気付いたのか、ふいにサトゥルヌスは俺を見遣った。その瞳には確かな戸惑いが浮かび上がっている。勿論一瞬で消えてしまったが、目が語る物は言葉よりも真実に近い。
「お前が今辛うじて立っている場所は脆い。人質のつもりで銃を突きつけてるそいつが死んだら簡単に崩れ落ちる。俺を『見物客』に据えておきたいなら小賢しい真似は止めとけ」
「忠告か」
キングの目は何も語らない。二人はしばらく睨み合っていたが、先に折れたのはサトゥルヌスだった。
「丁度腕が痺れてきた頃だ。忠告を受け入れよう」
サトゥルヌスはキングに拳銃を床に置くように言い、彼はそれに従った上、部屋の隅まで滑らせてみせる。抵抗の意志が無いと示すためだろう。サトゥルヌスはゆっくりと拳銃を下ろし、俺はやっと人質から解放された。
だが一安心、という気分には全くならない。キングはとりあえず俺を助けてくれたようだが代わりに拳銃を捨ててしまった。ナイフも持っているだろうが、いくら彼と言えども鉛の弾を相手に勝てるとは思えない。
これで良かったのだろうか。
結果的に勝機を逃すことになったのでは、と考えても計画－－それがあるかどうかも本当のところはわからないのだが－－を知らない俺にはどうしようもない。もどかしさに痛む胃を堪えながらアルの顔を見ると、少年は母親の方に目を向けていた。
チカはまだ目を覚ましていない。緩やかにだが呼吸のために胸が上下しているので生きていることは間違いないが、死にかけているのではないかと不安になった。
「これで俺達は完璧に見物客であり傍観者だ。さあ、早く始めろ」
何を考えているのかキングがはやし立てる。つまりアルを早く殺せと言っているのだ。少年を見ると怯える様子も無くただ母親を見つめている。それは自分が助かると思っているからか、死を受け入れているからか。
どちらもあり得ると思うと、掴みかけたものが霧散するようにまた何が何だかわからなくなってしまった。
「わざわざ来てやってんだから椅子ぐらい出せよ」
キングはすっかり普段通りの態度に戻っていて、張り詰めた室内では逆に彼だけが異常である気もする。自惚れるつもりはないが人質が解放されたことで気が楽になっているようにしか見えない。だとすればやはりキングはアルを助ける危険は冒さないつもりか、と何回も同じ事を考えてしまう。
「何度も言わせるな、椅子は無い。だが良いものがある……見せてやろう。ルアも目覚めていないしな」
そう言うと、サトゥルヌスは傍に立っているアルの肩を乱暴に押した。その手で部屋の隅にある大きな冷蔵庫を指差す。鈍く光る扉は、勘違いとは思い難いまでの生々しさを感じさせた。
「開けろ」
「待て」
俺は冷蔵庫から目を離さないまま、声を上げていた。ぴったりと閉じた下の扉の隙間から黒く細く長い、糸状の物が垂れ落ちている。予感に違いなければ、『それ』をアルに真正面から見せることはあまりにも刺激が強すぎる。
「俺が開ける。いいだろ」
「別に構わないよ。君は善良な大人なんだな、今時珍しい」
サトゥルヌスが皮肉たっぷりに言うのを無視し、俺は冷蔵庫の方へ向かった。間近で見ると扉は薄汚れていて、脂や血の痕だろう染みがこびりついている。不潔さに眉を顰めながら扉に手をかけ、一気に開いた。
半ば予想通りのものが視界に飛び込んできた。冷蔵庫内の棚にバスケットボールより一回りほど小さい球が、こちらに黄色く濁った目玉を向けて鎮座している。瞼は切り取られていてあるべき箇所には無く、剥き出しになった眼球の印象は強かった。頬の肉が削ぎ落としてあるために歯列が露出している。
形相はともかく、細面な顔の作りと長く伸びた髪からして女性であることは明らかだった。
ふと扉の内側に視線を移すとそこには透明の瓶が二つ並んでいる。それぞれの中には華奢な手が何かの溶液と共に詰められていた。右手の小指にリングを填めているが、変色してしまっている。
青白く瓶の中に浮かんでいる標本のような二つの手を見た瞬間、妙な感じを覚えた。客観的に見ればショッキングな光景であるが生首には劣るし、別に戦慄したわけではない。しかし俺の胸の内には確かに、何がしかの感慨めいたものが湧き上がってきたのだ。
たが、わけのわからない感慨の真の姿を追いかけている暇はない。
「良いものってこれか」
扉を開け放ったまま振り返ると、サトゥルヌスはにやにやと笑っていた。
「ネクロフィリアの君なら、それを見て喜ぶと思ったんだが」
馬鹿にしている。苛立ちに任せて扉を閉めると、内側でごろりと首が転がるような音がした。
「こいつは死体なら何でも良いってわけじゃねえの」
キングが自分のことの如く語る。あながち間違いでもないので訂正するわけにもいかず、俺はとりあえず冷蔵庫から離れた。腐臭が漂っている。
「そうだな。死体が見たいなら解剖医にでもなれば良い。好きなだけ切り刻める」
サトゥルヌスはふっと笑った。傍らに立っているアルの頭に手を乗せる。
「俺もそうだよ。思うに、俺達は常人とそう大して変わりないんじゃないか？ こだわりが違うだけで同じだ。しかしその執念こそが素晴らしい。……例えばその女は俺にとっては『食糧』だ。しかし、この子供は違う」
アルの髪に指が食い込んでいく。痛そうに僅かに歪めた少年の顔と、その親であるサトゥルヌスを見比べた。
「わざわざ作ったんだよ。たった一人しかいない。俺とルアの遺伝子が組み合わさった『聖餐』だ。愛する者の遺伝子を、そして自分の遺伝子を喰らう！ 考えただけで涙が出るじゃないか」
皮肉なことに、奴の熱弁するようにアルの面差しにはサトゥルヌスの影が見えた。どことなく似ている。
「人間を喰うルアは美しい。人間を超越した美しさだった。お前もそんな母親に喰われるんだ、嬉しいだろ」
アルは答えない。ただじっと耐えているように見えた。何も出来ない俺は自分の無力さを呪いかけ、しかしそんな場合ではないと思い直してキングの様子を伺ってみる。彼はつまらなそうに腕を組み、黒目をうろうろと動かしていた。
「カニバリズムの心理なんかどうでもいい。喰いたいから喰うだけだ。だがそこに意味を持たせてくれたのが、彼女だった……なあ、ルア？」
サトゥルヌスが首をひねって問いかける。はっとして見ると、つい先ほどまで俯き気を失っていたチカが瞼を開いていた。
