Merry Christmas 12
リビングのテーブルに段ボールの箱を載せると、ソファに座っていたアルが微かに興味を示した。その様子を見て遅ればせながら、彼の目の前で箱を開封していいのかと考える。このまま開けてしまうと最悪の場合、チカの生首と対面するかもしれない。
とっさに生首という単語が浮かんだことに自分で驚くが、先ほど抱えた重みがちょうど、胴体から切り離した人間の頭を連想させたのだと気付いて嫌になる。サトゥルヌスの目的を考えると、奴は『今はまだ』チカを殺す事はしないだろうが、この小さな段ボールの箱に詰められた知人の頭という絵面は、想像の中だけでも気持ち良いものではない。それが、何の付き合いも無い他人ならどうと言う事も無いのだが。
「開けるぞ」
カッターの刃をチキチキと鳴らして出しながら、キングが段ボールの封をしているガムテープに切っ先を当てる。迷いの無いその腕を止めると、いかにも不機嫌そうに睨まれた。
「何だよ」
「……別の所で開けないか」
子供に残酷なものを見せるのは教育上良くない、などと言う気はさらさら無い。だが、他の子供ならともかく、アルという少年は妙に冷めている。
話している間もぼんやり感じていたことだが、彼はやはり、キングに似ている。今はまだ子供らしい雰囲気を保っているが、何らかのきっかけですぐに崩れてしまいそうな気配があるのだ。
子供というのは元々残酷な生き物だ。興味や好奇心で蟲を殺したり解体した経験は多くの人間の記憶にあるだろう。それが成長するにつれ精神が発達し、可哀想だとか単に無意味である事に気付いて、殺生をやめる。
だが好奇心が治まらずに、蟲から小動物へ、小動物から人間へ……と矛先が代わっていく者もいる。猟奇殺人者にはそのケースが多いのを、俺は知識として知っていた。
何故そうなるのかと言えば、生来の性癖や、生まれ育った環境など様々な要因が考えられる。その中でも俺は、『ある衝撃的な体験』から道を踏み外す事を危惧していた。今までの価値観を根底から覆すような物を見てしまえば、それは人間の精神に傷を与える。
－－ふと、俺は何故こんなにもチカの子供の事を気にしているのだろうかと妙に思った。言ってしまえば無関係な他人だ。ちらりとアルの顔に視線を向けると、段ボールの箱を眺めている。その顔を見た時、脳からどっと溢れるように記憶が流れ出してきた。
それは異様に鮮明な、子供の頃のキングや自分自身の姿であり、瞬間的に俺は母親を奪われたアルに－－キング、また俺自身を重ねているのではないか－－と気付き、同時に鈍い頭の痛みを感じた。
俺はネクロフィリアだ。決して正常な性癖ではない。今、アルの異常性を目覚めさせることを危ぶむこの気持ちは、つまり俺自身の経験に関係しているのでは無いか。喪失した記憶の片鱗が、意識の外から警告を発しているのでは無いか。
……俺は、一体何を見たんだ？
「お前大丈夫？」
声のした方を見ると、無表情なキングと目が合った。どうやらいつもの癖で考え込んでしまっていたらしく、俺は気まずさを消そうと大きく頷いた。
「ああ。少し考え事してた」
「まあ良いけど、お前の空想癖には慣れてるし。……で、何でわざわざ別の所で開ける必要があんの」
刃を長く出したままの太いカッターをくるくると指先で回転させながら、キングが問い掛けてくる。その目は笑いを堪えているようで、既に彼は俺が考えていることを予測しているのだと悟った。
俺が『何が出てくるかわからないからアルに見せないようにしよう』と言っても、果たして素直に従うかはわからない。彼はびっくり箱を子供に渡して、その反応を楽しむように今の状況を面白がっているからだ。
違うのは、箱の底には赤茶色の、血液にしか見えないシミが浮かんでいること。おどけた顔をしたピエロの人形が飛び出して来るなんて事はまず無いだろう。
「ジョーカー、僕なら平気だよ」
俺が口を開く前にアルがそう言った。驚いて彼の顔を見ると、落ち着き払った表情をしている。その表情がやはりキングに酷似しているように目に映り、俺は改めてぞっとした。
「じゃあ依頼主様がそう言うことだし」
勝ち誇った笑顔でカッターを握り直すキングから目を逸らし、俺はただ箱だけを見つめた。－－堅く閉じた封を、刃が裂いていく。
ガムテープを縦半分に断ち切ると、キングはカッターを置いて蓋に手を掛ける。そのままぴたりと動きを止めたのを訝しく思って様子を伺うと、突然深呼吸をした。
「血の臭いがする」
そう呟いて低く笑い声を上げるキングの目は真っ直ぐ箱に向いている。確かに、封が開けられた箱からは微かに鉄錆のような臭いがしていた。アルはソファに座ったまま、じっと箱を見つめている。
彼もこの臭いには気が付いているはずだが、気持ち悪いくらいの無表情さだ。内心では箱の中身を不安に思っているのかもしれないが、他人にそれを感じさせないのはやはり『子供』というイメージにそぐわない。しかしそれはそれで仕事が進め易い、とざわつく自分の胸の内を鎮めながら、キングに声を掛けた。
「早く開けてしまえ」
「こういうのは楽しみながらじっくりやるのが良いのに」
呟きつつも、彼の手は素早い動きで段ボールを開けた。むっと広がる血の臭いに顔をしかめてしまう。
箱の構造上、蓋をめくってもまだ完全には中が見えない。キングはカッターを再び手に取って刃を蓋の根元に当て、ザクザクと切り、計四片切り終える頃にはすっかり錆ついた臭いにも鼻が慣れてしまっていた。
箱の中身が、リビングの蛍光灯の下に晒される。上部にはまるでカバーのように薄い白色のビニールが被されているが、それを透かして赤い色が－－そして皮膚のような薄い黄色が見えた。すぐさまビニールを素手で剥がそうとしたキングの動きに気付き、慌てて止める。
「手袋持ってくるから待ってろ」
「別にいいじゃん」
よほど中身が見たいのだろう、尚もビニールに伸ばしたキングの手を軽く叩く。ちらりと見た彼の指先には小さな切り傷があった。本当に何故こいつは危機管理能力が足りないのだろうかと思い、急いで浴室に向かった。解体用の使い捨て手袋はそこに常備している。
棚から二対の手袋を取り出している時、リビングから話し声が聞こえた。どうやらキングがアルに、今の気持ちを尋ねているらしい。全くなんて性格だ、と溜め息を吐きそうになる。－－だが、アルの応えを耳が拾って、それは中断された。
「平気。見慣れてるから」
少年はそう言った。手袋をひっつかんでリビングに戻ると、キングは心底楽しそうに笑い声を上げている。
俺が渡した手袋を手に填めながら「さすがあの女の子供」と呟いたが、それを境にぴたりと笑みは引っ込んだ。彼の切り替えの早さは見習いたい、とたまに思う。
俺は自分も一応手袋を着けながら、ちらりとアルの顔を盗み見た。どうやら先程俺が、子供にショックを与えないようにと心配したのは全く無意味だったようである。しかし、チカは一体どうやって『慣れさせた』のか－－考えても仕方ない。
段ボールの箱の中身を隠しているビニールを、キングの指がそっと取り除き、意識は自然とそこに集中する。
箱のサイズぴったりに、人間が入っていた。勿論大人ではなく子供－－嬰児といった方が正確だろう－－が、うつ伏せに背中を丸め、手足は胸に抱え込むようにして折り曲げられている。
手のひらで持ち上げられそうなぐらい小さな頭も同じ様に伏せてあり、箱の上部から見下ろす形ではあるが、そのポーズは胎児が母親の胎内にいる時の格好によく似ていた。安全な羊水の中でたゆたう、幸せな子供の映像が脳裏に浮かぶが、目の前に在る景色はそんなに生易しいものじゃない。
衣服などは着けていないため、真っ先に注意を惹いたのはその背中だった。
赤ん坊の柔らかい背中の皮膚一面に、醜い傷が付いている。ナイフの先端かもしくはアイスピックのようなものを使ったのか、線は細いが深い傷口だ。
そこから血が大量に流れ落ちていることから、まだ息のある内に切られたであろうことはすぐにわかった。
「僕にも見せて」
アルがソファから立ち上がって段ボールの中を覗き込む。少年はさきの言葉通り泣き出したりはせず、ただただ赤ん坊の死体を眺めていた。
キングの様子を見ると、彼は珍しく眉間に皺を寄せている。やがてキングは顔を上げ、俺に向かって命令を下した。
「なんか拭くもの持って来い」
それだけで彼が何をするつもりかだいたい理解出来たので、俺は黙ってキッチンに湯を沸かしに向かった。
