Merry Christmas 2
結局全部話してしまった。よくある事だが話している内に、自分は何故そんなことをぐるぐる考えていたんだろうと不思議になるぐらい突拍子も無い話で、だいたい所詮は夢なのだ。
それでも考えていたことは事実なので、気恥ずかしささえ感じながら話し終えると、もう食事をあらかた終えていたキングは鼻で笑って言った。
「俺と豚の肉、どっちが美味かった？」
「……変な事訊くな。豚に決まってる」
俺が応えると、キングは面白くなさそうに子供っぽい溜め息を吐いた。どうやら嘘だとは思われなかったらしい。余計な弱味を握られずに済んだ、と一安心しつつステーキを頬張ると、もう悪夢のことなど気にならなくなっていた。
「雪山で飢えた挙げ句俺を喰っちまう、か。フロイトならその夢を無理からにでもリビドーへ結びつけるだろうが、それはまさにお前の深層心理の現れだな。お前は常に俺を喰いたいって悶々としていたわけだ、恐ろしい奴め」
「お前なんか喰ったら確実に食あたりを起こす。……どうかしてたんだ」
そうだ、俺はどうかしてた。きっと飲みすぎたせいで妙な悪夢を見ただけに過ぎない。それがあまりにリアル過ぎたから、それに引き込まれかけただけだ。もう少し精神的に頑丈にならねばならないな、と自嘲しつつ食事を終えた。
「どうだか。夢は侮れない……まあ、俺は誰かに喰われて消化されるぐらいなら火山口に身投げするけどな」
ごく当たり前の口振りで言ったキングに、俺は黙って頷いた。確かに、赤の他人に喰われるぐらいなら溶岩で灼かれた方がマシだと思う。だが、それは『赤の他人』の場合であって、もしも俺の死体を喰うことで、目の前の彼が生き長らえるなら別に構わないかも知れなかった。
しかしそんなのはあくまでも極限状態での話で、人肉を好んで喰う種類のカニバリズムの心理はやはり理解できない、と自分を安心させるかのように考えながら、俺は空いた皿を片付けるため立ち上がった。
「今日の仕事は？」
キッチンのシンクに皿を置いて洗いながら背後のキングに尋ねると、彼は間延びした声を上げた。
「あー……南通りのババアの依頼があったろ。あれ請ける」
「通りの売春婦が目障りだ、ってやつか。わかった」
依頼者に連絡を取り、報酬や希望の殺し方があればそれを汲まなくてはならない。それは俺の仕事だが、少しだけ重い気分になった。南通りに住む老婆は、キングが『ババア』呼ばわりするのも頷けるほど底意地が悪い。直に顔を合わせることはないが、半ば電波が入った売春婦に対する悪態が満載の、長ったらしい依頼文を読まねばならないのは気が滅入る。この街には気違いしかいないのだろうか。
「時間の希望が無かったら夜に回してくれ。俺はもう一度寝てくる」
「は？」
驚いて振り向くと、キングはさも眠そうに欠伸までしていた。いくら朝飯を作るために早めに起きていたとは言え、昼寝には早すぎる。もしかしてあまり眠っていなかったのか、と思ったが昨夜は彼の方が先に潰れて寝てしまったのを思い出した。キングは酒に酔いやすく醒めやすい。
「お前な、寝すぎるのも身体に良くないんだぞ」
半分本気で言ってやると、キングはへらへら笑って片手を振った。
「健康気にするような柄かよ。今寝たら、お前を喰う夢見られそうな気がするんだ。じゃ、おやすみ」
そう吐き捨てるとさっさとリビングから出ていってしまった。キングの部屋のドアが閉まる音を聞きながら、俺は無意識に眉間に皺を寄せている自分に気が付いて苦笑した。他人の夢に自分が出演するというのはあまり気分が良いものじゃない。
リビングに転がったままだった酒瓶を片付けてざっと掃除し、それから南通りの老婆の依頼書を読み返す。
苛立った感情がそのまま文字に現れたような文章に目を滑らせていると、頭が痛くなってきた。この老婆はまだマシな方だが、狂っている人間の書いた文章や絵を見ていると、狂気の黒煙にあてられたように自分まで不安定になってしまう。
埒があかないので仕事用の携帯から老婆に連絡すると、どうやらとにかく売春婦を消せば良い、というだけの依頼だった。まだ何か喚いている、電話の向こうの老婆に報酬の金額を伝えて無理やり通話を終える。彼女は何度か俺達に依頼してきているから入金方法はわかっているだろう。
夜まではまだまだ時間がありすぎるほどに思えたが、解体に備えて道具を整備しておく事にした。やるべき事に従事していると時間はあっという間に過ぎてしまう。
「売春婦の特徴はこのメモに纏めてある。ほぼ毎日南通りの路地に立っていて、殺り方指定は無し。現場には痕跡を残さない方が良いだろう」
「血糊とか？」
「ああ。あの老婆が売春婦を嫌っているのは周囲の人間も知っているらしい」
黒いハイネックのセーターにコートを着込み、ナイフや拳銃をその内側に隠すようにして仕込んでいるキングに仕事内容を伝える。彼は熟睡したのか、すっきりとした顔をしていた。
「だから、俺も行く」
「いい。俺一人で何とかなる」
首を絞めるなどして気を失った女を抱えて、家に帰ってから『処理』すればよい。そう思い提言した俺の言葉を、キングはあっさり切り捨てた。
「大丈夫。巧くやるから」
にっこりと微笑んだ顔を見ても全く安心出来ない。だがそれをそのまま言うわけにもいかずに、俺は渋々キングを送り出した。
キングが出掛けて暇になった俺は、時間潰しに本を読んでいた。分厚いハードカバーのノンフィクションで、ある事件を扱った物である。
ページを捲りかけた時、玄関のドアが再び開く音がして顔を上げた。そのまま壁の時計を見遣るとまだキングが出て行ってから一時間も経っていない。
早いな、と思って自分の部屋から出ていくと玄関から続く廊下にはキングと、まさしく先ほど自分がメモに纏めた特徴を寸分違わず持った売春婦が『生きて』立っていたので一瞬面食らってしまった。
「ああ、ただいま」
気持ち悪いぐらいの明るい笑顔でキングが言う。その背中の向こうの売春婦は俺の顔を訝しげに見つめていた。恐らく言いくるめて家まで連れてきたんだろうが、俺がいることまでは言っていなかったらしい。
彼女の瞳には不安げな色が透けて見えた。当たり前だ、買われて家に行ったら男が二人もいたのだから、普通に考えれば一対二で酷い目に遭わされかねない。売春婦と言えども、何となく彼女が哀れになった。
「こいつは俺の同居人」
キングが女性にそう言うと、彼女は気まずそうに会釈した。気まずさを味わっているのは俺もだが、とりあえず軽く頭を下げてからキングの顔を見ると憎たらしくも笑顔を少しも崩していない。さてどうしようかと考えたが、先に女性が口を開いた。
「約束が違うわ」
なかなかしっかりした女性らしい。治安の悪い街で商売するには必要な感覚だが、彼女にこのまま逃げられてしまうと次に接触するのは難しいだろう。
仕方ないな、という気持ちを敢えて態度に出しつつ溜め息を吐いて、俺はハンガーに掛けてある自分のコートを掴んだ。
「一杯やってくる。眠れなかったし」
「悪いな」
終わったら連絡してくれ、と口をついて出そうになったが止めた。目の前の女性はその言葉を俺の意図した通りには受け取らないだろうし、そう受け取られるのは心外だ。
コートに袖を通して、ついでにマフラーを首に巻いて出掛ける頃にはもうキング達は浴室へと入っていってしまっていた。
わざと玄関のドアを音を立てて閉め、エレベーターで階下に降りる。外に出ると、冷え切った空気がすぐさま身体の体温を奪っていった。
大して時間は掛からないだろう。飲みに行くのも面倒だし、だいたい財布を持ってこなかった。俺は少しでも風を防ぐために路地に入り、煙草に火を点けた。煙を吐き出しても、吐息も寒さのせいで白くなってしまっているので境がよくわからない。
そのまま煙草を続けざまに三本ほど吸いつつしばらくぼんやりしていて、アパートを見上げようと何気なく路地から顔を出した時、俺の視線は一点で止まった。
通りを誰かが歩いてくる。薄明るい街灯に照らされた、ゆらゆらと歩みを進める人影と、石畳に響く重い足音からそれが恐らく男であろう事がわかった。勿論この時間に出歩く人間は腐るほどいるが、何となく気を惹かれた。
上半身はぐらぐらと傾いては戻りつしているが、ただの酔っ払いにしては足元はしっかりしている。クスリでもキメてるのか、と思った俺は相手に見つからない内に再び路地に引っ込んだ。面倒事には関わらないのが一番だ。
もう一本煙草に火を点けかけた時、コートの内ポケットに入れていた携帯が震えた。通話ボタンを押して出ると画面に表示されていた通り、キングの声が流れ出す。
『終了』
「わかった、戻る」
それだけの短い会話を終えて携帯をしまうと、俺は路地から出た。先ほどの人影は気になるがもう寒さは限界だし、さっさと戻れば絡まれることもあるまい。
だが、見回した通りには誰の人影も無かった。つい今しがた見たばかりなのに、路上にはわずかな気配すらも感じられない。
まるで狐につままれたような気持ちだったが、大方その辺の路地を曲がったんだろう。そう思い直し、俺はアパートへと足早に戻った。
