Merry Christmas 9
夜が明けると、いつも通りの朝だった。凛と冷えた部屋の中で目を覚ます。温もりが残るベッドから出て、洗面所で顔を洗い歯を磨き服を着替えて洗濯機を回した。朝っぱらから迷惑などとは思わない。このアパートの住人は真夜中にガラスを叩き割るような喧嘩だって平気でするのだから、こちらも気を遣うのはやめた。
本当にいつも通りの朝で、もしかしたらこのまま平和にクリスマスを迎えるのでは無いかと、思わず錯覚しかける。だがそれは昼にようやく起きてきたキングによって打ち砕かれた。
「チカが捕まった」
寝ぼけ眼を擦りながら余りにも平然と言われたので、一瞬その言葉の意味がわからなかった。
「捕まった？」
「うん。昨日の今日で行動に移すとはなー。せっかくカレンダー作ったのに」
ぶつぶつ言いながら裸足の足を引きずって洗面所に向かうキングの背中を追いかける。今の時点で訊きたいことは山ほどある。
「何でそれを知ってるんだ」
彼は俺の問いかけにすぐには答えず、マイペースに顔を洗った。更に歯を磨き終え、ようやく背後の俺を振り向く。
「電波受信した」
「馬鹿言うな」
タオルで顔を拭いながら言うキングに、思わず苛立ってしまった。
しかし彼は相も変わらずの調子で、欠伸をかみ殺してタオルを置く。
「本当だよ。携帯の電波」
「電話が来たのか？」
「そう。チカの息子から」
何故お前の番号をチカの息子が知っている、と訊こうとして、昨日キングが『名刺』と言って少年に投げたトランプを思い出した。あれに番号を書いていたのだろう。訊くとまさにその通りだったようで、彼は何でも無い事のように頷いた。
「まさかこうなる事がわかってたから渡したんじゃないだろうな」
「俺は予知能力者か。何となくだよ」
結局チカが今現在どんな状況なのか、俺には全くわからない。キッチンに立ち、朝食を作るためにフライパンの柄を持ったキングの左手首を掴んだ。彼はちらりと俺の顔を見やり、手首を掴まれたままフライパンに油を引く。
「一から説明しろ」
「大したこと無い。チカの息子が電話掛けてきて、母さんが連れて行かれたって」
「それで」
「卵とベーコン」
仕方なく手首を離し、冷蔵庫から卵とベーコンを取り出してキングに渡す。手際良くそれらを調理しながら、彼は無表情に喋りだした。
「半分寝てたからよく覚えてない」
「……何だそれ」
思わず落胆してしまう。しかしチカがサトゥルヌスに攫われた事は間違いないだろう。何故子供を－－母親である彼女に喰わせるための子供を残したのかはわからないが、詳しい事は少年本人に訊くしかあるまい。
そう考えながら突っ立っている俺をよそに、キングは食器棚から白い皿を取り出した。――テーブルに並べられた三枚の白い皿に気を取られる。……三枚？
「ジョーカー、ガキに電話する必要は無い。その代わり迎えに行け」
問いかけるよりも先にキングが言った。まさかと思いつつ念の為に「誰を」と訊くと、まるで既に決まっていた予定のごとく彼は応える。
「チカの子供」
「ここに来るのか？」
「面倒くさかったから直に話せつったんだよ」
トースターから食パンを指先で摘み上げてそのまま一口かじりながら、キングはさっさと椅子に座り食事を始めた。
キングが、チカの子供とは言えアジトの場所を他人に易々と教えるのは意外である。それが顔に出てしまっていたのか、彼はフォークに突き刺したベーコンを丸々一枚頬張ったまま、横に突っ立っている俺の顔を見上げた。
「あ、俺の携帯持っていけよ。行き違いになるかもしんねえから」
「ああ」
促されて俺はやっと身体を動かした。コートを手早く着込んでキングの部屋からベッドに置きっ放しになっていた彼の携帯電話を掴んで部屋を出る。そのまま玄関に向かおうとした俺に、キングが大声を投げつけてきた。
「丁重に扱えよ、お客様なんだから」
「何だって？」
反射的に顔だけ振り向くと、食パンを片手に持ったキングが笑っていた。
「二度言わすな」
「……依頼してきたのか？」
俺達に、いやキングに依頼することと言ったら一つしかない。殺しだ。標的は－－これもまた一つしかない。
サトゥルヌスか。
「そういう事は一番最初に言え」
「お人好しのジョーカーさんには刺激が強すぎるかと思いまして」
笑う顔を思い切り睨み付けても相手は堪えるわけがなく、時間の無駄だと思い靴を履いて外に出る。閉めた玄関の扉の内側から、キングの憎たらしくも明るい「行ってらっしゃい」という声が聞こえた。
エレベータに乗り込んでから、持ってきたキングの携帯を開いて着信履歴を表示する。その先頭には登録されていない番号があり、これがチカの子供に繋がる電話だろう。その着信時刻は二時間程前になっていて、俺は思わず溜め息を吐いた。すぐに発信ボタンを押す。
一階に着いてアパートの外に出ると同時に呼び出し音が途絶え、微かなざわめきと共に、少年の声が流れ出た。
『はい』
「今何処にいる？」
チカの家は8番街にある。彼女が攫われたのが自宅だったかはわからないが、もしそうなら子供が一人で来られる距離ではないように思う。迷子にでもなられたら後々困ることになりそうである。だが、電話の向こうの声は意外にもしっかりとした口調で答えた。
『電車の中。13番街中央の駅に着くよ』
「電車？ わかった」
一人で乗れるのか、とやや驚きながら足早に駅への道を歩く。－－俺があのぐらいの年齢だった頃は一人で電車に乗れただろうか、と考えかけて止めた。俺はほとんどこの13番街で暮らしていたし、遠出する時はキングが一緒だったからだ。
『おじさん、黒い髪の人？』
通話を終えようと携帯電話を耳から離しかけた時、少年はひそひそ声で言った。車内にいる人間に聞こえないようにだろう。
「ああ」
手短に答える。ふと、母親を連れ去られたたと言うのに、年端もいかない子供にしては落ち着きすぎじゃないかと感じた。最初キングに電話してきた時には違ったのだろうか。
『……もうすぐ着くから』
それだけ言って、電話は唐突に切れた。無機質な電子音を垂れ流す携帯を閉じてポケットに放り込み、歩くスピードを速める。最後に聞こえた少年の声は、心なしか震えていたような気がした。
わずかに垣間見たチカの『母親』としての顔を思い出してみると、それを奪われた子供の不安は想像するだけでも哀れなものだ。幼い子供にとって親というのは世界と自分を繋ぐパイプラインでもあり、また世界そのものでもある。
しかし理屈でそう考えるだけで、俺には実感というものは無い。もしかすると、俺自身の失くした記憶の中には親を亡くした－－もしくは捨てられた時の感情が残っているのかもしれないが、現在は全く何も無い。
悲しいかな、それに一番近い存在は今の俺には事実上キングしかいない。
あんな奴でも自分にとっては唯一信頼している、血を分けた兄弟のような……などとぼんやり考えている内に、薄汚れた駅舎が見えてきた。
歩く足を少し緩め、ざっと周辺を眺める。どうやらまだ電車は着いていないらしく、閑散としたものだ。申し訳程度に造られた広場にはホームレスが点々と寝転がっていて、横を通り過ぎるだけで酒の臭いと据えた臭いが鼻孔を衝く。
とりあえず改札が見える位置に立ち、我慢していた煙草に火を点けた。寒さのせいで軽く手がかじかむ。煙草を半分ほどの短さまで吸い、それを傍らにある灰皿に押し潰した。走行音を立てながら、駅のホームに電車が滑り込んでくるのが見えたからだ。
しばらくすると、改札を抜けて人間がまばらに出てくる。他の街から13番街にわざわざやって来るような人間は少ないので、必然的に服装は皆薄汚れ、表情は疲れた顔をしている奴ばかりだ。－－その中から早足に抜け出てきた、小柄な少年一人を除いては。
「おじさん」
彼はすぐに俺の姿を見つけたようで、真っ直ぐにこちらへ向かってきた。暖かそうなフードの付いた子供用のコートと、ジーンズを身に付けた姿は先日見た時とは少々雰囲気は違うが、やはりチカの見立てのお陰か、質の良さを感じさせる。それだけ彼女が子供を可愛がっていると言う事か。
対面してやっと、俺は子供という生き物と接するのに恐ろしく慣れていない事を思い出した。ここはやはり慰めるべきかとも一瞬考えたが、気の利いた言葉が浮かぶわけもない。
「……よく来られたな」
「一人で来たことあるし」
少年はさらりと言い、じっと俺の顔を見上げた。何故だか内側を見透かされているような感覚を覚えた俺は、反射的に彼に背を向ける。やはり子供は苦手だ。
「行くぞ」とだけ言って歩き出してからちらりと振り向くと、少年は俯きがちに着いて来ている。垂れている前髪の向こうに固く結んだ唇を見た時、安易な慰めや励ましなどの言葉を吐かなくて良かった、と何となく思った。彼はそんなもの望んじゃいないだろう。
引き離さない程度の速度を保ちながらアパートへの道を歩き、帰り着くまで結局お互い、何も話さなかった。
