Merry Christmas 13
洗面器に移したぬるま湯とタオルを持ってリビングに戻る。テーブルの上にはうつぶせ寝になった嬰児の死体が鎮座していた。
キングが段ボールの箱の側面を全て切ったのだろう、その残骸が乱雑に散らかっている。箱から完全に姿を現した赤子の死体は、どこぞの芸術家が創った趣味の悪いオブジェのようにも見えた。
「持って来たぞ」
テーブルのそばに座っているキングの脇に洗面器とタオルを置くと、彼はちらりと視線だけで礼を言ったように見えた。
キングの手がタオルを掴み、ぬるま湯を染み込ませて緩く絞る。その間俺は彼の隣に座り、テーブルの上の死体をぼんやり眺めていた。赤子だ。正確な年齢－－月齢はわからないが、産まれたばかりには見えない。サトゥルヌスは何処から攫ってきたのだろうか。
キングが膝立ちになり、タオルで死体の背中を拭う。血液が少し固まりかけているためその作業は容易では無さそうだったが、俺は敢えて手伝うことはしなかった。彼の横顔が、場に似つかわしくなく笑っていたからだ。
器用に傷口だけを残して血液を拭き取るのを見ていると、タオルが擦る度に死体の皮膚が動く。
これは無機質なオブジェなどではなく『生きていた人間』なのだと実感した。
徐々に薄い黄色の肌が現れ、赤い傷口がくっきりと浮き出してくる。全ての血液を拭い、汚れたタオルをキングが再び洗面器に落としてから、俺は立ち上がって死体の背中を見下ろした。－－何十もの細い切り傷は、確固とした意図を持って赤子の皮膚に付けられたのだということがすぐに見て取れる。そこには短い文章が、赤く浮き上がっていた。
『ママ ハ オマエ ヲ マッテイル』
「ママはお前を待っている……」
キングが呟く。無意識にアルの方へ視線をやると、少年は下唇をぐっと咬んで死体を－－その背中に記されたメッセージを見つめていた。『お前』というのは言うまでもなくアルのことを指しているのだろう。サトゥルヌスはチカを囮にしてアルを呼び出そうとしているのか。
少年とは昨日知り合ったばかりだが、母親を大事に思っているのであろうことは勘ぐらずとも感じられる。その気持ちを最大限利用する為に、赤子の死体という残酷な『便箋』を－－と考えたが、決めるのは尚早だと思い直した。キングを見ていればわかるように、ただ単に趣味的なものかもしれない。
価値観が違う為残酷に見えるだけだ。
「で、行くのか？」
キングが軽い調子で尋ねた。その問い掛けにアルは顔を上げ、俺が予想した通り、大きく頷いて意思を示す。
恐らく彼はサトゥルヌスが何を目的としてこのような事－－チカを攫い、関係のない赤子を殺すなど－－をしたのかは知らないはずだ。少なくとも俺は言っていない。だから迷いも見せずに頷いたということも考えられる。
一瞬迷ったが、俺はアルにサトゥルヌスの目的を話すことにした。
子供と言えども情報を必要以上に隠すことはしたくないし、何より彼は依頼主だ。知る権利がある。
ざっと短く、勿論サトゥルヌスが父親であることは省いて説明した。カニバリズム嗜好など子供に理解出来るだろうか？ と思ったが、意外にもアルは何の疑問も示さなかった。
頭が柔らかいということか、もしくは－－チカの息子だからか。
しかし深入りするべきでない、とそれ以上考えるのを止めて、アルの意思を再び問いかけた。
「……無事で済むかどうかはわからない。依頼を請けたからには殺るが、それは結果だ。それまでに何が起こるかは保証出来ない、いいか？」
その間中、キングは面倒くさそうに子供の死体をいじくっていた。多分彼はどちらにしてもサトゥルヌスに会ってみたいと－－殺してみたいとうずうずしているはずだが、俺としてはそうはいかない。
少年の意思をしっかりと確認しておかなければ、チカが地下室に閉じ込めてまで守った息子を、みすみすサトゥルヌスの元に連れ出したものとして後々チカに何と言われるかわからない。
ふと、俺はチカを無事に助け出せると無意識に思っているのだと気付いて心の中で苦笑した。－－呑気なものだ、室内には無惨な死体があるというのに。
俺の感情の揺れが伝染したのか、アルは一瞬うっすら笑みを浮かべたように見えた。それはすぐに消え、少年は先ほどより力強く頭を振る。
「……それでも僕は行くよ」
その言葉でアルを連れて行くことは決まった。だが、肝心の目的地は皆目見当がつかない。キングはと言えば、手袋をはめた手で赤子の死体の体を持ち上げて眺めたり、まるで新しい玩具を与えられた子供のように弄くり回している。
俺は何故だか、目の前の死体には全く惹かれなかった。キングではない人間が殺したものだからかもしれない。
「本当に奴から接触があると思うか」
クリスマスまで四日しかないのだ。僅かに垣間見える、サトゥルヌスの性質からして場所の連絡はしてくるだろう。と言うより、してもらわなければ困る。俺達はあくまでも殺し屋と解体役であって、探偵なんかじゃない。
「何の？」
「場所だよ。奴が何処にチカを連れて行ったのかわからない。街中くまなく探し回るか？」
マイペースを崩さないキングについ苛立ってしまい、口調が荒くなる。死後硬直が既に解けてぐにゃぐにゃとした死体の腕を持ち上げていた手を離し、キングは振り向いた。
「場所ならもう分かってる」
「……分かってる？」
思わず聞き返してしまった俺に対し、キングは辺りに散乱した段ボール紙の一枚を渡した。受け取って見ると、そこには配達伝票が貼られている。
受取人は13番街、俺達の家。ここにサトゥルヌスは勿論、チカすらもいない。となればキングが言うのは－－。
「チカの家？」
「正解、かな」
言いながら彼は死体の手のひらを開いて、こちらに向けた。寒々しいまでに真っ白い皮膚には、何かの詩のようなものが青いインクで小さな手のひらいっぱいに細かく書かれている。
『子は母から生まれ、再びその内に還る』
文字を見た瞬間、ゴヤの描いた『わが子を食うサトゥルヌス』の絵が頭に浮かんだ。母であるチカが、子のアルを喰うという事か？ 生んだ子を食人習慣をもって喰らう、その儀式に奴が執着していることはわかっている。
「人間が生まれた地、原始の海。子が還る場所。母は家であり海である……」
視線を宙に固定したまま暗誦するようにぶつぶつと呟くキングの言葉を耳で拾いながら、つまり還る場所イコール家だと言いいたいのか、と悟った。
例外は勿論あるだろうが客観的に見て、だいたいの子供が安心出来る場所である家には母の存在があり、母は家で子供を『待っている』。その考えは確かに、死体の背中に記されたメッセージとも合致するような気がした。
わからない推理でもないが、しかしこれと言った決定力には欠けるように感じる。俺の腑に落ちない気持ちを敏感に察したのか、気付くとキングがこちらを見つめていた。
「真実はわかんねえけど。見ろよこれ」
そう言って肩をすくめたキングは、赤子の死体を慣れた手つきで仰向けに返した。改めて見ると子供の胸から腹にかけて小さな赤い点がばらばらと散らばっている。血は丁寧に拭いさってあるが、鋭いキリのような刃物で付けられた傷であることはすぐにわかった。
「内臓を表から傷付けるようにして刺してる。数えてみたら二十八もあった」
キングは淡々と語る。
「……この死体の致命傷は俺にはわからないけど、死ぬまでにはかなり苦しんだろうと予想出来る。産まれて間もない赤ん坊にはそりゃもう地獄の苦しみだな」
「つまり？」
もって回った言い方のように聞こえてしまい、つい先を急いてしまう。彼が自分のペースを乱されることを嫌うのは知っているが仕方ない。やはり、キングはじろりと俺を睨んできた。
「つまり一発で殺るのが好きな俺には、無抵抗な人形みてえな赤ん坊を喜んでなぶり殺す奴の考え全てはわかるかよって事。だからチカの家にサトゥルヌスがいるかどうかも本当のとこはわかりません、以上」
一気に言うとそっぽを向いてしまった。しくじったかな、と遅ればせながら思うが一旦口に出した言葉は取り返せない。
確かにキングとサトゥルヌスは違う性癖であるし、何でもかんでも彼に尋ねるのは良くなかったと反省した。
今はキングの意見以外にはめぼしい目的地も見当たらないし、ここはチカの家に一度向かうべきだろう。外れたにせよ、手がかりがあるかもしれない。チカが攫われた現場なのだから。
「キング、チカの家に行ってみよう」
「今すぐ？」
顔を背けたままキングが応えた。時計を見るとまだ昼過ぎで、当たり前だが外は明るい。暗くなってからの方が目立たなくて済む、と考えてそう言うと彼は立ち上がって、手袋を乱暴にゴミ箱へと投げ捨てた。
「夜になったら起こせ」
ぺたぺたと音を鳴らして歩きキングが自室へと引っ込み、リビングには俺とアルと、赤子の死体だけが残された。
