Merry Christmas 20
「ジョーカー、僕は大丈夫だから」
諭すような声で言われ、少年の顔を見る。アルはやはり落ち着いていた。涙ひとつも、裏切ったはずの俺達に対する感情すら浮かべていない眼球と視線がぶつかる。
その時、少年に対して何度目かの胸騒ぎを覚えた。既視感、寒気、得体の知れない眼球。いみじくもアルと対面した時、自分が真っ先に感じたことじゃないか－－『キングに似ている』、と。
反射的に肩を掴んでいた手を浮かした。アルは年端もいかない子供だ。キングに至っては、十年以上も生死を共にしてきた人間である。
『彼等』は何を考えている？
「サトゥルヌス、嘘は吐くなよ。ちゃんとママに会わせてやれ」
「端からそのつもりだ。最期の戯れに」
キングが冷たく言い放った言葉に、サトゥルヌスは興醒めしたように肩をすくめた。その間も俺の顔を嘗めるように眺めている気配を感じたが、そちらを見ることはしない。
朧気にだが、何かが掴めそうな予感がした。
「寒いな、中に入ろう。……ところで彼は随分疲れやすいようだ。鍛えてやった方がいいんじゃないか」
サトゥルヌスが俺ではなくキングに向けて、からかいの口調で言う。彼は何も応えなかった。
「ルアは俺と離れている間に、随分強くなった」
小屋の扉に付けられた頑丈そうな錠前を鍵で外しながらサトゥルヌスが言う。扉が軋んだ音を立てて開くと、中からは暖かい空気が流れ出してきた。外観によらず内部はしっかりしている。
まずキングが先に室内に入り、次にアル。そして促されるままに俺も扉の内側に足を踏み入れ、サトゥルヌスが背後に続いた。そうしてから奴は、入り口の扉を閉めて内側から錠を掛ける。逃げ道は遮断された。
玄関なんてものは無く、板張りの廊下が奥に向かって伸びている。味気ない壁に数個配置されているランプのオレンジ色の明かりの中で、まるで牢屋のような小屋だと思った。
人間を監禁し、逃げられなくするための空間。頭に浮かんだ言葉のせいか、心なしか息が詰まる。
「……やはり母性愛のお陰かな。ルアは元々美しく気高かったが」
「お前さあ、あの女の何処がいいの」
半ば呆れ顔をしたキングの問いかけに、奥へ向かおうとしたサトゥルヌスの足が止まる。目を細めて夢を見るような表情で、かすかに息を吐いた。
「彼女に出会えたという事実だけでも素晴らしい。『ルア』に相応しい妻を創造すべく、何人もの女を教育したがどれも無駄に終わった。何故だかわかるか」
「知るか」
サトゥルヌスはちらりと廊下の奥にあるドアに目をやった。チカはその中にいるのだろう。
「人間を喰わしてやっても吐く。身体が拒否するのか、どいつもこいつも喰わなかった。だが、ルアは違う。彼女は生来の食人嗜好だった」
ふと、ビデオテープの内容を思い出す。あのテープの中では、チカは捌かれた人肉を喰うことを確かに拒否していたんじゃないか。そう思ったのはキングも同じだったようで、訝しげな顔をしながら彼が訊いた。
「俺には嫌がってるように見えたけど」
「君達が観たのは『アリサ』だろ。あれは無理もない。ルアの友人だった女だから」
ぐ、と胃が持ち上がるような気がした。テープの内容がまざまざと思い出される。
「気心の知れた人間の血肉は、やはり肉としては見られないものだ。君達だって可愛いペットを喰いたいとは思わないだろう、それが例えどんなに美味くても。……解体する時にもルアはそばにいた」
その時のチカの心は俺には知り得ない。軽々しく想像してはならない。だが、自身がその立場に置かれたら－－目の前の下衆を何度殺しても殺し足りないだろう。
「ルアはアリサの後に少しだけ『壊れた』。やはり人間としては友人－－まして彼女にとってただ一人の友だちだったからな、食い物全てを受け付けなくなったよ。だが、やはりルアがルアたる所以……彼女は食人神としての嗜好を取り戻したんだ」
「訊いた俺が悪かった。その辺にしとけ」
キングがうるさそうに言う。止めてくれて助かった。サトゥルヌスの独善的な演説があと一秒でも続いていたら、俺は後先考えずにこいつを殴っていたかもしれない。
チカのためではなく、自分が耐えられないからだ。
「そうだな。きっとルアが待ちくたびれている。ジョーカー、ドアを開けろ」
再び俺はサトゥルヌスに銃を突きつけられ、廊下の奥へと足を進める。古臭い造りのドアノブに手をかけ回すと鍵はかかっていないのかすんなりと回った。
ドアを開けて、一番最初に神経を刺激したのは臭いだった。チカの家にかすかだが充満していた芳香を即座に思い出す。－－暖かな家庭の匂い。それによく似ているがこの部屋には、隠しきれない血の香りも存在していた。
下へ向けていた視線を上げる。
彼女が、いた。
今俺が開けたばかりのドアと対面するように、テーブルを挟んで向かい側に置かれた椅子がある。チカはその椅子の上に座っていた。いや、座らせられていると言うべきか。彼女の身体の首から下は、麻のような帯状の布で椅子の背もたれに縛り付けられている。テーブルに隠れていて見えないが、下半身も同様だろう。
彼女は俯いていた。ところどころもつれ、絡んでしまっている長い髪の間から覗く顔をまともに見る前に、背後から痛いほど拳銃を押し付けられる。俺が扉の前から退くと、まずキング、アル、そしてサトゥルヌスの順で室内に入ってきた。
サトゥルヌスが後ろ手に鍵を掛けるのを視界に映しながら、改めて室内を素早く確認する。記憶を引っ張り出すまでもなく、光景には見覚えがあった。皿の上に載った『アリサ』の惨たらしい姿と共に－－ここは、ビデオで見た部屋だ。
チカは黒い布での目隠しと、口には猿ぐつわを咬まされている。唇の端には血が滲んでいた。まるで自分があのビデオの中に入り込んでしまったような錯覚を覚えるがそれは錯覚では無い。事実、映像と同じようにチカは椅子に座っており、これから『アリサ』の代わりに彼女の子であるアルの肉が皿に載る。一連の行為をスナッフムービーにすれば、観たいという悪趣味な奴が大勢手を挙げそうだ。
サトゥルヌスの目的が首尾よく果たされればの話だが、と考えながら視線を横に向けるとキングと目が合った。彼は目を瞬かせてすぐに逸らしたが、その一瞬の仕草だけで俺の内にあった疑念は確信に変わる。
－－やはりキングは何か考えている。そして、アルも。どういった物かは分からないが、恐らくここに来るまでの間、車中で二人は何らかの話をしたのだろう。そうならばそれはサトゥルヌスを欺き、アルとチカを救うための手だてと考える方が自然だ。
逆に、キングがそのような善人めいたことをするのは不自然ではあるが彼も人間だ。気紛れか、もしくは幼い子供が喰われねばならないことに憤りを感じたのかもしれない。俺と同じように。
だとすればサトゥルヌスを仲間に、と言ったのもただの虚言か。
今は全て憶測に過ぎないが、俺はキングを疑ったのを恥じた。そして同時に、ほっとしている自分に気が付き、少しばかり驚く。
「お母さんは……」
アルが声を上げた。少年は真っすぐにチカを見つめている。サトゥルヌスは馬鹿にしたように鼻で笑った。チカに聞いていなければ、とても我が子に接しているとは思わない冷たさである。親愛の情など無いのだろう。
「生きてるよ。死んでたらお前を喰えない。今は眠らせてるがじきに目を覚ます」
腕に填めた時計を見ながらサトゥルヌスが言う間も、俺はキングの様子が気になって仕方なかった。一体どんな方法で状況を打開するつもりだろうか。だいたい俺がキングやアルの微妙な変化に気付いたのだから、目標であるサトゥルヌスが兆候を見逃すはずがない。
サトゥルヌスと俺では精神構造が違うが、危険を避けようとするならばこの時点で俺は勿論のこと、キングを心から信用することなど出来ない。
だからサトゥルヌスは今もなお人質として俺に拳銃を突きつけているのだ。事実は別にして、奴はキングが俺に執着していると思っている。
キングがサトゥルヌスを攻撃すれば俺はまず間違いなく撃たれる。正直言ってまだ死にたくはない。というか、奴に殺されるのは嫌だった。
「俺達の見物席が見当たらねえんだけど？」
床を靴底で擦りながらキングが訴える。室内にはチカが拘束されている椅子とテーブル、壁際に大きな棚が備え付けてあった。棚と反対側の一角には申し訳程度のキッチン、その横には不釣り合いに大きな冷蔵庫がある。この部屋にあるものはそれだけだった。
「立ち見で構わないだろ、Ｓ席だ」
「待遇悪いな。……じゃあとっとと始めろよ」
キングは一体『いつ』仕掛けるつもりか。今のサトゥルヌスに隙は全く無い、俺がそう感じるぐらいだから場慣れしたキングも同じはずだ。ならば無理にでも隙を作らせるしか無い。
逡巡する俺に目もくれず、キングは気軽な手つきでアルの背を押した。そして、にこやかに少年に笑いかける。
「大人しく喰われてこい」
