Merry Christmas 16
男の姿を一目見た瞬間、俺は思わず息を飲んだ。
どこかで見た覚えがある、と記憶を探るまでもない。今日会ったばかりだ。配達業者の名前が入った作業着ではなく、闇に溶けるように黒いダウンジャケットにジーンズという服装に変わってはいるが、顔は見間違うはずがなかった。
そして男が声を発して、驚きはこみ上げる嫌気へと変わる。
「ご苦労様です」
人の良さそうな笑顔を浮かべた男は、紛れもなく昼間『赤子の死体』を届けに来た配達員だった。－－ビデオでは仮面に隠されていたせいで、サトゥルヌスの顔を知らないということが決定的な痛手になった、と思った俺に反してキングは鼻で笑う。
「配達員に化けて来てたとはな。盗聴器だけじゃ気が済まなかったのか」
「キング？」
拳銃をサトゥルヌスに向けたまま言う背中に、俺は問い掛けた。……盗聴器だと？
キングは振り向きもせずに、「気付いてなかった？」と応える。
「あの死体が詰まってた段ボールの隙間に小さい盗聴器が仕掛けられてた。壊すより俺らの手の内を見せた方が良いだろうと－－」
キングの言葉が途中で途絶える。サトゥルヌスがジャケットのポケットに手を突っ込んだからだ。
奴が取り出したものは蓋の開いた小さな箱で、それを閉じると流れていたメロディ『アヴェ・マリア』は止まった。
「そう、全部聞いていた。あんた達に頼んで良かったよ、『俺の子供』を無事に届けるという……サンタクロース役を」
抱き上げていたアルの身体が、明らかに硬直するのを腕で感じる。しかし俺自身混乱していた。
キングは盗聴器があることを知っていて俺には話さなかった、確かに話せばこうも簡単にサトゥルヌスと対面は出来なかったかもしれない。俺達が死体に残されたヒントを拾って、アルを連れチカの家に向かうことをサトゥルヌスが知れば、奴は自分から出向いてくるだろう。
……それは問題ではない。キングは俺に何も言わなかった。むしろチカの家に向かうために、無理やりな推理をして見せることすらしたように思える。つまりキングは、サトゥルヌスに会うため、俺に『わざと』盗聴器の存在を言わなかったんじゃないか。俺が知れば邪魔されるとでも思ったのか。
俺はキングの信頼に足る人間ではないのか？
「悪いけど、俺らはサンタクロースじゃねえの。お前を殺すのが役目」
キングが吐き捨てた言葉に、はっと彼の方へ目を向ける。
表情は伺い知れないが、キングの声は落ち着いていた。応えるサトゥルヌスの声も同じだ。
「俺を殺せばルアも死ぬ。ママが死ぬのは悲しいだろう、わが子よ」
サトゥルヌスはアルに向かって笑いかけた。ルアと言うのはチカのことで間違いない。恐らくここに彼女はいないだろう。奴が言うように、今サトゥルヌスを殺すとチカの居場所はわからないままだ。
「わかってないな。俺らの役目はお前を殺ることだけ、他のことは頼まれてない」
言いながらキングは銃口を少し持ち上げ、サトゥルヌスの額のあたりに狙いをつけた。キングはまさか今ここで殺すつもりなのか、それでは彼の－－サトゥルヌスの儀式を見るという願望は果たされない。わけがわからなくなりながらも止めようとした一瞬先に、アルが声を上げた。
「キング、待って！」
「……なんだ？」
緊張した面持ちのサトゥルヌスに、拳銃を突きつけたままキングが答える。アルは必死に頭を働かせているのか、俺のコートをきつく握り締めていた。
「……まだ、殺さないで。お母さんが死んじゃう」
「でも殺さなかったら依頼主であるお前が死ぬ。チカに喰われちまうぞ」
俺はキングの声が僅かに笑いを帯びているのに気付いた。十年以上一緒にいる人間でなければわからないほどかすかな笑いだったが、俺にはそれだけで充分だった。
－－キングは駆け引きをしている。チカの元に自分を連れて行かせ、儀式を見物するために。馬鹿正直に自分からサトゥルヌスに申し出るよりも、状況を変えた方が危険は少なくて済む。この場合、鍵を握っているのは儀式の中心人物であるアルであり、少年の言葉一つでキングの望みは叶えられるか否かが分かれるのだ。
そして母親想いのアルは「僕を食べるのが目的なんだから……」と呟いた後に、キングの思惑通りであろう『依頼の変更』を口にした。
「……お母さんが僕を食べてから、そいつを殺して」
サトゥルヌスはアルの発言に小さく眉を上げた。しかしすぐに元の穏やかな－－ともすれば不気味でもある笑顔に戻り、口を開く。
「さすがわが子。よく頭が回るな」
「依頼主がこう言うんだ。今死ぬより良いだろ。チカの元までご一緒させてもらう」
キングはもはや嬉しさをそのままに出しながら言って拳銃を持ち直した。その一瞬の隙にサトゥルヌスは素早い動きを見せる。
拳銃を隠し持っていたのだ、と気付いたのはその銃口がアルを抱きかかえたままの俺に向けられてからだった。
「しかし、君達を連れて行けば俺は死ぬ。残念だがまだまだルアと遊びたいんだ、俺は。されど連れて行かねば馳走は無くなり、やはり俺は殺されるだろうな」
サトゥルヌスは真っ直ぐに俺を見据えながら語る。蛇のような目をし、狙いを付けている相手は間違いなく俺だ。こちらに背を向けたキングは再びじっと奴に向かって拳銃を構えているのを、視界に確認した。
「今ここでジョーカーを殺し、わが子を殺せば新鮮さは失われるが儀式はつつがなく行われる。……どうかな、キング」
サトゥルヌスが抑揚なく言った言葉に、俺の背は無意識に粟だった。
もしサトゥルヌス自身がキングの目的を知って－－盗聴器越しにキングが聞かせていたのかもしれない－－いるのなら、これもまた駆け引きなのではないか。
儀式を見せてやる、だから大人しくアルを渡せ。そのためには俺は邪魔な存在である。今はもう、すんなりとアルを引き渡すことはし難いぐらいに情が移ってしまっているからだ。鋭いキングはきっとそれに気付いている。ならば彼はどうする？
盗聴器のことを黙っておかれたのはただの引き金に過ぎない。キングがチカを見殺しにしようと言ったあの時から、俺の内に渦巻いていたわだかまりが今決定的になったのだ。彼は自分の目的のために、知っている人間を－－俺を簡単に殺せるのではないか。
そして今が、その時だ。
「お前、面白いな」
蛇に睨まれた蛙のように硬直しサトゥルヌスと対峙しつつ巡らせていた思考が、キングの声によって阻まれる。お前というのは明らかにサトゥルヌスのことだと気が付いた瞬間、俺は妙に落ち着いていた。キングはやはり、俺を……。
諦めと共に溜め息をついて瞼を閉じかけた瞬間、続いた言葉にはっとして思わずキングの背中を見る。
「でも人生ってのは、そう上手くはいかねぇんだよな」
「何故だ？」
サトゥルヌスが意外そうに言う。その間も奴の注意は俺に注がれたままであり、少しでも動けば撃つだろう。奴は憶測するまでもなく、自らの目的を第一に考える人間だ。だからこそキングに取り引きを仕掛けたと言える。
「ジョーカーを殺れば、同時に俺はお前を撃つ。死なない程度に傷つけてお前の大事なルアを目の前で殺してやる」
それを聞いたサトゥルヌスは声を立てずに笑い、視線を俺からキングへと移した。背後にいるため見えはしないが、二人が睨み合う気配がする。
しばらく後に、やっとサトゥルヌスが言葉を発した。
「君は多分、その通りの事を難なくやるだろう。面白いという言葉を返すよ」
「有り難くないお言葉をありがとう」
奇妙な会話が交わされる間、俺は自分の不安定な立場に居心地の悪さを覚えた。アルの表情をちらりと見ると、そのガラス玉のような目でじっとサトゥルヌスを見つめている。
「条件を飲もう。一緒に来るといい、そうすればきっと君達も魅了される」
言って、サトゥルヌスは拳銃を下ろした。キングが短く息を吐いたのが聞こえるが、安堵からのものか、『儀式』への期待からの溜め息かは判別がつかない。
彼は俺を守るために、俺を殺ればルアを－－チカを殺す、などと言ったのだろうか。その本心を掴みかねている俺の心中を読んだかのように、サトゥルヌスが呟いた。
「君にとってのジョーカーは、俺のルアに等しいものかな。それなら理解出来る」
未知の生物を見るような目でキングを見ながら、サトゥルヌスが尋ねる。『面白いと思える人間にはなかなか出会えない』というキングの言葉を、俺は思い出していた。
奴も同じように感じているのかもしれない。
「あの女と同じ？ 馬鹿にすんな」
キングが鼻で笑う。
その声はいつもと変わらない。
そして短く、付け加えた。
「もっと重い」
