Merry Christmas 11
アルは睡魔に意識を喰われながらも、必死で地下室の外の音や気配に神経を尖らせていたようだった。
「地下室にいたら、二階の方から暴れるみたいな音が聞こえて……すぐに音は止んで、階段を降りる音がした。多分、一人」
「二階から一人降りてきた、か」
書き取りながら、これはサトゥルヌスだろうかと考える。奴はどういう行動を取る人物なのか、俺には全く予想が付かない。二階から侵入するのに意味があるのかと思い、俺よりは頭の構造が近そうなキングに訊いてみると、彼は事も無げに応えた。
「サンタクロースは煙突から来るだろ。なるべく高い所からお出まししたかったんじゃねえの」
－－その言葉を鵜呑みにするわけにはいかないが、一応レポートに書き添えてから溜め息を吐いてしまう。俺は何故、探偵の真似事なんかをしているんだ。しかし俺がこの依頼を降りようとも、キングは一人で突っ走るだろうし、どちらにせろ胃は痛い。腹をくくるしか無いと決めた。
「どんな話し声が聞こえたんだ？」
「内容はわからない」
少年はそこで一体言葉を止め、小さく「どうして寝ちゃったんだろう」と呟く。その声の響きは、重苦しい後悔を感じさせた。
－－アルが目を覚ましたのは翌朝になってからで、鍵を開けて地下室から出ると家の中には誰もいなかったという。彼が眠っている間にチカは攫われたのだろう。彼女が何の抵抗も無しに連れて行かれるとは思いにくい。果たしてチカは無事でいるのか。
アルからは、それ以上は何も聞き出せなかった。事態からしてサトゥルヌスが連れ去った事は間違いないだろうが、結局奴が『どこに』連れ去ったかなどは掴めない。
「キング、どうする」
尋ねると、彼はダイニングテーブルに置かれていた俺達の分の目玉焼きを食べながら、こちらに目を向けた。マイペースに食事を終えてから口を開く。
「敵の気持ちになって考えてみればわかる」
「それがわからないから訊いてる」
狂人の頭の中身など、俺には推理出来ない。予想の斜め上を行くのが異常者ではないのか。俺の言葉に、キングは大袈裟な溜め息を吐いた。そして立ち上がり、手招きをする。
ソファから腰を上げて彼の傍に寄ると、キングはアルに向かって「作戦会議だからお前は聞くなよ」と言い放った。狭い部屋で聞くなも何も無かろうに、と思うが少年は律儀に頷き顔を背ける。
「サトゥルヌスの狙いは『チカに子供を喰わせる儀式』だ。チカだけでは半分にしかならない」
「ああ」
空いた皿をシンクに重ねて置きながらキングが言う。そこまでは俺にだってわかる。じれったくなるのを抑えながら返事をすると、彼はそれを見透かしたように笑った。
「まず母親を連れ去り、次に子供を攫おうと再び8番街のチカの家にやって来る。もしこの時まだアルが地下室に隠れていたのなら、待っていればいつかは出て来る」
「だけど子供は無事にここにいる」
「そう。つまりアルが『家を出てから』サトゥルヌスが行った……そんな偶然のすれ違いが起こると思うか？」
－－俺がサトゥルヌスの立場なら、チカを自分のアジトか何処かに監禁してすぐに戻るだろう。出来れば日が昇らない内に。
「サトゥルヌスは、アルが逃げるのを止めなかったんじゃねえか。潜みながら、俺に電話を掛けるのを聞いていたのかもしれない」
「助けを求められたら面倒な事になるだろ。俺ならその場で殺る」
「お前、物騒な事言うようになったな。相手は見ず知らずの俺らに、あのビデオテープをプレゼントしてくるような奴だぞ。自分の存在をチカに伝える為に」
黙っていることで続きを促した俺に、彼はちらりと背後のリビングにいるアルに視線を向けて注意を示した。
「あいつの背中、見た？」
問い掛けに首を振る。歩いている時は俺が先に立ち歩いていたし、そもそも頭の高さが違いすぎて背中などまじまじ見たりしない。
「服が真横に切り裂かれてる。電車で来たんだろ？ 存在を示したかったのかもな」
「……此処に来るアルを、サトゥルヌスが着けていたって言うのか」
「13番街に行くのを着けていて電話の相手が俺だと気付いたのか、最初から相手が俺だとわかっていて着けたのかは知らないけど」
何のためにアルを、俺達の元へわざわざ逃がした？ と訊こうとして口を噤んだ。キングはフォークで皿をカチカチ叩きながら、無表情に言葉を続ける。
「奴は必ず何らかのコンタクトを取ってくる。今はそれを待つしかない」
「……何故そう言い切れる？」
あまりに自信たっぷりに宣言するキングに、無駄だとわかっていながら俺は問い掛けていた。彼はやはり何の感情も浮かべずに言う。
「俺ならそうするから」
短い返事から一拍置いて、狙いすましたようなタイミングで玄関のチャイムが鳴った。
室内に、一瞬緊張が走ったように感じる。この部屋に用のある人間など数少なく、しかも話していた内容が内容だ。
まさかサトゥルヌスが来たのか－－などと考えが纏まらない内に、キングが玄関に行こうとしたので慌てて止めた。このアパートのドアは酷く薄いため、外に洩れ聞こえないように、振り向いた彼の耳に囁く。
「奴かもしれない」
「それなら願ったり叶ったりだ、殺す」
また一つ、控えめにチャイムが鳴った。アルの様子を見やると、彼はじっと静かに玄関の方に顔を向けている。－－どうする。キングを出したら即座に殺しかねない。
サトゥルヌスの顔も知らない今、そうするのは得策ではない。と判断する前に、俺はキングの身体をすり抜けて玄関へ向かっていた。
「さすが、自己犠牲精神の男」
「犠牲になるつもりは無い。相手が妙な動きをしたらすぐに殺れ」
からかってくるキングに、潜ませた声で応えながら短い廊下を進む。背中越しに呑気な「まかせろ」という言葉を聞きながら、玄関のドアハンドルに手を掛けて、ゆっくりと開いた。
「あ、いらっしゃいましたか」
ドアの外には、作業服を身に付けた男がいた。
寒さのせいか鼻を赤くしながら笑みを浮かべ、その腕には段ボールの箱を抱えている。にこにこと笑いながら話しかけられて一気に緊張感を削がれたようになり、俺は思わずたじろいだ。
「すみません、名前がわからないんですが住所は此処で合っていますよね？」
そう言って男は段ボールに貼られた伝票を剥がして渡した。受け取って見ると、確かに住所は俺達のアパートで、部屋の号数も合っている。子供が書いたような、いびつな文字の羅列－－ビデオテープに貼られていたラベルと同じだ。とっさに差し出し人の欄を見ると、そこには8番街のチカの家の住所が記されている。間違いない、サトゥルヌスだ。
「……あの、合っていますよね？」
黙っている俺に痺れを切らしたのか、配達人が重ねて問い掛けてくる。彼の作業着の胸にはあまり有名ではない配達業者の名前が記されている。13番街には勿論そのような仕事をしている人間はいないから、他の街から来たのだろう。善良そうな青年の顔と、段ボールの箱を見比べる。箱はそれ程大きくはないが、重さはそれなりに有りそうに見えた。
サトゥルヌスからの『プレゼント』？……一体何が入っているのか。
「ああ、合ってます合ってます」
そのまま受け取って良いものか迷っていた俺の背後に、足音も無く忍び寄っていたキングが伝票を見もせずに応えた。
「そうですか。じゃあこちらにサインを」
ほっとした様子がありありと感じられる青年の手から、仕方なくボールペンを受け取って適当な偽名をサインする。どうせ形式だけのものだ。渡された段ボール箱を持つとそれはやはり見かけによらず重く、嫌な気配が箱いっぱいに充満している気がした。
「ご苦労様」
「どうも有難うございました」
箱を抱えて突っ立っている俺を傍らに、キングは普段の彼を知らない者が見たらすぐに騙されるであろう、爽やかな微笑みを浮かべて配達人に礼を言い、ドアを閉めた。
「すんなり受け取って良いのか？」
鍵をかけているキングに問い掛ける今も、持っている箱の重量が増しているように感じる。勿論そんな感覚は俺の気のせいに過ぎないのだが、腕に感じる忌まわしい雰囲気は確かなものだ。
「拒否したら拒否したで面倒くせえことになる。見ろよ、これ」
キングの指が箱の底の方をさす。首を傾けて視線を遣ると、茶色い段ボールにうっすらと赤茶けたようなシミが浮かんでいた。
まるで、内部から染み出したような－－それを見てすぐに、箱を手元から離したい衝動が込み上げてくる。
「乱雑な梱包、事を急ぐせっかちな性質。サトゥルヌスの人物像が見えてきたな」
俺の心中とは正反対に、キングが愉しげな口振りで呟いた。
