Merry Christmas 6
「いらっしゃい」
ややあってドアが開き、チカが出迎えてくれた。長い髪を珍しく上げているが、身に付けているセーターはやはり赤色で、どこからどう見てもいつも通りのチカチーロである。
ふと視線を感じて顔を上げてみると、玄関脇の片隅に監視カメラのレンズが光っていた。なるほど、これで確認したからあっさりとドアを開けたのかと納得する。
「寒かったでしょ。あ、ちゃんと埃落として入ってね。出来れば除菌もして欲しいんだけど」
「俺達はゴミか？」
仕方なく形だけコートを手で払って屋内に入ると、微かだけれども花のような懐かしい芳香に包まれた。やはり女性の家と、華も何もない男二人の住居では香りさえも違うものだ。
リビングに案内されるとカーテンやソファは白を基調としているせいか、やけに広さと清潔さが強調されていて何となく居心地の悪さを覚えた。キングはきょろきょろと室内を見回し、いつもの事だが落ち着きがない。
「それで話って何かしら」
座するなりチカの方から切り出され、俺は思わず隣に座っているキングを横目で伺った。彼は何が気になるのか俯き加減にカーペットをじっと見つめていて、話に加わる様子もない。
やはり俺が話すしかないか、と口を開きかけた瞬間、足音が聞こえた。階段を降りるような、軋む音だ。
「待ってて」
すぐにチカが立ち上がり、足早に廊下へと出て行った。閉められた扉を少し見やり、キングに耳打ちする。
「子供の足音だったよな」
「だな。ほら、一本だけど髪の毛が落ちてる。この細さはガキ特有の物だ」
今まで見つめていたカーペットに手を伸ばしたキングは、細く柔らかそうな毛髪をつまみ上げた。
子供－－チカの好物だ。以前彼女に作らされた人肉料理を思い出して、嫌な気分になってしまう。まさか目の前で『食事』をされたりしないだろうな－－と案ずる俺の頭の中を読んだように、再びドアが開いた。
反射的に目を向ける。そこにはチカと、その後ろに隠れるようにして一人の子供が立っていた。年齢はだいたい十歳ぐらいだろうか。男児らしく髪を短く切り揃えて、水色のシャツと黒いハーフパンツを身に付けており、浮浪児童には見えない。
子供はリビングの中に俺がいるのを認めると、厳しい目つきで睨み付けてきた。その様子を見てすぐに胸に違和感が湧き上る。
今の目は何だ？
ただの警戒だろうか。得体の知れない男達に対する－－それだけか？
「大丈夫よ」
チカが子供の肩を軽く叩き、リビングの中へと連れて入ってきた。
彼女達は俺やキングの事など存在しないかのようにキッチンに向かい、ごく普通の会話を交わす。
「スパゲティでいい？」
「うん」
キングはソファの背もたれにだらしなく寄りかかったまま、薄茶色の瞳でじっとチカを－－いや、恐らく子供を見つめている。俺の胸の内の違和感はどんどん膨れてきた。
キッチンカウンターの中にいるチカは皿にスパゲティを盛り付け、子供はその横で大人しく待っている。
「こぼさないように気を付けて」
「大丈夫だよ」
……これは『捕食者』と『獲物』の会話か？
違和感の正体がはっきりしてきたところで、隣にいるキングの笑い声が聞こえてきた。ちらりと見ると彼は妙に愉しげに、笑いを押し殺しきれない様子で指に摘んだままの髪の毛をいじっている。
「少し時間がかかるから、一人で食べててね」
「わかった」
そこで言葉を切って、振り返った少年は俺とキングを一瞬見比べた。その、子供でありながら整った顔にはめ込まれた真っ黒な目を見た瞬間、俺も何故だか笑いたくなってきた。－－ああ、よく『似ている』。
「危なくなったら呼んでよ、お母さん」
少年はチカに向かって、いかにも頼もしい口調でそう言った。
「子供がいたなんて知らなかった」
少年がスパゲティの載った皿を持ってリビングを出て行き、階段をぱたぱたと上がる音が止んですぐに俺はそう言った。再びテーブルを挟んで向かい側のソファに座ったチカは優雅に足を組み、微笑む。
「訊かれない事は言う必要無いでしょ」
それはそうだが、まさか子供がいるかどうかなんて訊こうとも思わない。彼女は子供を好んで喰らう食人癖を持っているのだ。これじゃまるで鬼子母神伝説じゃないか。いや、あれは鬼が人間を喰うのだからまだ理解できるが、チカの場合は言わば共食いだ。
「あの子供もいつか喰うの？」
キングが明らかにからかう口調で訊く。その質問は俺も考えていた事だった。よく顔は似ているし、少年は確かにチカの実の子か－－少なくとも血は繋がっているだろう。だが、彼女に対するイメージはやはり『カニバリズム』で、これからもどんどん成長するであろう子供を肥えさせてから食べてしまいそうな気がする。
母親だからといって、全てが母性愛を持っているとは限らない。13番街に捨てられる子供を腐るほど見てきた分、その考えは俺の中でごく自然に息づいていた。
しかし予想に反して、チカはキングを睨み付ける。その目は先ほどの少年の鋭い眼差しと瓜二つだ。
「貴方って本当に失礼よね、性格の悪さが顔に出てるわ」
「お前こそ人間喰ってるだけあって、お美しい顔してやがるよな」
声色だけは淡々としたまま二人が言い合った。微妙な空気が流れる。まるで狐と狸の化かし合いだ。
このまま雑談していても仕方ない、そう考えて鞄からあのビデオテープを取り出す。
何も言わずにテーブルの上に載せてチカの方に滑らせるようにして差し出すと、彼女は一瞬訝しげに首を傾げながらテープを見やる。そしてすぐにラベルに書かれた文字の意味に気が付いたのか、その目を大きく見開いた。
そんなチカの表情は初めて見るものだった。－－当たり前と言えば当たり前だが、彼女はやはりこのビデオテープに覚えがあるんだろう。キングが自分の顔を興味深そうに見つめているのにも気が付かないようだ。
「これ、どうしたの」
チカはまるでビデオテープに怨みでもあるかのようにそれから視線を逸らさず言葉を発する。俺は鞄にもう一度手を突っ込んで、昨夜剥がした一枚目のラベルを出してテーブルに載せた。
「昨夜、俺が死体を棄てに行くゴミ箱の一つで見つけた。ラベルに書かれているように、俺達に向けてのものだろうと思う」
「……そう」
彼女は静かに応えてビデオテープに手を伸ばし、細い指でそれを掴んだ。そのまま膝の上に載せて、身動き一つせずに俯いてしまう。
しばらく三人共黙っていた。チカの様子を注視してみるが、ビデオテープを見た時のような明らかな動揺は見えない。それは俺だからわからないのであって、隣のキングは察しているのかもしれないが彼の表情を伺ってもやはり無表情なままだ。
「見たんでしょ」
「ああ」
嘘を吐く意味もその必要も無いので正直に答えると、チカは小さく笑った。彼女の笑い声はあまりにも暗く、少し不気味さを覚えた。
「当たり前よね。見なきゃ変だわ。……で、用件はこれだけ？ だったらもう済んだわよね」
「……いや、まだ済んでいない」
俺の言葉を聞いて、顔を上げたチカの表情は全く何の感情も浮かべていなかった。なまじ作りが美しいだけあって、冷たい石膏像を彷彿とさせる。
「テープを俺達の元に届けた真意はわからないが、犯人はキングや俺に危害を加えるつもりかもしれない。少なくとも俺達が『何で』飯を喰っているかを知っている。危険は察知しておきたい」
「……犯人は貴方達に興味は無いわ。私が付き合いのある人間で、たまたま貴方達が選ばれたというだけ」
チカは僅かに眉を寄せて俺の顔を真正面から見つめた。何かに耐えているようなその表情を見ても、ここで引くわけにはいかない。
事か起こってからでは遅すぎる。
「何故そう言い切れる？」
しかし言ってしまってから、踏み入りすぎではないか……という言葉が胸をよぎる。だがテープの中身と、さっき一瞬見せたチカの表情を思い出すとやはり訊かずにはいられない。
犯人は正常ではない。俺はともかくキングは不意に襲われても何とかなるかもしれないが、無事で済むかどうか。相手が単独かも今の状況では判断出来ないのだ。
大丈夫だから安心しろ、と言われて簡単に頷く事はし難い。テープに映像として記録されている被害者－－と言ってもいいだろう－－であるチカに説明を求めるのは酷だとは思うが、俺は敢えてその考えを頭の隅に追いやり、自己中心的に訊いた。
