Merry Christmas 5
ビデオはそこで終わった。デッキから取り出して、改めてラベルを眺める。わざとでは無いにしろ知人の過去を覗き見てしまったような、何とも言えない後味の悪さを感じた。
このビデオがいつ撮られたのかはわからないが、映像のチカは現在の彼女よりも若く、少女と言ってもいい年頃のように、俺の目には見えた。
「一体どういう事だろう」
「さあ」
振り向くと、キングはソファーの今まで俺が座っていた場所に脚を投げ出して寝転がっていた。そのいかにも眠そうな顔を見て、彼の性格が羨ましくなった。俺はこのビデオのせいで今日は簡単に眠れそうもない。
「チカの過去を俺達に暴露してどうなると思う」
黙っていたら本格的に寝てしまいそうなキングに話しかける。ぼんやりと目を開けて俺を見た彼の目は、やはり何を考えているのかが汲み取り辛い。
「俺らは今更あの女に幻滅したり、衝撃を受ける事なんか無いからどうにもならない。けど、サンタはそうは思わないかもな」
「何かアクションを起こすとでも？」
床に座り込んで灰皿を引き寄せる。頭を働かせる時には、どうしても煙草を吸いたくなってしまう。
「ああ。それか、チカに対してのプレッシャーか」
「脅迫……」
十中八九、ビデオを撮った人間と俺達にビデオをプレゼントした人間は同一人物だろう。女の腹を切り開いて心臓を突いて殺し、それを別の女－－チカに喰わせる。その一連をビデオに収めるなど、とてもまともな頭をしているとは思えない。
犯人はチカに何かしらの執着を持っているのだろう。だが何故俺達にコンタクトを取るんだ？
「気になるか」
仰向けに寝たまま、目だけをこちらに向けてキングが言う。気にならないわけがない。だが、首を突っ込んでいい問題なのかどうか。相手は俺達の存在を知っているのだから先手を打つべきか、待つべきか……。下手をしたら自ら危険を呼ぶことになるかもしれないが、ひたひたと背後にそれは近寄っているような気もする。
考えれば考えるほどわからなくなってきた。
「俺は気になるよ」
黙って考えていた俺に、キングはそう言った。見ると、彼は穏やかに睫を伏して目を閉じていた。意外だ。キングとチカは決して仲が良いわけではないから、てっきりこのビデオにも無関心なものだと思っていた。だが後に続いた言葉に、彼がそんなに『良い奴』では無かったことを思い出す。
「良い変態加減じゃないか。それに、あの女がどんなツラするか……楽しみ……」
「おい、寝るな」
段々小さくなっていく声に、慌ててキングの肩を揺する。こんなところで寝られてしまったら朝の掃除が出来ない。
遠慮なしに揺さぶっているとようやくキングは目を開けて、酷くだるそうに立ち上がった。でかい欠伸をしてから俺を見下ろして、口を開く。
「わかったわかった、明日はきっと晴れる。だからお前チカに連絡しとけ。じゃあおやすみ」
「晴れだからって何だ？」
ぺたぺたと音を立てながらさっさと自分の部屋に向かう背中に声をかけると、キングはめんどくさそうに振り返った。
「あの悪食女、晴れだと機嫌いいんだよ。なんか知らねえけど」
音を立てて閉まったドアを眺めながら、俺は少し面食らっていた。キングの目敏さというか、勘の鋭さは以前から認めていたが、いつも表立った変化を見せないチカの些細な感情の揺れに気付いていたのか、と。それを生かせばチカとも上手くやっていけるだろうに、と思うが多分無理だろう。どちらも我が強い。
もういい加減夜も遅い。チカに連絡するのは明日にするとして、俺は手に持ったままだったビデオテープをテーブルの上に置いた。灯りの真下でふと見ると、ラベルの表面が僅かに波打っているのに気付く。
何の気なしにラベルの隅を爪で引っ掛けてみると、粘着が甘かったのかラベルはぺりぺりと簡単に剥がれた。その下にはもう一枚、ラベルが隠されている。俺達に寄越すために重ねて貼ったのだろう。
下層のラベルに雑に殴り書かれている文字は、『No.7－アリサ、食卓に』という番号と女性の名前だった。わざわざ内容を書いていると言うことはこれはマスターテープからコピーしたものでは無く、それぞれ独立したテープなのか。
……少なくとも七つのビデオテープを、犯人は撮っている。それは、あの鬼畜極まりない所業が七回行われたのかもしれない事を意味する。目隠しをされたチカの姿を思い出して、俺は無意識にまた溜め息を吐いていた。
翌朝、チカに電話を掛けた。彼女の生活リズムを全く知らないので起きているかどうかわからなかったが、不安に反して電話はつながった。
『こんな朝早くから、何？』
開口一番に冷たく言われて、ほっと安心する。まだ異変は起こっていないのが携帯の向こうの空気から感じられた。
「悪い、ちょっと」
こうして話していると昨夜見たビデオテープの映像が嘘だったかのように錯覚しかける。だが、あれは紛うことなく現実だ。
『仕事？』
しかし何と切り出そうか。お前の過去を知っている、などと言えばそれこそ脅迫じみている。キングなら真っ正面から言うだろうが俺にはとても出来そうにない。
「いや、仕事じゃない」
『じゃあ何なの？ 悪いけど暇じゃないからさっさと言わないと切るわよ』
通話を無理やり終えられそうになって、慌てて口から出た言葉は自分でも嫌になるぐらい気持ち悪いものだった。
「会いたいんだ」
これじゃまるで逢い引きにでも誘っているようだ。チカは一瞬間を置いてから、内に籠もった笑い声を上げた。つくづくキングに似た性質だ。
『可哀想に。遂に頭をやられたの？』
「違う。電話じゃ話せない事だと言いたかった」
苦し紛れに繕ったつもりが、まさにぴったりの言葉が出てきた。後悔しても遅い。チカはまだしつこく笑っている。
『そう、わかったわ。どうせあの殺人鬼も来るんでしょ』
「ああ。いつなら暇だ？ なるべく早くがいい」
俺の真剣さが伝わったのか、チカは急に平坦な声に戻った。微かに紙を捲るような音が聞こえる。
『夕方なら今日でもいいわよ。私の家まで来てくれるかしら、出られないから』
「わかった」
次いで述べられたチカの家の住所を手元のメモに書き取って通話を終える。住所なんていうプライベートな情報を俺なんかに教えて良いのかと他人事ながら心配になったが、気にしないことにした。
「ジョーカーさん、デートですか」
唐突に背後から声がして振り向くと、まさに目の前にキングが立っていた。鼻がぶつからんばかりの近さに驚いて思わず後ろに後退る。何故こんな時ばかり早く起きるのだろうか。
「よりによってあの悪食女か。素晴らしく趣味が悪い」
「お前……まさか忘れたわけじゃないだろうな」
そのままキッチンに向かって冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出してペットボトルのまま飲むキングの姿を目で追う。ごくごくと喉を鳴らしてからようやく、彼は口を開いた。
「人を白痴みたいに言うなよ。で、どうなった」
チカとのやり取りを大まかに話し、ついでに昨夜ラベルを剥がしたテープを見せる。するとキングは心底嬉しそうに笑った。
「つまり他にも似たようなテープが存在するって事か。見たいな」
「お前の方こそ悪趣味じゃないか。それより今日は昼寝するなよ」
「はいはい」
早速朝食を作り始めた背中に言うと、彼は慣れた手つきで包丁を扱いながら適当な返事で応えた。
俺達は日が落ちる前に家を出た。しかしそれでも寒さは厳しい。
いつものように黒ずくめな格好のキングと連れ立って歩きながら、俺は鞄に入れているビデオテープの事を如何にしてチカに切り出そうかと考え込んでいた。
「何か土産でも買ってくか」
「人間のガキとか？」
何か持っていけば話がしやすくなるかもしれない、という万に一つの希望はあっさり打ち砕かれた。
メモに書きとめたチカの住所を見る。『8番街』。特に治安が悪くもなく良くもない街だ。俺が言えることではないが、そんな平和な街にあの食人鬼が住んでいると思うと薄ら寒くなる。
市街バスを乗り継いで8番街に着いた頃には、既にとっぷりと日が暮れていた。時間はまだ午後六時に満たないのだが、冬の日暮れはとても早い。
「ここか」
チカが住んでいる家はアパートやマンションではなく、赤レンガで造られた一軒家だった。住所からそれはわかっていたが、その家は彼女一人で住むには広すぎるように見える。
「でけえ家。金持ちだな」
言いながらキングはためらいなく、玄関の脇にある呼び鈴を押した。
