Merry Christmas 15
適当な車を盗んで俺が運転席に乗り込み、キングが助手席に座る。アルは後部座席だ。雪がちらつくほど寒いのに窓を開けたがるキングを制止してエンジンを掛けた。行き先は勿論、チカの家である。
「ああ、雪だ」
助手席のキングが小さな声ではしゃぐ。彼は昔から雪が降ると嬉しがり、放っておけば何時間でも空を見上げている。子供の頃は俺も、めったに降らない雪を楽しみにしていたが、雪が降ると路上生活するのには厳しいと悟ってからは年々薄れていった。だが彼はいつまで経っても無邪気に喜ぶ。
「雪の何がそんなに嬉しい」
後部座席にいるアルよりも興奮していそうなキングを純粋に不思議に思い、俺は何となく尋ねてみた。彼はこちらに顔を向けもせず応える。
「秘密」
訊くんじゃなかった。後ろでアルがくすくすと小さく笑う声を聞きながら、この二人と俺とで違うところは一体何なのだろうと考える。異常さを感じることが正常さの証だと言うなら俺は正常の範囲内にいることになるが、そうではないことは分かっている。
「ジョーカー、また何か悩んでんだろ」
キングが唐突に言った。ちょうど信号が赤に変わったのでブレーキを踏み、見るとやはり彼は窓の外を眺めている。－－誰のせいで悩んでいると思ってるんだと怒りたくなる気持ちと、自分の感情の分かりやすさを嘆く思いがない交ぜになった溜め息で応えると、キングは肩を小さく震わせて笑った。
「俺、お前が悩んでる時の眉間に皺寄せた顔が嫌いだよ。脳味噌の芯が痙攣するぐらい嫌いだ。けど時々それが物凄く気持ち良い、今なんか特に。だから結局好きなんだ、もっと悩め」
「……そりゃどうも」
とりあえず再び車を発進させ、せめて今の間は考え込まないようにしようと心に決める。いつもと同じに見えるが、今のキングはやはり興奮状態に在る。饒舌な割にわけのわからない発言もその為だろう。サトゥルヌスとの対面が－－そして奴が引き起こすであろう殺人を見るのがよほど楽しみなのか、真意は分からないがなるべく刺激しない方が良さそうだった。
どうにか検問に引っかかることなく8番街に着くと、アルが道案内を申し出てくれた。俺は方向音痴ではないが、一度しか行ったことのない入り組んだ道を再び何のガイドも無しに向かうのは骨が折れる。
ありがたく道案内を受け、チカの家の屋根が見えてきたところで一旦車を路上の隅に寄せて停めた。
「灯りは点いていないな……」
腕時計を見ると途中の渋滞に嵌ったせいで既に夜七時を回っている。車から降りず、車窓越しに覗くと屋敷はひっそりと佇んでおり、屋根には白い雪がうっすらと積もっていた。雪は先ほどより降りしきっていて、今夜いっぱいは止みそうにない。
「本当にお母さんがいるの？」
アルが真っ直ぐに家の方を見つめて言う。はっきりとは答え難い質問に俺が黙っていると、キングが声を上げた。
「それをこれから確かめに行く」
車を降りて家に近付くと、表から見える窓のどれにも灯りは点いていない。到底人間が潜んでいるようには見えないが、やはり入ってみなければわからないだろう。
「アル、家の間取りを出来るだけ詳しく教えてくれ」
貸してやった俺のマフラーに顎を埋めているアルに小さな声で言うと彼は視線を屋敷から離さずに頷いて説明を始めた。
一階にはリビングとダイニングキッチン、浴室・トイレ、更に使われていない応接室。
地下室は裏口近くにその階段がある。二階は子供部屋とチカの寝室、それと物置代わりの部屋が一つ。裏には小さな庭があるらしい。
「アル、鍵は持っているよな」
「うん。でも玄関のしか無いよ、裏口の鍵はお母さんが持ってる」
穏便に忍び込むのなら表から鍵を開けて入るしかない。裏口の鍵や窓を壊してもいいが、それだけ余計な物音が出るし壊している隙を突かれる恐れもある。アルがポケットから取り出した、キーホルダーの付いた鍵を受け取って俺は門を開けた。
「なんか泥棒みてえ」
「お前な……気を付けてくれ、奴にとって大事なのはアルだけだ。アルを連れてきた俺達はすぐに始末されるかもしれない」
能天気なキングに、声を抑えながらもきつく忠告すると彼は何回か瞬きをした後で、ようやく「それもそうだな」と言ってホルスターから拳銃を抜いて構えた。
今の今まで気付かなかったのか。まさかと思いたいがあり得る。彼は一つのことに対する集中力の代わりに周りが見えなくなりがちだからだ。
拳銃をすぐにでも撃てる体勢になったキングを確認して、鍵をそっと鍵穴に差し込んだ。
当たり前のことだが鍵は引っかかることなくスムーズに回った。しかしその抵抗の無さに、もやもやとした嫌な気配を覚える。悪魔の巣にまんまと誘われているような感覚だ。
用を終えた鍵をアルに返すついでにちらりと顔を見ると、彼も同じ気持ちなのか硬い表情をしている。いつも通りなのはキングだけだった。
「ジョーカー、退いてろ」
俺がドアの前から身を引くと同時にキングが腕を伸ばし、躊躇い一つ見せずに扉を開いた。分厚く造られた扉の内側から微かに暖かい空気が流れ出るのを頬で感じ、緊張が身体を走る。真っ暗な玄関から廊下が長く続き、見える範囲内には誰もいない。
真っ先にキングが入っていった。彼は放っておいても大丈夫だろうが、問題はアルだ。この場に置いて行くのはあまりに危険だし、かといって連れて行くのも－－と俺の中で結果が出ない内に、少年は子供らしいすばしっこさで家の中へ入っていこうとした。
慌ててその肩を掴んで止めると、アルはいかにも急いでいる様子で振り返る。
「早く行かなきゃお母さんが」
母を心配する気持ちは理解できるが、一人で歩かせるわけにはいかない。どうぞ攫って下さいと言っているようなものだ。……奴の思惑に嵌るのは何となく癪に障る。
そう思った瞬間、俺はアルの身体を抱え上げていた。ただ傍について歩いているより安全だろうと考えたからだが、少年は目を白黒させている。
「動くな、落ちる」
やはり生きている人間は死体と違って軽い。自分で無意識にバランスを取るからであるが、アルぐらいの子供なら抱えたままでも充分に歩けるだろう。俺はそれでも慎重に、家の中へ足を進めた。
「キング」
玄関に立ったまま呼ぶ。すぐにリビングに続く扉から彼がのそりと出てきて、拳銃を構えたまま足を引きずるようにして近付いてきた。その表情から薄々読み取れたが、「どうだ？」と一応尋ねてみる。
「一階はざっと見た。気配しねぇな」
つまらなそうに唇を尖らせ、その場で足踏みをしながらキングは応えた。明らかに興奮が醒め始めている。
人間が二人も潜んでいれば、何かしらの衣擦れの音や呼吸の気配をキングの神経は察知するはずだ。となると二階か、もしくは当てが外れたか－－と溜め息を吐きつつ取りあえずアルを下ろそうとしたその時、『音』が聞こえた。
それは足音だった。板張りの床がぎし、と微かに軋むような音は、開き直ったように今も二階から断続的に規則正しく聞こえる。間違いなく人間の歩く音だ。
しかも、俺達がいる一階への階段の方に近付いている。
動きを止めた俺の前にキングがすぐさま立ちはだかり、階段に向けて拳銃を片手で構えた。指はしっかり引き金に向けられていて、いつでも狙撃できる体勢である。
アルの背中を抱え込んだまま反射的に後退しかけたが、すぐに足を止めた。キングを残して逃げるわけにはいかない。
耳を澄ますまでも無いほどにはっきりと、床を歩く音が変化した。キングの背中越しに見える階段を『奴』がゆっくり降りているのだと気付く。見上げた階段は上へ行くほど暗く、やけに時間が長く感じられた。
ふいに、どこからか音楽が聞こえてくる。視線は階段へとそそいだまま、その無機質なようでいて暖かみを感じさせるメロディが何であるか思い出そうとするがうまくいかない。
闇の中から、革靴を履いた足が見えてきたからだ。足がゆっくりと一段ずつ階段を降りるにつれ、その姿が明らかになる。男－－サトゥルヌスか。
「アヴェ・マリア……」
キングが呟いた言葉で、このメロディのタイトルを思い出した。
アヴェ・マリア。音色からしてオルゴールだろう。
その曲の意味を考える間もなく、最後の段をやはり静かに降り終えたサトゥルヌスの姿が、暗闇の中に現れた。
