Merry Christmas 19
雪はしんしんと降り続いていた。車から降りて白い地面に立つと、寒さに思わず肩をすくめてしまう。
背後には相変わらずサトゥルヌスが銃口を向けているのを感じつつ、視線を横に向けるともう一台の車が停車しているのが、木の上に付けられたライトの下に見えた。
運転席に座っているキングはやはり機嫌が悪そうにこちらを睨み付けており、助手席のアルは俯いているのをフロントガラス越しに確認する。
距離は１０メートルと離れていない。夜の闇で視界こそ悪いが、キングの腕ならばサトゥルヌスを確実に殺すよう狙撃するのは造作ない。
しかし俺が先ほど思ったように彼はそんな素振りは微塵も見せなかった。それは俺の安全のためだ、と思えるほど自信過剰にはなれない。
「キングに車から降りるように伝えろ。二人ともだ」
かじかみそうな手を軽く上げて、車中のキングに合図をする。的確に伝わったのか、まず先にキングが車から降り、助手席側に回り込んだ彼が開けてやったドアからアルも降りてきた。
背中を拳銃でぐっと押され、雪を踏みしめながらキングらの元へ歩く。密室から抜け出しはしたが、人質という状況に変わりは無いのだと思うと溜め息が出てしまう。
「雪合戦でもやるつもりか」
寒そうに両手をコートのポケットに突っ込み、キングが平坦な口調で言った。さり気ない様子でアルを自分の背後に守っているようにも見える。
「儀式が終わったら雪遊びも良いな」
「……明日があるみたいな言い方だ」
サトゥルヌスが応えた言葉に、俺は反応してしまった。アルを助けようが助けまいが、どちらにせよ奴は死ぬ。
その事だけは疑いを持っていなかった。キングはきっと殺す。興味があるのは儀式だけなのだから、サトゥルヌスに用はない。だが身も凍るような寒さの中でも血色の良い奴の顔を見ていると、ざわざわと胸が騒ぐ。
「事実、明日はあるだろう。……なあキング」
はっとして、サトゥルヌスが呼んだ名の主に視線を向けた。キングは表情を少しも崩さず、しかし俺と目を合わせることはしない。
「君は盗聴器を通して俺に伝えてきたよなあ。『儀式を見てみたい』と」
無意識に目を閉じる。言葉は反芻するまでもなく理解出来た。一度は考えたことであるが、事実だと知ると衝撃が走る。－－やはり、キングは俺に何も言わずにサトゥルヌスとコンタクトを取っていたのだ。
「それでも顔を見るまでは迷いがあったが、今はもうない。キング、君と俺はよく似ている」
「どこが」
鼻で笑いながらも、彼は否定しない。それが尚更俺を失望させた。やはりキングも、そこらの犯罪者と同じく自分の目的が第一なのか。
「君は俺を面白いとも言った。確かに、お互い僅かに道を違えれば存在すら知らなかっただろう、隠れていてこそ楽しめる嗜好だ。俺は自分が特殊であることを理解しているからな」
サトゥルヌスが喋る度に呼気が白く浮き上がる。対峙するキングは身動き一つせずに相手を見つめていた。まるで俺の存在など彼の中には無いかのようだ。
「……見せてやるよ、儀式を。何なら君達もその子供の肉を喰ってみればいい。子供は柔らかい、上等なラム肉に似ている」
数時間も経たぬ以前に抱き上げた、アルの体重や温もりがまざまざと蘇ってくる。こいつは、アルを喰うのだ。
「胡散臭いな、はっきり言え。何を企んでんだ？」
キングがやっと口を開いた。その落ち着き払った口調の裏で何を考えているのか、はたまた何も考えていないのか。見慣れたはずの彼の顔が、妙に異質に感じられる。
サトゥルヌスはふっと微かな息だけで笑い、ちらりと俺を見た。その視線が何を意味するのか読めない内に、奴はキングに向き直って答える。
「仲間にならないか」
「お前と連んで何の得がある」
サトゥルヌスを仲間にすることなど俺には考えられない。キングも同じはずだ、端から切って捨てるだろう－－という願いは虚しく断ち切れた。
得が有ろうと無かろうと、俺がサトゥルヌスに気を許すことは一生出来まい。ここに来るまでの間に奴から言われた言葉のせいかもしれないと思うと自分の精神の脆弱さが目に付きもするが、嫌なものは嫌だ。
「損得で動くような人間か？ 違う。手札を明かす危険と自分の欲求を秤にかけて、欲求を取る男だ……そうでなければ盗聴器を利用したりしない、だろ？」
「お前の悪いところ、三つ見つけた」
唐突にキングがポケットから手を抜いた。一瞬緊張したが、その手には何も握っていない。
「ゴチャゴチャとうるさく喋る、人の話を聞かない、他人を分析したがる」
指を一本ずつ立てながら言う彼を、俺は苦い思いで眺めていた。背中に未だ押し付けられている銃の感触も、寒さのせいで感じにくい。煙草が吸いたくてたまらなかった。
「そういう人間は嫌いじゃない」
そう言いながら笑ったキングの顔を見た瞬間、俺の頭の中は怒りや諦めや落胆の感情で満たされた。が、その中でふと－－今、アルの顔を真っ正面から見ずに済んで良かったと感じる。少年は未だキングの背後に隠れていた。
裏切りと言ってもいい、依頼を反故にされた恨みに満ちた目で見つめられたら、俺は目を逸らさずにはいられないだろう。繕いようが無い。それでも、阻止する力の無い俺自身に対して情けなかった。
「ありがたい。何なら儀式を見てから考えても構わない、今より更に魅入られる」
「それはそれは自信家で。お前の利益は何だ？」
降り続く雪だけを見ながら、俺は二人の会話を芝居を見物するような心境で聞いていた。事実俺の立場は部外者に近い。いや、少しでも動けば射殺されるのだからそれより悪いか。
ただの駒。代替が利く人質。俺が死のうがキングは何事も無かったように－－それこそ、サトゥルヌスをジョーカーと呼ぶかもしれない。数時間前なら一笑に付した考えも今は現実味を帯びていた。仲間は増やさないとキング自身が言っていたルールを、よりによってこの狂人によって覆されたのだと思うといっそ笑える。しかも、その理由は。
「決まってる。キング、君と同じだ」
「面白いから、か」
俺には到底理解出来ないものだった。
サトゥルヌスは拳銃を下ろし、俺はやっと解放される。物々交換のごとく、キングの背後に隠れていたアルを引き渡すようにと奴が言い、一歩前へ踏み出した少年の表情は年齢に似つかわしくないほど固かった。
「ママに会わせてやるよ、ついでにディナーだ。お前は喰えないけど」
喰われる立場だからな、と付け加えて笑うサトゥルヌスが心底おぞましい。キングは本当にこいつと仲間としてやっていくつもりなのか。
物珍しさとしての『面白い』だけで－－何がしかのリアクションを僅かに期待しながら彼を睨み付けても、キングは目を合わせようとしない。意識して無視されてるのだと感じ、余計に腹立たしくなった。
「待て」
苛々に任せて何も考えず、サトゥルヌスの元へ行こうとしたアルの肩を掴む。笑っていた『父親』が無表情になるのをなるべく見ないようにして、俺は考えた。
俺一人ではどうやってもチカとその息子を助けるのは無理だ。サトゥルヌスの自信は決してハッタリでは無いだろうし、例え奴の拳銃捌きの腕前が大したものでなくても危険すぎる。一応自分も銃は携帯しているが、他人を守りながら銃撃戦をして勝てる可能性はゼロに近い。
頼みの綱はキングだが、彼を説得する時間も隙も無い。もし説得するチャンスがあったとしても、彼が本心からサトゥルヌスの儀式を見たく、その後も生かしておくつもりなら考え直させるのは……無理だ。
悔しさに胃が絞られるように痛むが、どうしても、のうのうとアルを差し出したくはない。ややこしい感情ではなく、ただ純粋に嫌だった。
今ここでアルという一人の少年を－－殺されて母親に喰われると知りながら見捨てることは、俺自身の人間性を捨てるのに等しいのでは無いか。
