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Merry Christmas 10

　エレベータで四階まで上がり404号室のドアを開くと、まるで冷蔵庫の中に入ったのかと勘違いするほど室内は冷えきっていた。何事かと思いつつ、とりあえず無言で背後にいるチカの子を玄関に招き入れてドアに鍵を掛けてから急いで靴を脱ぎ、少年をその場に残したままリビングへ足を踏み入れる。

　待ち構えていたようにキングはそこに居た。ベランダの窓からロフトの小窓まで、窓と言う窓を全て全開にしてソファの上に座り込み、何処から持ち出して来たのかルービックキューブを弄んでいる。いつもながら意味がわからない彼の行動につい立ち尽くしてしまった俺を、キングは横目で見やって言った。

「おかえりジョーカー」

「家で凍死するつもりか？」

　ひゅうひゅうと吹き込む冷たい風を止めるためにまずベランダの大きな窓を閉め、改めてキングを見ると何時にも増して青白い顔をしている。薄手の服でこんな部屋に居れば当然だ。

「キング、ロフトの窓閉めろ」

「ちょうど頭が働いてきた所なのに」

「『客』に風邪ひかすと後が怖い」

　キングはようやく顔を上げ、一瞬惚けたように俺の顔を眺めた。

　次にリビングの入り口に立っている少年に視線を移動させ、「ああ……」とやはり気の抜けた声を出してキューブを放り出し、腰を上げる。まさか人に迎えに行けと命令しておいて忘れていた訳では無いだろうが、俺は敢えて尋ねない事にして暖房を入れた。

　少年を室内に入れて、彼がソファに座ったのと同時にロフトの窓を閉めてキングが降りてきた。遠慮の欠片も無くまじまじと少年を観察している彼をほうって、俺はとりあえず脱いだコート自室に掛けに行った。いくらキングでもチカの子供を殺したりはしないだろう。

「お前、何て名前？」

　リビングに戻ると、ちょうどキングが少年に向かってそう訊いているところだった。彼は俺よりも子供の扱いに慣れていそうだし、ここは任せておいても大丈夫かもしれない。ぶらぶらと所在無さそうに足を動かしていた少年はぴたりと動きを止め、キングを見上げた。

「アル」

「ふーん」

　それだけ訊くとキングは一切の興味を失ったようにふらりと少年から離れ、先ほど放り出したキューブを拾って床に座り込んだ。再びそれに熱中し始めた彼の様子に、やはり俺が話をするしかないのか－－と思わず溜め息が口をついて出てしまう。

　棚からレポート用紙とボールペンを取り出し、少年－－アルの隣に座った。なるべく目を見ないようにして、問い掛ける。

「俺達の仕事は殺し屋だ。それをわかって依頼してきたんだよな？」

「うん。あのおじさん……、名前何ていうの？」

　アルは言いかけてから、ちらりとキングを見やって小声で俺に質問した。『おじさん』と呼ぶのが憚られたのだろうか。

「彼はキング、俺はジョーカー。呼び捨てで構わない」

「わかった。－－電話した時に、キングがそう言ったから」

　一体どういう話の流れで、子供にそんな重要な事を話したのかは想像に難くない。大方キングは寝ぼけながらも事態を理解し、アルの依頼を請ければ自分がサトゥルヌスと対面する事が出来るとでも考えたのだろう。俺が言い切ってしまって良いものかわからないが、それは決してチカを助けるためではない。ただ単に、彼は『面白いこと』が好きなのだ。

「チカを……お前の母親を攫った人間が標的。それで間違いないな」

「うん」

　アルは力強く頷いた。言うまでもなく彼は、俺達に依頼してきた中で最年少だ。それなのにその真摯な様は、当たり前ではあるが、これまでのどんな依頼者よりも切迫感を感じさせる。

「わかった。依頼を請ける」

　一応の形としてレポート用紙にアルの名前を記入し、その下に標的の名前を－－本名ではないだろうが－－サトゥルヌス、と書いた。更に下に線を引き、俺は改めてアルと向き直った。

　真正面から見る彼の様子は充分に落ち着いており、これならば詳しい話も訊けるだろう。子供らしくはないが、べそべそ泣かれでもしたら正直お手上げである。良かった、と思った。

　チカの状況がどんなものであるか今現在は見当が付かないが、アルの証言は焦って訊くべきではない。出来るだけ正確に事の次第を把握しなくては、と俺は自分の胸に言い聞かせた。

「順序立てて話してもらおうか。……チカが連れ去られたのは何時だ？」

　アルは時折俯いて何かを思い出すような素振りをしながらも、ぽつぽつと話し始めた。

　それによるとチカが連れ去られたのは昨夜俺達が引き上げてから数時間後。正しい時間は彼にはわからないようだった。

「僕が寝てたら、お母さんに起こされたんだ。どうしたのって訊いたら『静かに』って言われた」

「普段と違う気配はしなかったか？」

　その時にはもうサトゥルヌスが家に侵入していたのかもしれない。その気配をチカが察知しての行動だったのではないかと予想して訊いてみたが、アルは首を捻った。

「さあ……でも、お母さんがすごく怖い顔してたから、すぐに目が覚めた」

「そりゃ恐ろしい」

　キングが茶々を入れてきた。彼はどうやらルービックキューブを自分の思う通りに完成させたようで、床に寝転がってそれを満足げに眺めている。相手をする時間が勿体無いので、更にアルの話を聞き出すことにした。

「起こされてからどうした？」

「地下室に行った」

「地下室？」

　彼は頷き、言葉を続ける。チカの家には内側から鍵の掛かる地下室があり、アルはその鍵を持たされて地下室に入ったという。一人きりで。

「悪い奴が来たんだって気付いて、お母さんを引き止めたんだ。地下室なら誰も入って来られないから。けど……」

「行ったのか」

　少年はうなだれる。子供とは言え軽々しく同情する事はしたくないが、彼の心中を推し量ってみると、それはとても痛々しい物だ。俺だって、もしも彼と同じ立場になったら自分を責めるだろう。自分がもう少し強く引き止めていたらこんな事にはならなかったんじゃないか、と思う。

　だが、今は悔やむよりもしなくてはならないことがある。彼が後悔する時は、チカが無事でないと判明した時だ。そうならない為に、俺は敢えて事務的な口調を作って言った。

「確かに地下室なら誰も入って来られないが、それは、入ったら簡単には出られないのと同じだ。『悪い奴』が待ち構えているのかもしれない。ならば、先に手を打った方が良い場合もある」

　チカの性格ならそうするだろう。子供は安全な場所に置いておき、自分だけがサトゥルヌスと対決する。それだけ我が子を大切にしていたのだ－－と思ったが、さすがに口に出すのは止めた。そんな事は俺が言わずとも、彼も解っているだろう。

　アルは俺の言葉に顔を上げ、自分を元気付けるように軽く頷いた。

「でも僕は、危なそうだったらすぐに出て行くつもりだった」

「だった？」

　揚げ足を取るようになってしまったが、反射的に聞き返してしまう。アルは下唇を軽く噛んでから再び口を開いた。

「……寝ちゃったんだ」

　俺はそれを聞いて、悪いと思いながらも肩すかしを喰らったような気分に陥ってしまった。少年は大人びているとは言えまだ子供だ。眠気を我慢出来なくても仕方ない、そもそもキングでさえ良い年をしてそれなのだ。

　ふと違和感を感じる。チカは母親なのだから、息子の性格ぐらいは熟知しているはずだろう。わざわざ地下室に避難までさせておきながら、自分の危機の為に出てこられては元も子もないのではないか。結果としてはアルは眠ってしまったので正義感を発揮することなく、お陰で今こうして無事にいるのだが。

「お前、チカが出て行く前、なんか喰わせられたり飲ませられたりしなかった？」

　仰向けに寝ているキングが、顔だけソファの方に向けて訊いた。俺の頭がその質問の意図を理解すると同時にアルが応える。

「地下室に入ってすぐに、お母さんがホットミルクを持ってきてくれた。寒いからって……」

　彼女は薬物に詳しい。今の段階では全てが推測に過ぎないが、そのミルクに何かしら眠りを催すような薬が混ぜられていたのではないだろうか。でなければ、興奮状態にある子供がすぐに眠り込んでしまうとは思いにくい。

　キングも同じように考えたようで、意地の悪い笑みを浮かべて俺の顔を見つめてくる。アルは自分が薬を飲ませられたという事にはまだ気が付いていないようだった。もし知ってしまったらショックを受けるだろう。

　面倒な事になる前にキングの口を塞ごうかと思った時、隣に座っていた少年が口を開いた。

「でも、眠る前に話し声を聞いたよ」